The Open 2014: Tiger återvänder som McIlroy och Rose eye glory
En förnyad bana och återkomsten av Tiger, vad kan man förvänta sig av det 143:e öppna mästerskapet...
Andrew Redington/Getty Images
Efter åtta års uppehåll återvänder Open Championship till Wirral den här veckan och med 49 av världens 50 bästa spelare planerade till tee-off på Royal Liverpool, håller årets turnering redan på att bli en klassiker.
Med Phil Mickelson som vill behålla sin titel, Justin Rose går för en tredje raka turneringsvinst och Tiger Woods återvänder till sin första major för året, vimlar 143:e Open av möjligheter – men vad ska vi förvänta oss av turneringen?
Kursen
Royal Liverpool – eller Hoylake som det brukar kallas – är den näst äldsta länkbanan i England och även om dess Par 72 borde bidra till lägre poäng, bör spelarna inte ha några illusioner om testet de kommer att möta den här veckan.
På pappret borde banan spela lite lättare än tidigare öppna arenor, och Tiger Woods vinnande poäng på 18 under 2006 är en bra markering för de 156 spelare som utgör årets fält.
Det bör dock noteras att Woods bara missade en green under sin sista runda för åtta år sedan, och med 82 bunkrar längs banan på 7 312 yards kommer felaktiga skott att straffas. När han talade tidigare i veckan, berättade Rory McIlroy Sky Sports att 'undvika bunkrar' och 'sätta den på fairway' skulle vara avgörande.
Precis som de gjorde för åtta år sedan kommer spelarna att starta den 17:e och avsluta den 16:e. Öppningshålet, en 458-yard Par 4, har redan utsetts till 'den hårdaste öppnaren på Open rota' av R&A:s vd Peter Dawson.
Banan har dock också genomgått ett antal förändringar sedan den senast var värd för evenemanget 2006 och fem greener har ändrats inför årets turnering. Banan kommer också att spela 54 yards längre än den gjorde för åtta år sedan.
Utmanarna
Efter ett dystert 2013 Rory McIlroy ser tillbaka på sitt bästa, trots sina off-course problem och bör vara i strid till helgen. Nordirländaren har presterat bra i de flesta turneringar han har spelat i år och anmärkningsvärda avslut inkluderar oavgjort åttonde plats på The Masters och sjätte plats på The Players. McIlroy vann också PGA-mästerskapet i maj och sköt en fräsch öppningsrunda 64 vid förra veckans Scottish Open. Förutsatt att denna form fortsätter, finns det ingen anledning att han inte kan vinna sin tredje major-titel på Merseyside.
McIlroy är inte den enda britten som tittar på den berömda Claret Jug. Justin Rose är mannen i form och en vinst är en realistisk utsikt. Ingen engelsman har vunnit det öppna mästerskapet sedan Nick Faldo 1992, men omenen är goda i år med Rose som kommer efter en imponerande vinst i Scottish Open, precis som Mickelson gjorde 2013 innan han vann på Muirfield. Med två vinster i sina två senaste turneringar och en mängd topp tio-placeringar att starta, har Rose varit en av 2014 års mest konsekventa spelare. Andra britter Paul Casey, Ian Poulter, Luke Donald och Lee Westwood har alla en chans också.
En annan europé som är redo att ta sig an en utmaning på Wirralhalvön är återuppståndelsen Martin Kaymer , som tog hem The Players Championship i maj och krossade fältet när han vann US Open med åtta skott förra månaden. Upplägget på Pinehurst No.2, där banan gick stadigt och snabbt, liknade Royal Liverpool, och världsnummer 12 förväntar sig inte att Hoylake 'kommer att vara mycket annorlunda' från scenen för hans US Open-triumf. Kaymers seger på Pinehurst var en perfekt förberedelse för den kommande veckan och det råder ingen tvekan om att hans precision från tee-till-green, i kombination med hans oföränderliga tyska temperament, gör honom till en stark utmanare för Claret Jug.
svensk Henrik Stenson , är också tippade att kämpa och förlänga en sensationell körning av öppen form som inkluderar två oavgjorda tredjedelar och en andraplats under de senaste sex åren. Stensons stora rekord är formidabelt; han har inte missat cutten på en major sedan 2011 och kommer in i årets Open i en rik form med fem topp tio i sina sex senaste turneringar. Närvaron av fyra par femmor på Hoylake kommer sannolikt också att spela den storslagna världs nummer två i händerna.
Stenson kommer sannolikt inte att vara den enda storhittaren som kommer med den här veckan. australiensisk Adam Scott har gått från klarhet till klarhet sedan han tog sin första stora titel i Augusta förra året. Hans Open-rekord är imponerande och han har slutat bland de tre bästa i sina två senaste utflykter. Hans sista omgång kollaps på Royal Lytham & St Annes för två år sedan, när han var fyra före med fyra att spela, kommer sannolikt också att fungera som ett incitament denna vecka.
Och så finns det Tiger Woods . Hans återkomst till de stora mästerskapsscenen har, förutsägbart, lockat många kommentarer. Åsidosatt med skada för Masters och US Open, har den tidigare världsettan bara spelat fyra gånger i år, och med tanke på hans långa uppsägningstid ifrågasätter många hans förmåga att ta sig an en utmaning på Hoylake. De Daily Telegraph säger att han 'knappt kan kännas igen' från spelaren från 2006, men bör inte avskrivas. Golf.com säger att Woods kommer att drivas vidare av tidigare framgångar på Wirral och ingen bör räkna med en topp-tio-placering.
