Veckans bok: Black Gold av Jeremy Paxman
Paxmans historia om kol berättas med 'karakteristisk panache'
Se alla sidor
Gruvarbetare på bilden efter deras sista skift vid Kellingley Colliery, Storbritanniens sista djupa kolgruva
Oli Scarff/WPA Pool/Getty Images
I dagens ekologiskt medvetna tidsålder kan en populär historia centrerad på kol tyckas vara ett dumdristigt företag, sa Dominic Sandbrook i Sunday Times . Men kolets betydelse i Storbritanniens moderna historia kan knappast överdrivas, och Jeremy Paxman har producerat en bok som knappast kunde vara mer färgstark.
Storbritannien, påpekar han, skulle aldrig ha blivit världens första industriella supermakt om det inte vore för kol: dessa svartguldsdrivna fabriker, fartyg och järnvägar; uppvärmda hem och kontor; och skapade städer och byar.
Och ändå, som han med rätta betonar, var kol smutsigt och farligt från början – orsaken inte bara till endemisk förorening, utan också till många fruktansvärda olyckor. Vid Seaton Delaval 1862 omkom 204 män och pojkar under jorden när en pumpande motor kollapsade. En explosion vid Senghenydd 1913 dödade 440. Idag är sådana tragedier till stor del bortglömda – och kol har nästan försvunnit från vår nationella fantasi. Paxman gör ett bra jobb med att försöka återställa den.
När han närmar sig sitt valda ämne med karakteristisk panache visar han hur kol hade ett inflytande på nästan alla aspekter av brittisk historia under de senaste hundra åren, sa Richard Vinen i Litterär recension . Han beskriver de enorma förmögenheter som samlats in av ägare till mark som den utvunnits ur – bland dem den tredje markisen av Bute, som redan var en av världens rikaste människor när han ärvde sin titel som spädbarn 1848.
Sonen till en sjöofficer, Paxman är särskilt bra på den roll som koleldade fartyg spelade för att etablera hegemonin för den kungliga flottan, och därmed också för det brittiska imperiet. Sådana fartyg, påpekar han, var inte bara snabbare än sina föregångare, utan också bättre skyddade – även själva kolet, lagrat i bunkrar på deras flanker, stoppade ibland projektiler.
På 1900-talet kom kolets mörka historia tillbaka för att bita i det, sa Emma Duncan Tiderna . Som bränsle för fartyg ersattes det av olja, som producerade fyra gånger så mycket energi, pund för pund. Dess nedgång påskyndades också av ansträngda arbetsmarknadsrelationer – gruvarbetare var mer strejkberedda än andra arbetare, och industrin drevs fruktansvärt.
Paxman avslutar sin berättelse med gruvarbetarstrejken 1984 – en händelse som hade en ärrbildande inverkan på nationen, men som också på sätt och vis var onödig, eftersom årtionden av avstannade produktivitet redan hade dömt kolindustrin. Ändå ger den en dramatisk final till en livligt berättad och njutbar bok som kastar nytt ljus över välbekanta drag i vårt nationella landskap.
William Collins 392pp £25; Veckans bokhandel £ 19,99
Veckans bokhandel
För att beställa den här titeln eller någon annan bok i tryck, besök theweekbookshop.co.uk , eller prata med en bokhandlare på 020-3176 3835. Öppettider: Måndag till lördag 9.00-17.30 och söndag 10.00-16.00.
