Veckans bok: Doom
Den skotskfödde Harvard-historikern Niall Ferguson har satt pandemin i det historiska sammanhanget av katastrofer
Se alla sidorMedan vi andra tillbringade lockdown med att lära oss att baka surdeg, använde Niall Ferguson sitt fantastiska intellekt på uppgiften att placera pandemin i historiska sammanhang, sa Douglas Alexander i MED . I Undergång , den skotskfödde Harvard-historikern försöker förstå varför mänskligheten, gång på gång genom tiderna, har misslyckats med att förbereda sig för katastrof.
Fergusons utredning är bländande bred och täcker en mängd naturkatastrofer och katastrofer som skapats av människor – Vesuvius, krig, hungersnöd, Tjernobyl – och tar in discipliner som sträcker sig från nätverksvetenskap till epidemiologi. I den mån boken har en övergripande tes är det att katastrofer vanligtvis är mindre resultatet av dåligt ledarskap än av sårbarheter i systemet. USA:s nästan 600 000 Covid-dödsfall, med andra ord, hade förmodligen mindre med Donald Trump att göra än med landets krångliga byråkrati. Oavsett om du håller med om detta eller inte, är Ferguson en fantastisk historiker, och Undergång är en oerhört läsvärd bok.
Ferguson har en god anledning att hävda att han är en auktoritet på katastrofer, sa David Aaronovitch Tiderna : han var snabb att förstå allvaret med Covid-19. I januari 2020, som han påminner oss om på inledningssidan, förutspådde han att det skulle skapa en global pandemi och betraktades som excentrisk. Hans bok är dock en föga övertygande blandning av uttalanden av lätt uppenbara och mödosamma teoretiseringar. Var pandemin en svart svan (en oväntad händelse som fångar mänskligheten ovetande), en grå noshörning (en uppenbarligen farlig händelse som människor ändå inte gör något åt), eller en drakung (en händelse som plattar civilisationen)?
Ferguson säger att det var en grå noshörning. När han inte leker med så storslagna koncept, ägnar han sig åt tröttsamt liberalt bete – och beskriver Black Lives Matter som en smitta. Ett annat problem med den här boken är att den redan är föråldrad, sa Mark Whitaker i Washington Post . När han avslutade sin berättelse i höstas förutspår Ferguson att Covid-19-pandemin inte kommer att minnas i samma liga som den spanska influensan 1918, utan snarare den (nu till stor del bortglömda) asiatiska influensan 1957. Mycket har dock hänt sedan dess – bl.a. den andra vågen, uppkomsten av läskiga nya varianter och utrullningen av vacciner.
Undergång är mest framgångsrik när den håller sig till Fergusons specialistämne, sa Martin Bentham i The London Evening Standard . Hans berättelser om historiens landmärkeskatastrofer är alltid tankeväckande och väl berättade. De gör detta till ett verk som många läsare kommer att uppskatta, även i dessa dystra tider.
Allen Lane 496pp £ 25; Veckans bokhandel £ 19,99
Veckans bokhandel
För att beställa den här titeln eller någon annan bok i tryck, besök theweekbookshop.co.uk , eller prata med en bokhandlare på 020-3176 3835. Öppettider: Måndag till lördag 9.00-17.30 och söndag 10.00-16.00.
