Veckans bok: Orwells rosor av Rebecca Solnit
Denna nyfikna, slingrande bok återställer 'något som saknas' från den populära uppfattningen om Orwell
- Veckans bok: Orwells rosor av Rebecca Solnit
- Brothers in Arms av James Holland – vad kritikerna har sagt
- Veckans roman: Silverview av John le Carré
Justin Sullivan/Getty Images
George Orwell framställs ofta som en ganska sur och stram figur, sa Gaby Hinsliff i Observatören – en svårighetsskrivare och en undergångsprofet. Men enligt den amerikanska essäisten Rebecca Solnit fanns det en mjukare sida av författaren – som tog sig uttryck i hans kärlek till trädgårdsarbete.
Orwells rosor börjar med att Solnit besöker byn Hertfordshire där Orwell bodde mellan 1936 och 1940, i en hyrd stuga. I dess trädgård hittar hon två kraftigt blommande rosenbuskar, som hon antar är de som han antecknade plantering i sin dagbok. Boken som blommar av denna upptäckt täcker många ämnen: inflytandet på Orwell från den engelska pastoralen; rosens symbolik i konst och litteratur; arbetsförhållandena på de sydamerikanska rosenodlingarna som förser oss med billiga blomningar idag. Det är en nyfiken, slingrande bok – en som hör hemma i en egen nyckfull kategori – men den återställer något som saknas i den populära uppfattningen om Orwell.
Tidigare kommentatorer har i allmänhet inte uppehållit sig vid Orwells trädgårdsbruk, sa Rupert Christiansen i Daily Telegraph . Men Solnit – mest känd för sin kvicka essä från 2008 Män förklarar saker för mig , som gav upphov till termen mansplaining – ger ett överraskande övertygande fall att Orwells intresse för trädgårdsskötsel erbjuder en slags nyckel till att förstå hans arbete.
Hon betonar att han drogs till hemtrevliga saker: rusticitet, hantverkstraditioner, en ordentligt bryggd kopp te. Mycket av ärligheten i hans författarskap, hävdar hon, växte ur detta engagemang med den fysiska världen. Och hon kopplar det till känslan av hopp som florerade i allt hans arbete, vid sidan av de mer välbekanta orwellska varningarna om förtryck, totalitarism och statlig övervakning.
Precis som Solnit var Orwell en omättligt nyfiken essäist med en förkärlek för utvikningar och tangenter, sa Heller McAlpin i Los Angeles Times . Men även om hon uppenbarligen ser honom som en besläktad ande, ignorerar hon inte vad hon kallar hans betydande blinda fläckar - framför allt hans ganska avvisande attityd till kvinnor, som manifesterades i hans misslyckande med att recensera böcker av kvinnliga författare.
Hon betonar också att även om han kritiserade imperialismen, var han själv dess förmånstagare: han härstammade från kolonialister och imperiets tjänare, och hans far var en opiumproducent i Indien. Sammantaget lämnar Solnit ingen rad obruten i denna imponerande omvärdering av en av våra största författare. Från dess vackra omslag till dess passionerade coda, det är en av hennes allra bästa böcker.
Granta 320pp £ 16,99; Veckans bokhandel £ 13,99
Veckans bokhandel
För att beställa den här titeln eller någon annan bok i tryck, besök theweekbookshop.co.uk , eller prata med en bokhandlare på 020-3176 3835. Öppettider: Måndag till lördag 9.00-17.30 och söndag 10.00-16.00.
