Viviane Sassens kenyanska souvenirer
Från sin studio i Amsterdam diskuterar mode- och konstfotografen ljus, poser och exotiska roadtrips
Den danska författaren friherrinnan Karen Blixen öppnar sin stora memoarbok från 1937, Out Of Africa, med en kortfattad men ändå uppslukande beskrivning av sin exotiska omgivning. 'Jag hade en gård i Afrika, vid foten av Ngong Hills', skriver hon. 'På dagarna kände du att du hade kommit högt upp, nära solen, men de tidiga morgnarna och kvällarna var klara och vilsamma och nätterna var kalla.' Idag fångas samma briljanta ljus i bilderna av den holländska fotografen Viviane Sassen.
Sassen föddes 1972 och tillbringade sin tidiga barndom i västra Kenya innan hennes familj flyttade till Nederländerna när hon var fem år gammal. Till grund för Sassens konst ligger hennes minnen av den afrikanska landsbygden, dess klimat och dess människor. 'Det var mina allra första barndomsår, då jag först medvetet upplevde allt', minns hon. 'Ibland säger jag att det är som en ritning, dessa formativa år.'
På plats för varumärken inklusive Paul Smith , Missoni och Hermes , eller när hon arbetar med sina egna konstprojekt, klickar Sassen på slutaren när solen är på högsta höjd, hennes modeller kastar skarpa skuggor med skulpturala poser. Hennes bilder suddar ut gränsen mellan samtidskonst och kommersiell fotografi. 'Istället för att undvika middagsljus skulle jag börja fotografera runt dessa tidsramar', säger Sassen om den experimentella metod hon utvecklade när hon först spelade in Kenyas folk med sin fars analoga Pentax-kamera. 'Jag har alltid inspirerats av skuggor, och jag tror att det är något som sedan dess har blivit en del av mitt arbete.'
Sassen skrev till en början för att studera modedesign i Arnhem, en kort bilresa sydost om Amsterdam. Bland hennes kamrater fanns formgivarna Viktor & Rolf, och hon skulle modellera duons skapelser för att klara sig som student. Två år in på sin kurs bytte hon inriktning mot fotografi och tog examen 1996 från HKU University of the Arts Utrecht, som hon följde med en ettårig specialiserad magisterexamen i konst vid Ateliers Arnhem. Den första publikationen som presenterade Sassens verk var Austerlitz, en litterär tidskrift, följt snabbt av Olivier Zahms avantgardetitel Purple vid millennieskiftet.
Halvvägs genom vår intervju drabbas Amsterdam av ett blackout. Spänningen mellan ljus och mörker är en sådan fokuspunkt i Sassens arbete, tidpunkten för detta energimisslyckande verkar passande, om inte profetisk. 'Kläder kan göra eller förstöra en bra bild', funderar hon över en kopp te. Utan elektricitet i sin studio vid Prinsengracht, stadens längsta kanal, har Sassen slagit läger till sitt fotolaboratorium i närheten för att återuppta vårt samtal.
Även om det inte helt utesluter en återvändande till Kenya, är Nederländerna för närvarande hem för Sassen och hennes familj. 'Jag tror att det är väldigt viktigt att hålla den här balansen mellan arbete och privatliv', förklarar hon. 'Annars hade jag valt att bo i New York eller Paris eller London för länge sedan.'
Sassen har goda skäl att söka hemmets enkelhet; hennes arbete dikterar att hon ständigt är på språng, globetrottar från kontinent till kontinent, arbetar för en uppsjö av designers. Tomas Maier kontaktade henne för att filma sin SS16 Bottega Veneta-kampanj som en del av varumärkets projekt 'Art of Collaboration'. Hittills är Sassen den enda fotografen som har arbetat med två på varandra följande kampanjer med Maier. För AW16 placerade hon modellerna Rianne van Rompaey och Simon Fitskie i det surrealistiska och soldränkta betonglandskapet Il Grande Cretto, landartmästerverket skapat av den italienske målaren/skulptören Alberto Burri på centrala Sicilien.
