Salkantay och Lares: den långsamma vägen till Machu Picchu
När du är omgiven av andinsk kultur och landskap behöver du inte ha bråttom
Efter att ha vuxit upp i Norfolk känner jag till platt terräng när jag ser den - och trots min guides påstående var gångstigen framför oss ingenting som hemma. Peruansk lägenhet, föreslog han som en kompromiss. Jag skulle ha kallat det East Anglian steep.
Återigen, den högsta punkten i Norfolk är 103 meter över havet, och jag var på väg till en topp på 4 629 m. Dessa saker måste vara relativa.
Även om den är mindre känd än Royal Inca Trail, har Salkantay-vägen till Machu Picchu två stora fördelar, den första är dess relativa oklarhet. Inkaleden är bokad till kapacitet månader i förväg, men på den mindre upptrampade Salkantay-rutten såg jag fler peruanska herdar än vandrare. Den andra fördelen är komfort: jag tillbringade natten inte i tält - obligatoriskt på inkavandringen - utan i mysiga stugor med brasor, varma duschar och mjuka madrasser.
Trots det är det inte att förväxla med en promenad i parken. Den 45 mil långa rutten tar sex dagar och involverar flera branta stigningar på betydande höjd (den toppar ut 400 m högre än den fyra dagar långa, 26 mil långa Royal Inca Trail). För dem som föredrar en mindre ansträngande introduktion till Anderna, företaget jag reste med, Bergsstugor i Peru , erbjuder också en resplan med fokus på den heliga dalen (se nedan), där rutter lättare kan skräddarsys efter individuella förmågor och aptit.
Salkantay dag ett var dock en relativt godartad introduktion - eller så hade det varit om det inte var för höjden. Jag hade haft en dov huvudvärk sedan jag flög till Cusco (3 400 m över havet) från låglänta Amazon , och en brant sträcka i början av leden fick mig att flämta efter syre. Snart befann vi oss dock på den tidigare nämnda peruanska platta stigen - låt oss kalla den böljande - vilket gav mig chansen att hämta andan medan vår guide, Whilder Alarico, skissade på en historia om inkafolket i dessa berg.
Trots allt de lämnade efter sig var deras imperium relativt kortlivat: efter 1438 expanderade de snabbt från sin stadsstat Cusco för att styra stora delar av dagens Ecuador, Peru och norra Chile, men 1533 utkämpade de båda ett inbördeskrig och en förlorad strid med spanska inkräktare. När inkafolket drog sig tillbaka, genomsöktes många av deras städer och tempel för guld av conquistadorerna, medan andra återtogs av tät skog. I århundraden levde andinska människor bland ruinerna av sin civilisation, ibland medvetet, andra helt omedvetna. Ofta använde de sig av stigarna som inka-arbetare hade karvat genom Anderna - liksom vi under de kommande sju dagarna.
Först tillbringade vi dock natten på Salkantay Lodge, med utsikt över en bred grön dal och den snöiga toppen av berget som det har fått sitt namn från. Lodgen ligger bekvämt i landskapet, dess stenskorstenar, adobeväggar och halmtak nickar bestämt mot inkaarkitekturen. Mindre traditionell, men mycket välkommen när temperaturen sjönk, var den ångande bubbelpoolen utomhus.
När vi gav oss iväg tidigt nästa morgon hade min huvudvärk på hög höjd släppt och jag kände mig redo för vad som helst. Kanske var det koka-teet och den lilla dos kokain det ger. Inte bara lagligt i Peru, det är också en integrerad del av den andinska kulturen, används i religiösa ceremonier och serveras allmänt på hotell som ett motgift mot höjdsjuka.
Vårt mål var Humantay Lake, en blågrön pool av glaciärt smältvatten omgiven av höga toppar. Vid havsnivån skulle det ha varit en lätt promenad, men även efter coca-teet behövde jag frekventa pauser för att låta min andning och puls återgå till något som liknar det normala.
Efter en timme eller så fick vi sällskap på stigen av en man i en poncho som lekte en quena , ett flöjtliknande musikinstrument som överlämnats från inkafolket till deras nutida ättlingar, Quechua. Alarico förklarade att vår följeslagare var en shaman som hette tysk (uttalas Henne man ), som skulle utföra en religiös ceremoni för oss när vi nådde sjön, men först såg han vår uppstigning. Hans musik lade en mild, melankolisk ton till klättringen, som fortsatte under böljande moln. Luften var sval, men solen, även om den var höljd, värmde fortfarande mitt ansikte.
