En tragedi i det kalla kriget: avrättningen av familjen Rosenberg
Ethel och Julius Rosenberg avrättades som sovjetiska spioner 1953, men var Ethel oskyldig?
INTERCONTINENTALE/AFP via Getty Images
Den 19 juni 1953 skickades Ethel och Julius Rosenberg till den elektriska stolen för att vara sovjetiska spioner. Sextioåtta år senare försöker deras söner fortfarande rensa sin mammas namn. Det rapporterar Hadley Freeman
Det var en konstig, kvav sommar, sommaren de elektricerade familjen Rosenberg... Så börjar Sylvia Plaths roman från 1963 Bell Jar , med hänvisning till det judiska amerikanska paret, Julius och Ethel Rosenberg, dömda för konspiration för att begå spionage och skickade till den elektriska stolen den 19 juni 1953. Deras avrättning ses av många som Amerikas kalla krigets nadir. Familjen Rosenberg är fortfarande de enda amerikanerna som någonsin dödats i fredstid för spionage, och Ethel är den enda amerikanska kvinnan som dödats av den amerikanska regeringen för ett annat brott än mord.
Under rättegången förtalades särskilt Ethel för att ha prioriterat kommunismen framför sina barn, och åklagarmyndigheten insisterade på att hon var den dominerande hälften av paret, eftersom hon var tre år äldre. Men frågorna om huruvida hon överhuvudtaget var skyldig har blivit starkare de senaste åren, och en ny biografi ställer henne i ett annat ljus.
Ethel dödades för att vara fru. Hon gjorde sig skyldig till att stödja sin man, Anne Sebba, författare till Ethel Rosenberg: A Cold War Tragedy , berättar för mig. Och för det fick den 37-åriga tvåbarnsmamman fem massiva elstötar pumpade genom kroppen. Ögonvittnen sa att rök steg från hennes huvud.
Mordet på Rosenbergs var så chockerande att det blev en del av populärkulturen, som refereras till i verk av Tony Kushner och Woody Allen. Det mest gripande kultursvaret var E.L. Doctorows roman från 1971, Daniels bok , som föreställer livet för familjen Rosenbergs äldsta barn, som han döper om Daniel. I verkligheten heter det äldre Rosenberg-barnet Michael, och hans yngre bror är Robert.
Det är en bitter, regnig vårdag, dagen då jag intervjuar familjen Rosenbergs söner. Tre och sju när deras föräldrar arresterades, sex och tio när de dödades, är de nu kända som Michael och Robert Meeropol, efter att ha tagit efternamnet på paret som så småningom adopterade dem. När deras föräldrar arresterades uppträdde Michael, ett utmanande barn, ännu mer, medan Robert drog sig tillbaka in i sig själv. Denna dynamik gäller fortfarande: Robert är mer reserverad och jag flyger av handtaget, säger Michael, 78, en pensionerad ekonomiprofessor.
Michael och Robert Meeropol med sin mormor Sophie, mamma till Julius Rosenberg
AFP/AFP via Getty Images
Den tålmodiga, metodiska Robert, 74, en före detta advokat, överväger varje ord noggrant. Vi pratar via video: Robert är i Massachusetts, Michael i delstaten New York. Skillnaderna mellan dem är uppenbara, men det är också deras närhet: sedan Michaels fru, Ann, dog för två år sedan, har hans bror ringt honom dagligen. Rob och jag är ovanliga syskon. Vi har hanterat så många kamper, vi är väldigt insnärjda, säger Michael.
Brödernas kamp började den 17 juli 1950, när deras far, Julius, arresterades i deras hem i New York, misstänkt för spionage. Ethels bror, David Greenglass, hade tidigare gripits för samma brott. Betecknande nog hade Koreakriget – av USA sett som en kamp på liv eller död med kommunismen – precis börjat. Senator Joseph McCarthy varnade för hemmagjorda kommier och USA fick röd panik. En månad senare arresterades även Ethel. Hon ringde hem till Michael och berättade att hon också hade gripits. Så du kan inte komma hem? han frågade. Nej, svarade hon. Sjuåringen skrek.
Julius och Ethel, liksom David Greenglass och hans fru Ruth, var kommunister. Liksom många judar blev de intresserade av rörelsen på 1930-talet när det verkade vara ett sätt att bekämpa fascismen. Till skillnad från många andra höll de fast vid det efter att Sovjetunionen och Tyskland undertecknat en icke-angreppspakt, och skenbart blivit allierade. Det här var människor som växte upp under depressionen, säger Sebba. De trodde att de gjorde världen till en bättre plats. David arbetade som maskinist vid Los Alamos atomvapenlaboratorium. Han arresterades efter att ha identifierats som en del av en kedja som vidarebefordrade atomhemligheter till sovjeterna. David erkände sin skuld, och hans advokat rådde det bästa han kunde göra för sig själv, och att ge sin fru immunitet, skulle vara att lämna in någon annan. Sedan greps makarna Rosenberg.