'Om det inte finns någon föreställning om det verkliga, det vardagliga, blir det tråkigt', säger Sassen om sin komposition. ”Jag brukade planera många fotograferingar genom att göra skisser – jag har alltid med mig en skissbok – men nuförtiden brukar jag bara följa strömmen. Jag tror att det är en av de största egenskaperna med att bli äldre: någon gång har du nått denna nivå av erfarenhet, så du vet hur du ska hantera olika situationer. Det är självförtroende, men det är också en slags intuition.'
Sassens lista över kunder – lika olika som Le Monde och POP magazine – vittnar om den slagkraftiga och sammanhållande kvaliteten på hennes arbete. När den amerikanske designern Phillip Lim först rekryterade Sassen 2015, drog paret till Bhutan, utan hinder av det ansträngande schema som vanligtvis tilldelas en modekampanj. Paret reste genom det sydasiatiska landet med en liten besättning och två streetcast-modeller, och fotograferade looks på ad hoc-platser. 'Det var nästan som att se landet som en turist', minns Sassen. 'Jag hade aldrig varit på dessa platser och vi hade knappt några platsbilder. Vi hade precis den här resplanen för vart vi skulle åka, och vi skulle vara öppna för vad vi stötte på.'
Trots ett späckat schema hittar Sassen tid för konstprojekt; hon har haft separatutställningar runt om i världen, från Savannah, Georgia i USA till Kapstaden i Sydafrika, samt arbete representerat på Daegu Photo Biennale i Sydkorea, och även Venedigbiennalen. 2014 visade ICA upp den serie bilder hon tog i Pikin Slee, en by djupt inne i Surinams regnskog, medan Sassens show i slutet av 2014/tidigt 2015 på The Photographers' Gallery i centrala London var hennes första riktiga retrospektiv. Utställningens titel var 'Analemma: Fashion Photography 1992-2012', uppkallad efter den åttafigur som skapades om man skulle plotta solens position sett från samma plats samtidigt över utrymmet av ett år. ”Jag är ambitiös, men inte i den meningen att jag vill arbeta för det varumärket eller den här tidningen; det är mer själva verket, säger fotografen om sina konstnärliga ansträngningar.
Liksom den tidigare nämnda danska baronessan har Sassen fångat sin passion för Afrika på den tryckta sidan: den 2011 publicerade Parasomnia är en drömlik dagbok över hennes resor genom Väst- och Östafrika. I Sassens bilder böjer, sträcker och gör modellerna sina kroppar i dramatiska, desorienterande positioner. Många av hennes fotografier visar inga ansikten, bara de smidiga lemmar på hennes motiv som kastar skuggor mot intensivt upplysta bakgrunder. 'När du ser ett ansikte handlar det om just den personen, och du kan läsa bilden genom att läsa någons ansikte. Men om du inte ser ansiktet känner jag att du fortfarande kan upptäcka en känsla från kroppsställningen. Det är en väldigt organisk process, nästan som att arbeta med lera, säger Sassen och beskriver hennes tolkning av modeller som mänskliga skulpturer. 'Det är ett samarbete mellan mig och min modell.'
I likhet med hennes fascination för ljus, härrör fotografens intresse för den mänskliga formen från personliga erfarenheter under uppväxten. 'Jag har alltid haft den här fascinationen för kroppen och skulpturen', förklarar hon. 'När jag var tonåring var jag supersmal, och jag stod framför spegeln och gjorde riktigt konstiga former. Det skulle verkligen fängsla mig.' Sassens pappa var läkare på sjukhuset i den avlägsna kenyanska byn där hon växte upp, och familjens hem gränsade till ett hospice för barn som lider av polio. Det var här hon hittade sina lekplatsvänner och skapade ett tidigt intresse för mänsklig anatomi. 'Det föll mig inte in att det här var en mycket allvarlig sjukdom', minns hon idag. 'Jag såg det varje dag, så det var ganska normalt för mig, men samtidigt blev jag fascinerad för jag trodde att det fanns den här skönheten i den.'
Tillbaka i Nederländerna arbetar Sassen just nu med tre nya personliga projekt, varav ett experimenterar med att använda Photoshop på ett överdrivet sätt. Vi får se vart det tar mig, säger hon fundersamt. Hittills har Sassens intuition tjänat henne väl.
