Val till Europaparlamentet: tre utmaningar som EU står inför
Kontinenten verkar mer splittrad än någonsin när väljarna går till valurnorna
Tysklands förbundskansler Angela Merkel och Frankrikes president Emmanuel Macron
Michele Tantussi / Getty Images
Mer än 400 miljoner väljare utövar sina demokratiska rättigheter tillsammans denna vecka i världens näst största val, ändå är Europa en delad kontinent.
Även om undersökningar tyder på att antalet godkännanden för EU-medlemskap för närvarande ligger på en rekordhögt över hela blocket fruktar många kommentatorer att stödet kommer att falla sönder.
I 11 av 14 länder som nyligen undersökts av YouGov och Europeiska rådet för utrikesrelationer, rapporterade majoriteten av de tillfrågade att de förutsåg en möjlig EU-kollaps inom de kommande två decennierna.
För ett projekt som en gång verkade som en ledstjärna för hopp om värdebaserat globalt samarbete, är detta en förödande omsvängning, säger Spaniens tidigare utrikesminister, Ana Palacio, i en artikel för globala frågor kommentarsajt Projektsyndikat .
Så vilka är utmaningarna som EU står inför?
Det är ekonomin, dumt!
Ett decennium efter att finanskrisen slet igenom kontinentens ekonomi, vilket gjorde att dess politiska och sociala modell hamnade i oordning, ligger den genomsnittliga årliga tillväxten kvar på bara 1,5 %. Och det finns starka signaler om att värre är att komma: skuldnivåerna stiger snabbt och Europeiska centralbanken har återlanserat stimulansåtgärder för att avvärja lågkonjunkturen, säger Palacio på Project Syndicate.
Visserligen har Europa massor av företag i världsklass men till skillnad från USA har inget av dem startat under de senaste 25 åren, säger Väktaren Larry Elliott. Det finns ingen europeisk Google, Facebook eller Amazon, och i den fjärde industriella revolutionens framväxande teknologier, såsom artificiell intelligens, finns Europa ingenstans.
Frankrikes president Emmanuel Macron är övertygad om att svaret på Europas ekonomiska problem är närmare integration, där EU utser en finansminister med ansvar för skatte- och utgiftspolitiken för hela euroområdet.
Macron föreställer sig också ett Europa med två hastigheter som skulle tillåta länder som vill arbeta för ytterligare integration att gå vidare med sådana åtgärder medan andra kan välja att behålla status quo, rapporterar tysk våg .
Men för att göra det behöver han stöd från Tyskland, och Berlin har varit särskilt ovilliga att stödja Macrons förslag om att slå samman finansiella resurser, i vad många i Tysklands parlament tror skulle skapa en 'överföringsunion' som sannolikt skulle få Tyskland att tillhandahålla mer ekonomiska resurser än den skulle få från en kollektivfond, tillägger tidningen.
De tyska myndigheterna är inte ensamma om att hysa sådana farhågor. I mars beskrev Tjeckiens premiärminister Andrej Babis förslaget om tvåhastighetssystem som totalt skild från verkligheten, säger Reuters .
Jag har märkt att när Frankrike säger 'mer av Europa', menar hon faktiskt mer av Frankrike. Men det är inte så. Vi är alla lika i Europa, sa Babis.
Ändå har Macrons plan en logik, säger The Guardians Elliott. Euroområdet är ett halvfärdigt projekt, som saknar den politiska struktur som skulle ge det en chans att fungera...Och om Europa fortsätter att underprestera ekonomiskt är alternativet till närmare integration sönderfall, avslutar han.
Populära populister
En annan utmaning som EU står inför är ökningen av de som vill få till dess undergång inifrån. Euroskeptiska partier har alltid haft en närvaro i Europaparlamentet, men traditionellt har de kämpat för att utöva betydande inflytande.
Som Vox ' s Jen Kirby noterar att deras starkt nationalistiska åsikter inte precis är en framgångsrik formel för samarbete i det paneuropeiska politiska organet.
Men Italiens Matteo Salvini , Frankrikes Marine Le Pen och Nederländerna Thierry Baudet försöker en ny taktik: att försöka bygga en allians över kontinenterna av anti-EU-partier. Andra högerextrema partier har anslutit sig till saken, inklusive Tysklands Alternativ för Deutschland (AfD) och Österrikes Frihetsparti, och de satsar på att de genom att arbeta tillsammans kan försvaga - och göra om - EU inifrån, säger Kirby.
Macron har utpekat sig själv som ledare för antipopulistiska krafter i opposition till gruppen, medan EU-kommissionens ordförande Jean-Claude Juncker har varnat väljarna för att använda valet som en protestplattform.
Men extremistpartierna förväntas fortfarande gå bra, så EU-parlamentet som sitter i juli förväntas vara mer splittrat, vilket ökar risken för förlamning när den gamla pro-europeiska parlamentariska koalitionen faller bort, säger Väktaren .
Euroskeptiker på högerkanten försöker vädja till de missnöjda med status quo. De positionerar sig själva som förändringens parter men fortfarande inom den större europeiska idén, berättade Susi Dennison, en senior politikassistent vid Europeiska rådet för utrikesrelationer, till Vox.
Så vad de representerar är inte längre motstånd mot Europeiska unionens existens - det är motstånd mot Europeiska unionen som det finns nu, åtminstone enligt de högerextrema skeptikerna: för mäktig, för progressiv, för mångkulturell, säger Kirby.
öst möter väst
En klyfta mellan öst och väst har också uppstått mellan medlemsländerna. Ungern nationalistisk premiärminister Viktor Orban driver sin vision om illiberal demokrati och har blivit en trendsättare för mitten-högern över stora delar av kontinenten, säger Åskådaren Det är John O'Sullivan.
Under de senaste fem åren har en spricka vuxit till en klyfta, eftersom Ungern och Polen har förtryckt oberoende medier, attackerat icke-statliga organisationer och undergrävt rättsligt oberoende, tillägger Palacio om Project Syndicate. Detta har drivit EU:s ledare att ta steget utan motstycke utlöser sanktionsförfaranden mot sina regeringar för att urholka demokratin och underlåta att följa grundläggande EU-normer.
Även om majoriteter i Europaparlamentet stödde sanktionerna har stödet varit mindre än entusiastisk, vilket lämnat den EU-institutionella processen tandlös, enligt Palacio.
I ett drag som ses som en direkt repost mot blockets förändringsriktning, har den polska regeringen lägga fram ett förslag denna vecka för att skapa ett system med rött kort som gör det möjligt för nationella parlament att lägga veto mot EU-lagar.
Vid sidan av Polen och Ungern, Rumänien är också i Europeiska kommissionens sikte för underlåtenhet att respektera rättsstatsprincipen. Samtidigt valde Salvini, Le Pen och vänner Slovakien som plats för ett möte tidigare denna månad för de mest framstående europeiska högerextrema partierna.
Att underblåsa rädslan för ett bristande inhopp till EU bland dem i öst är det faktum att tio av de 12 länderna med lägst valdeltagande i valet 2014 var från det tidigare kommunistblocket. Att rösta i dessa nationer är lite mindre heligt än i andra europeiska länder, säger den franske universitetsprofessorn Olivier Rozenberg till den franska nyhetsbyrån AFP .
För oss (västländer) är röstning synonymt med demokrati, medan denna koppling är mindre tydlig i östländer där det fortfarande finns minnen från icke-pluralistiska val, sa han.