FBI trodde att Julius var en kung som rekryterade amerikaner som spioner och använde David för att vidarebefordra atomhemligheter till ryssarna. De första anklagelserna mot Ethel var att hon hade en diskussion med Julius Rosenberg och andra i november 1944, och hade en diskussion med Julius Rosenberg, David Greenglass och andra i januari 1945 – med andra ord, hon pratade med sin man och bror. Det var svaga saker, som FBI visste. Till en början vittnade David om att hans syster inte hade varit inblandad. Men hans fru sa att Ethel hade skrivit in information som David hade gett Julius för att vidarebefordra till sovjeterna. David ändrade sin berättelse före rättegången för att bekräfta sin frus version, förmodligen under påtryckningar från Roy Cohn, den ambitiösa biträdande chefsåklagaren. Detta var nyckelbeviset mot Ethel – men även med det erkände Myles Lane, chefsassistenten för New Yorks södra distrikt, privat: Fallet är inte starkt mot fru Rosenberg. Men [för att fungera] avskräckande tycker jag att det är väldigt viktigt att hon också döms. FBI-chefen J. Edgar Hoover höll med.
Vid rättegången vittnade David om att han gav Julius detaljer om atombomben och att Ethel var inblandad i deras diskussioner. Eftersom han gav namn, slutade David med att tjäna nio år. Ruth var fri att stanna hemma med barnen. Paret Rosenberg, som erkände sig oskyldigt, befanns skyldiga. Domare Irving Kaufman övervägde noga deras straff. Hoover, medveten om hur det skulle se ut om USA avrättade en ung mamma, uppmanade till mot dödsdomen för Ethel, men Cohn argumenterade för det och vann.
Michael och Robert såg aldrig Greenglasses igen efter rättegången, och allt Michael minns av dem är: David såg ut som en obeskrivlig schlubb och Ruth var en kall fisk. Men är det sant, eller bara en brorson som vill avslöja människorna som ljög om mina föräldrar? han frågar. Ethel själv har länge framställts som kall. I verkligheten, säger Sebba, var hon en hängiven mamma som konsulterade en barnterapeut för att förbättra sina föräldrafärdigheter. Men när hon arresterades imploderade alla strävanden hon hade att ge sina pojkar en lycklig barndom. Till en början bodde pojkarna hos hennes mamma, Tessie, som var illa till mods över situationen. Ännu värre, de placerades senare i ett barnhem. Så småningom tog Julius mamma, Sophie, in dem, men pojkarna var för mycket för sin svaga mormor. Ingen av deras mostrar eller farbröder ville ta dem, så de fraktades runt till olika familjer.
För pojkarnas skull höll Ethel alltid en glad front. Vi hade alltid trevligt på fängelsebesöken: sjöng, pratade, njöt, säger Michael. Han brukade till och med leka bödel med sin far, även om han inte insåg ironin förrän han var vuxen. Den amerikanska regeringen sa att om Julius gav dem namn på andra spioner, och han och Ethel erkände, skulle deras liv räddas. Familjen Rosenberg utfärdade ett uttalande: Genom att be oss att förneka sanningen om vår oskuld, erkänner regeringen sina egna tvivel angående vår skuld... vi kommer inte att tvingas, inte ens under dödsstraff, att bära falskt vittnesbörd. Den 16 juni 1953 fördes barnen till New Yorks Sing Sing-fängelse för att ta farväl av sina föräldrar. Den 19 juni skrev Ethel och Julius sitt sista brev till sina barn: Kom alltid ihåg att vi var oskyldiga och kunde inte göra vårt samvete fel. Vi trycker dig nära och kysser dig med all vår styrka. Kärleksfullt, pappa och mamma. Strax efter klockan 20 avrättades makarna Rosenberg.
Pojkarna adopterades så småningom av Abel och Anne Meeropol, ett äldre vänsterpar. De växte upp i anonymitet bland kärleksfulla människor. Abel var en låtskrivare, vars största hit var Konstig frukt ; pojkarna växte upp med royalties från den mest kända sången från medborgarrättseran. Att bo med Abel och Anne kändes som att vi vann på lotto, säger Michael. Pojkarna fick en lycklig uppväxt och berättade nästan ingen sitt riktiga efternamn – tills de avslöjades av lokala medier 1973. De använde exponeringen för att kampanja för sina föräldrar, skriva en memoarbok och stämma FBI och CIA för att få ut dokument som de trodde bevisade deras föräldrars oskuld.