Vi hade sjön för oss själva när vi kom fram och tillbringade en stund i lugn och ro på en platå ovanför vattnet. Jag satte mig på ett stenblock och dinglade med benen över klippan, tittade upp på fåglarna som kryssar nära de klippiga sluttningarna och lyssnade på shamanens melodi.
Sedan var det dags för ceremonin, som tyskarna började med att recitera en besvärjelse till tre av de snötäckta topparna och gestikulerade mot dem med en trio av kokablad, som representerade Quechua-religionens tre världar: himlen, landet och underjordiska. Efter att ha blivit välsignade gjorde vi tillsammans med honom ett erbjudande från en eklektisk blandning av ingredienser han levererade. Vid sidan av det traditionella - lamafostret, till exempel, och ull och ris - fanns glittrande stjärnor och kex i form av bilar och elefanter. Alla var antingen offer till Moder Jord ( pachamama på quechua-språket) eller representationer av vad vi hoppades få, såsom mat, värme, ljus och rikedom (även om jag fortfarande inte är säker på elefanterna).
Senare, när skymningen hade fallit, skulle vi bränna paketet, som German hade slagit in prydligt i papper och tyg. Röken skulle föra den upp i luften, varifrån den skulle sköljas ner i jorden av regn.
Oavsett om det var shamanens välsignelse eller ansträngningarna under dagens vandring, sov jag gott den natten och vaknade och kände mig redo för vandringens mest ansträngande dag. Vi skulle tillbringa nästan sju timmar med att gå, täcka åtta miles och, ännu viktigare, nå den högsta punkten på rutten när vi korsade Salkantay-passet.
Vi gav oss iväg i ett fint duggregn, som stadigt övergick i regn. Skyddad från vädret av bra stövlar och vattentäta, satte jag mig i en behaglig trans, mitt sinne tyst när jag traskade över den våta marken. Efter någon timme stannade vi till i ett takskydd och tankade med nötter, torkad frukt och havrekex från lodgen.
När vi drev vidare mot snögränsen, kom vi upp genom molnens topp och in i solskenet, vilket krävde en snabb fällning av lager. Höjden höll på att imponera igen nu, och när stigen brantades mot toppen stannade jag med några minuters mellanrum för att svälja luft. Min huvudvärk kom tillbaka och mina lemmar började kännas svaga och skakiga.
Alarico bar syrgas ifall vi behövde en hämtning, och mulen som transporterade vårt bagage kunde pressas i tjänst för att bära oss också, men jag drev på, med vetskapen om att det värsta snart skulle vara över. På toppen var jag ganska lätt i huvudet, dels av höjden och dels av eufori: mitt flin mot kameran var äkta, om än plågsamt.
Molnet förändrades runt oss när vi började nedstigningen, och precis när vi gick tillbaka in i regnet pekade Alarico på en samling tält framför oss. Ett par kockar hade arbetat över en eld för att laga en varm lunch till oss. Jag trodde först att min höjdsjuka mage skulle avvisa lomo saltado , en kinesisk-peruansk woka, men efter ett par trevande tuggor återvände min aptit med en hämnd.
Maten var en höjdpunkt på vandringen, som började, varje dag, med en generös frukost med mogen avokado och tomat, tallrikar med frukt, skålar med flingor och bacon och ägg tillagade på beställning. Luncher och middagar var allt från det enkla - öring med salsa och potatis till exempel, eller kyckling chili , en krämig och milt kryddad kycklingrätt - till en utstuderad pachamanka , en traditionell quechuan-grillfest som involverade att begrava olika kött, potatis och andra grönsaker i öppen eld och täcka den med jord tills allt är färdigkokt.
Det fanns mer mat som väntade oss vid vårt nästa stopp, Wayra Lodge, där en pizzaugn hade varit på jobbet medan vi gick. Efter den långa promenaden och två rejäla måltider föll jag för frestelsen av en eftermiddagslur, vaknade kort för en annan måltid och ett festligt glas vin, innan jag drog mig tillbaka till sängen. Jag somnade strax efter 21.00.
Det var först på morgonen, med molnet borta och solen skimrade ner genom regntvättad bergsluft, som jag verkligen uppskattade lodgens spektakulära läge. Jag hoppade upp från frukostbordet flera gånger för att fotografera den livligt gröna dalen, den mörka klippväggen bortom den och bakom oss nu, toppen av Salkantay, bländande vit i morgonljuset.
Så fort vi gav oss av på den långa nedåtfärden - lätt för lungorna men hårt för knäna - började växtligheten förändras. Vi befann oss på Andernas norra sluttningar nu, vända mot Amazonas och den varma, fuktiga luften som driver upp från låglandet och driver tillväxten av orkidéer, magnoliaträd och så småningom palmer.
