Vilka är 'Assad-torterarna' som står inför rätta i Tyskland?
Två syriska män anklagas för brott mot mänskligheten under inbördeskrig
Den åtalade Eyad al-Gharib i rätten i Koblenz på torsdagen
THOMAS LOHNES/AFP via Getty Images
Två syriska män anklagade för att arbeta för den förtryckande Bashar al-Assad-regimen har ställts inför rätta i Tyskland anklagade för krigsförbrytelser.
Anwar Raslan och Eyad al-Gharib deserterade 2012 och ansökte om politisk asyl i Tyskland, en process som vanligtvis är reserverad för offer för förtryck snarare än de som utövar det.
I alla fall, The New York Times rapporterar att Tyskland har tagit det sällsynta steget att ställa männen inför rätta, i ett fall som aktivister säger är det första, begränsade steget mot rättvisa.
Vad påstås de ha gjort?
Båda männen var medlemmar av den notoriskt ondskefulla syriska underrättelsetjänsten, som arresterade, torterade och dödade demonstranter och oppositionsfigurer, säger Väktaren .
Raslan, 57, är åtalad för brott mot mänskligheten, 58 mord, våldtäkt och grova sexuella övergrepp när han arbetade på Branch 251, en syrisk underrättelseenhet med eget fängelse i Damaskus.
Som en före detta överste i Syriens General Intelligence Directorate säger tidningen att han påstås ha övervakat tortyren av minst 4 000 människor i det ökända al-Khatib interneringscentret i Damaskus mellan april 2011 och september 2012.
Dokument som lämnats till domstolen inkluderar bevis som hävdar att Raslan var ansvarig medan fångar hängdes från sina handleder, elektricerades, misshandlades tills de var medvetslösa och utsattes för en metod som kallas dulab , eller hjul, där offren tvingades in i ett fordonsdäck och sedan hissades upp och misshandlades.
Dessa brutala handlingar av psykisk och fysisk misshandel var avsedda att utvinna erkännanden och information om oppositionen, Tiderna rapporterar.
Raslan tros ha deserterat från Assads regim 2012 efter att den syriske presidentens styrkor utfört en massaker i hans hemstad. Han sökte asyl i Tyskland 2014, utan att ändra sitt namn eller dölja sin identitet, och identifierades av andra flyktingar, inklusive oppositionsanhängare och en framstående människorättsadvokat.
Han uppmärksammade tyska myndigheter på sig själv i februari 2015 när han gick in på en polisstation i Berlin för att begära skydd från syriska och ryska underrättelsetjänstemän som han sa hade följt honom.
Han verkade tro att det inte fanns något med det, säger Christian Ritscher, utredare för den tyska allmänna åklagaren i Karlsruhe, till Suddeutsche Zeitung.
Eyad al-Gharib, 42, var en lägre rankad tjänsteman och är åtalad för 30 fall av medhjälp till tortyr och mord.
När han intervjuades av tyska tjänstemän för sin asylansökan 2018 erkände Gharib att han samlade ihop demonstranter och transporterade dem till gren 251. Han påstod sig ha deserterat 2012 efter att tre av hans kollegor dog i striderna runt Damaskus, och för att han ombads att döda civila.
Hans kunskap om syriska underrättelseprocesser ledde till att han togs in för ytterligare förhör, till en början som vittne, innan han omklassificerades som misstänkt.
Omklassificeringen följde på att Gharib avslöjade extremt detaljerad kunskap om tortyrmetoder, inklusive användningen av vattenkokare för att bränna offrets ryggar och brytningen av fångars ben med järnstänger för att hindra dem från att delta i framtida demonstrationer, säger Guardian.
Vad kommer hända härnäst?
Raslan och Gharib dök upp vid en regional domstol i Koblenz, i västra Tyskland, på torsdagen, inför den första rättegången för krigsförbrytelser relaterade till statlig tortyr i Syrien sedan konflikten började för nio år sedan.
2002 införde Tyskland den juridiska principen om universell jurisdiktion för brott mot mänskligheten, vilket innebär att allvarliga brott som har inträffat var som helst i världen kan ställas inför rätta i Tyskland.
Tysklands federala krigsförbrytarenhet fick mer än 2 800 tips om brott som påstås ha begåtts under Bashar al-Assads regim från det stora antalet syriska flyktingar som anlände till landet mellan 2015 och 2017.
Rättegången är en milstolpe, säger Times, eftersom Internationella brottmålsdomstolen (ICC) i Haag inte kan agera eftersom Syrien inte har undertecknat, och Kina och Ryssland har lagt in sitt veto mot FN:s försök att tillåta ICC eller en specialtribunal att gå vidare.
Wolfgang Kaleck, grundare av European Centre for Constitutional and Human Rights, en Berlin-baserad juridisk grupp som stödjer målsäganden, sa att rättegången var avgörande för dem som hade överlevt trauman från den syriska regimen.
Denna rättegång är det första tillfället då de uttalar sig, inte bara offentligt, utan inför en domstol, om vad som hände dem och vad som fortfarande händer i Syrien. Men rättegången är också viktig för anhöriga till dem som dog i förvar eller har 'försvunnit' och för alla som fortfarande sitter i fängelse, sa Kaleck.
Berlingruppen stöder 16 syriska kvinnor och män i Koblenzrättegången, av vilka några är målsägande och några är vittnen. En är Nouran al-Ghamian, en politikstudent som greps när han demonstrerade och fördes till al-Khatib-fängelset i Damaskus 2011.
Det låg kroppar i korridorerna täckta av tortyrsår som blödde. Varje dag fördes lik bort, människor som dog under tortyr eller som kvävdes i de överfulla cellerna. Det var inte ett fängelse. Det är en kista, där människor torteras och dör varje dag, sa hon till tyska public service-företaget ARD.
Michael Bocker, Raslans advokat, sa att han skulle lämna ett skriftligt uttalande under de kommande dagarna, även om han förblev tyst i domstolen på torsdagen. Gharibs advokat försökte ifrågasätta om hans klients tidigare uttalanden till tysk polis, där han erkände sin skuld, borde tillåtas höras i rättegången.
Den brittiska baserade Syriska observatoriet för mänskliga rättigheter säger att minst 60 000 människor har dödats av tortyr eller de fruktansvärda förhållandena i Assad-regimens fängelser, enligt Times.
Human Rights Watch sa i ett uttalande: Fallet i Koblenz bör fungera som en skarp varning till de som för närvarande begår övergrepp i Syrien att ingen är utom räckhåll för rättvisa.
