Är Polen på väg mot totalitarism?
På djupet: Polska rättsliga reformer är det senaste steget mot auktoritärt styre
Europeiska unionen överväger aldrig tidigare skådade disciplinära åtgärder mot Polen på grund av dess rättsliga reformer - närmare bestämt antagandet av 13 nya lagar som tillåter den polska regeringen att blanda sig i juridiska frågor och hotar rättsväsendets oberoende.
Polen har fått tre månader på sig att antingen ta itu med EU:s farhågor eller inför sanktioner Artikel 7 i Lissabonfördraget .
I trots av EU:s drag undertecknade Polens president Andrzej Duda i går två lagförslag som reformerar Högsta domstolen och det nationella rådet för rättsväsendet. BBC rapporterar.
Duda försvarade Polen i en tv-intervju på onsdagskvällen och anklagade EU för hyckleri och hävdade att några av dess ledare ljuger om Polens ignorering av grundläggande europeiska värderingar, AP rapporterar.
Hur kom EU och Polen till denna krispunkt?
Kampen om domstolarna har varit en av de största politiska ståndpunkterna i Polen sedan kommunismen föll 1989, enligt Bloomberg .
Efter valdes till makten i oktober 2015 , den styrande lag och rättvisa (PiS) slösade ingen tid med att ta sig an rättsväsendet.
För det första vägrade politikerna att svära in fem nya författningsdomare som utsetts av den avgående regeringen och presenterade fem egna nominerade, vilket inledde en konflikt med den författningsdomstol som nu är känd som den konstitutionella krisen 2015.
Sedan dess har det PiS-kontrollerade parlamentet antagit lagstiftning kopplad till hur författningsdomstolen fungerar som kritiker hävdar utformades för att minimera domstolens förmåga att hålla regeringen till svars, Väktaren rapporterades i december 2016.
EU-kommissionen varnade den polska regeringen för att lagstiftningen utgör en systemrisk för rättsstatsprincipen - men det saktade inte ner PiS.
Det styrande partiet har formulerat sina reformer som ett renande uppdrag och sagt att det kommer att utrota endemisk korruption, påskynda tröga domstolsförfaranden och göra rättsväsendet mer ansvarsfullt.
Duda har passionerat försvarat Polens rätt att göra ändringar i sina lagar, med argumentet att genom att sätta domstolar och domare under större politisk kontroll kommer de att göra dem mer ansvariga inför vanliga polacker, vilket gör slut på en oansvarig oligarki av domare, rapporterar AP.
Men kritiker, ledda i Polen av en högljudd gräsrotsrörelse kallad Committee for the Defense of Democracy, har kallat förändringarna för ett fräckt försök att äventyra rättsväsendets integritet och oberoende.
Tusentals polacker har gått ut på gatorna för att demonstrera mot vad de ser som undergrävandet av konstitutionen och avvecklingen av kontroller av regeringens makt. Folkmassor som viftar med ljus och sjunger nationalsången har samlats utanför presidentpalatset under hela året.
När någon dör tar du med ett ljus till kyrkogården, berättade en demonstrant CNN . Denna lag innebär att det oberoende rättsväsendet dör.
En attack mot Polens institutioner
Även om mycket mediauppmärksamhet har centrerats kring rättsliga reformer, är de bara det senaste steget i regeringens mångsidiga attack mot Polens institutioner, har The Economist rapporterat.
Sedan 2015 har PiS reducerat public service-företaget till ett propagandaorgan, packat statstjänsten med lojalister och rensat ut mycket av arméns ledarskap.
Partiets ideologi har drivit Polen längre bort från EU, som PiS ser som en oönskad påtvingare av liberala värderingar och mångkultur.
Utbredd misstro mot PiS rättsliga reformer bör dock inte tolkas som motstånd mot själva regeringen.
Polens regering är fortfarande mycket populär på hemmaplan, Reuters säger, till följd av låg arbetslöshet, ett generöst välfärdssystem och en betoning på katolska värderingar.
Många polacker är också försiktiga med ytterligare integration, medlemskap i eurovalutan och alla planer på att genomdriva omplaceringen av flyktingar från Mellanöstern till EU-stater.