1995 avhävdes dock Venona-papperen. Dessa var hemliga sovjetiska meddelanden som fångats upp av USA:s kontraspionage. Familjen Rosenberg namngavs. Julius, det stod nu klart, hade definitivt spionerat för sovjeterna, kodat honom till Antenn och senare Liberal. David och Ruth Greenglass var också spioner. Men det var lite om Ethel. Hon hade inget kodnamn. Hon var, enligt kablarna, en hängiven person (dvs en kommunist) men [hon] arbetar inte (dvs. hon var inte en spion). Den utskriften var så nära en rykande pistol som vi kunde komma, säger Robert, eftersom det stod att Julius och Ethel inte gjorde det de dödades för. Ethel fungerade inte och Julius var inte en atomspion, han var en militärindustriell spion - dvs han hade inte fört vidare detaljer om atombomben.
Michael var mer skeptisk till Venona-tidningarna och undrade om de var CIA-desinformation. Men 2008 accepterade han dem till slut när Morton Sobell – som dömdes tillsammans med familjen Rosenberg – offentligt bekräftade att Julius inte hade hjälpt ryssarna att bygga bomben. Det han gav dem var skräp, sa Sobell. Om Ethel sa Sobell, vad var hon skyldig till? Att vara Julius fru. 1996 erkände David Greenglass äntligen att han ljugit om sin syster: Jag berättade historien för dem och lämnade henne utanför den, eller hur? Men min fru satte henne i det. Så vad ska jag göra, kalla min fru en lögnare? Han tillade att jag ärligt talat tror att min fru skrev, men jag kommer inte ihåg. Ruth dog 2008, David 2014.
Ett brev från Michael och Robert som vädjar om deras mammas och pappas liv
BRENDAN SMIALOWSKI/AFP via Getty Images
Robert lanserade kampanjen för Ethels frikännande 2015. Ändå väcker hennes oskuld fler frågor än det löser sig. Med tanke på att hon var en sann troende på kommunismen, varför gick hon inte med Julius i spioneri? Hennes främsta identitet var som fru och mamma, säger Sebba, och det var det som gällde för henne. Så varför räddade inte Julius Ethel? Han kunde lätt ha gett namn för att rädda hennes liv. Pappas ovilja att smutskasta sina kamrater [var] personlig, säger Michael. Det här var hans vänner! Till slutet trodde Julius att de inte skulle gå till stolen. Det hoppades regeringen också – men de ville ha namn. Efter att Ethel dödades sa den vice justitieminister William Rogers, hon kallade vår bluff.
Det avgörande mysteriet med Ethel är varför hon valde att vara tyst. Hennes brev visar att hon var djupt kär i sin man, men också full av oro för pojkarna. Ethel trodde att livet utan Julius hade varit värdelöst, säger Sebba. För att hennes söner aldrig skulle ha respekterat henne, för hon skulle ha behövt nämna namn. Deras barndom hade varit lättare om Julius hade samarbetat, säger Robert. Han skulle ha suttit i fängelse och Ethel skulle ha släppts – som med Greenglasses. Men som vuxen skulle jag mycket hellre vara barn till Ethel och Julius än barn till David och Ruth Greenglass.
Michael och Roberts kampanj för att frigöra sin mamma fick ett slag med valet av Donald Trump, vars ursprungliga mentor var ingen mindre än Roy Cohn. Robert säger att det inte var någon idé att be Trump om hjälp. Men nu börjar kampanjen igen, och de är optimistiska att president Biden kommer att se positivt på den. Jag frågar varför det är viktigt nu. Varför inte lämna detta i det förflutna? Det är både personligt och politiskt, säger Robert och betonar båda orden. Att den amerikanska regeringen hittade på bevis för att få en avrättning är ett hot mot varje person i detta land.
Den största frågan om Ethel för mig gäller hennes söner. Efter vår intervju slutar jag med att prata med dem flera gånger till, delvis för att de är så härliga att prata med: intelligenta, intressanta, beundransvärda. Hur triumferade de över ett sådant trauma? Sebba berättar att hon frågade samma sak av Elizabeth Phillips, barnterapeuten som Ethel rådfrågade innan hennes arrestering. Hon sa till mig att det berodde på tre saker, säger Sebba. Hon sa: 'En, de har en hög nivå av intelligens. Två, de hade fantastiska adoptivföräldrar. Men vi vet nu hur viktiga de första åren i livet är, och Ethel måste ha gett de två pojkarna så mycket under de åren att det varade hela livet. Ethel måste ha varit en extremt bra mamma.'
En längre version av denna artikel dök upp i Väktaren . Guardian News and Media Ltd
