Veckans bok: A Brief History of Motion av Tom Standage
Standages historia av hjultransporter är mycket givande
- Veckans bok: A Brief History of Motion av Tom Standage
- I recension: John Stonehouse, My Father av Julia Stonehouse
- Veckans roman: Handlingen av Jean Hanff Korelitz
Visa Kina/Barcroft Media via Getty Images
Tom Standage är en av våra bästa facklitteraturförfattare, sa Howard Schneider i Wall Street Journal . Hans nisch är teknikens historia – men alltid med ett öga på framtiden. När han hittar rätt ämne, som han gjorde i sin bok från 2013 Att skriva på väggen , om rötter och återverkningar av digital kommunikation, resultaten är glittrande.
Hans senaste verk – en historia av hjultransporter – är kanske inte riktigt hans bästa, men det är ändå rikt givande. Han börjar från början, med tillkomsten av hjulet (troligen i Östeuropa omkring 3500 f.Kr.), och spårar sedan dess häpnadsväckande inverkan på mänsklighetens historia.
Viktiga milstolpar inkluderar uppkomsten av vagnen, nära Svarta havet omkring 2000 f.Kr., som revolutionerade krigföring, och av hästdragna vagnar med stålfjädrar (i Kocs i Ungern, därav buss) på 1400-talet. Oundvikligen blir berättelsen livligare när den närmar sig nutiden: i början av 1800-talet föddes ångvagnen och ångtåget, och sedan kom förstås bilen – det mest transformerande fordonet av alla, och kärnan i boken.
Ironiskt nog var bilens stora dragningskraft under de första dagarna som ett sätt att minska föroreningar och trängsel, sa James McConnachie i Sunday Times . Stadskärnorna i slutet av 1800-talet var trånga, bullriga och smutsiga. På 1890-talet bodde 300 000 hästar i London, som var och en producerade 10 kg dynga om dagen. Grejerna var staplade så högt att gator blev oframkomliga.
Bilar löste detta problem i ett slag. Intressant nog var många av de tidigaste elektriska. På 1890-talet blomstrade en elektrisk taxitjänst en kort stund i amerikanska städer, och 1897 drevs den bästsäljande bilen i Amerika – Columbia Motor Carriage – av ett batteri.
Elbilar förlorade mot sina bensindrivna motsvarigheter eftersom de hade många av de problem som folk fortfarande klagar på idag, sa Simon Winchester i The New York Times : de var inte mycket bra för långa resor; laddning var ofta ett problem.
Den bilålder som följde var outplånligt förknippad med förbränningsmotorn – och Standage dokumenterar det med mästerlig tydlighet.
I det sista kapitlet funderar han på bilens framtid. Det är synd på ett sätt, för världen han skildrar – av självkörande bilar, Uber överallt, drönarleveranser, elektroniska motorvägar – är så trist. Ändå, för idioter som jag som föredrar att påminna om den varaktiga charmen från den hjulförsedda tidsåldern, innehåller denna utomordentligt läsvärda bok en hel del att fascinera.
Bloomsbury 272pp £20; Veckans bokhandel £ 15,99
Veckans bokhandel
För att beställa den här titeln eller någon annan bok i tryck, besök theweekbookshop.co.uk , eller prata med en bokhandlare på 020-3176 3835. Öppettider: Måndag till lördag 9.00-17.30 och söndag 10.00-16.00.