Dag fem tog vi en paus från den nästan tropiska luftfuktigheten på ett småbruk som odlade granatäpplen och kaffe. Efter att ha sett de mogna kaffekörsbären och de handdrivna maskinerna som används för att extrahera bönorna, provade jag att rosta dem, under plantageägarens vakande öga. Oss emellan malde vi dem sedan och njöt av den färskaste kopp kaffe jag någonsin kan dricka - och en tota kaffelikör, sötad med honung. Det surrade av koffein och alkohol gick vi vidare under rosteriets jordnära lukt.
Efter de första dagarnas ensamhet började vi möta fler människor när vi gick ner i mer gästvänliga klimat. Det var bonden som kom ut från sin hydda för att få en vanlig brödleverans från Alarico, ett ökande antal mulförare som tog sig fram längs banan, och sedan en liten by och dess lika lilla kyrkogård. Även om gravarna var prydda med katolska offer, vände de inte österut till Jerusalem utan istället mot Machu Picchu, enligt quechuanska traditionen. När det kommer till livet efter detta är det ingen skada i att ha en plan B.
Jag fick min första skymt av Inkacitadellet på dag sex, efter en brant stigning över Llactapatapasset och en lång varm nedstigning i full sol och stigande luftfuktighet. Vi passerade genom den välkomnande skuggan av en skog när de avslöjande stenterrasserna dök upp genom en lucka i träden. Från vårt lunchstopp hade vi en ännu bättre utsikt, som avslöjade hela ruinstaden och dess bergiga bakgrund. Det var inte svårt att se varför inkafolket tyckte att denna plats var speciell.
Jag var uppe klockan 4 för mitt besök i Machu Picchu, långt före soluppgången, som skulle döljas av en nedslående molnslöja. När jag klev in genom portarna till platsen hade några solstrålar trängt igenom, men dimma klängde sig fortfarande på sluttningen. Det var underbart stämningsfullt, men inte de bästa förutsättningarna för sightseeing. Sedan, när jag klättrade till en högre utsiktspunkt, splittrades molnen, solen bröt igenom och dimman flöt iväg in i dalen. Jag hade den allra bästa utsikten över ruinstaden.
Det tog ett sekel att bygga och inhyste högst 800 personer - ett förhållande mellan ansträngning och boende som har fått de flesta arkeologer att dra slutsatsen att det var reserverat för eliten i inkasamhället. Eftersom deras historia främst berättades av européer, tenderade den att fokusera på vad de saknade - särskilt skrivandet och hjulet - och ibland till och med krediterade deras prestationer till övernaturliga eller främmande krafter. Det råder dock ingen tvekan om att inkafolket var mästare på stenhuggare, som ristade exakta trapetsformade tegelstenar, konvexa på basen och konkava ovanpå, så att gravitationen stärkte deras hem och tempel. Trots frekventa jordbävningar här är citadellet i stort sett intakt.
Efter att ha turnerat på de antika gatorna försökte jag sätta staden i perspektiv och klättra de 3 800 trappstegen till toppen av Machu Picchu-berget (de hjullösa inkafolket föredrog branta stigar med trappsteg snarare än sluttningar och hårnålsböjar). Det var en straffande stigning på trötta ben, men från toppen kunde jag ta in hela den storslagna utsikten: den gamla staden under mig, inramad av Huayna Picchu-bergets koniska topp, floden som nästan omger dem och bortom den, dra sig tillbaka i fjärran, otaliga skogklädda åsar och snöklädda toppar.
Jag dröjde kvar där och väntade medan andra grupper kom och gick, tills jag hade toppen för mig själv. Jag la ifrån mig kameran och ryggsäcken, njöt av ett ögonblick av fantastisk isolering och började sedan den långa nedstigningen till Inkaterra Machu Picchu Pueblo Hotel hotell. Alldeles utmattad och kände mig något rufsig mitt i matsalens prakt - helt mörkt trä och vita linnedukar - beställde jag lunch, njöt av en lång kall öl och reflekterade över hur långt jag hade kommit.
Lares och den heliga dalen: in i Anderna, vandring valfritt
För resenärer som vill fördjupa sig i den andinska kulturen utan att förbinda sig till en veckas vandring, erbjuder Mountain Lodges of Peru mer ett skräddarsytt tillvägagångssätt i Lares och den heliga dalen.
Ivriga vandrare är också välkomna: varje dags aktiviteter inkluderar möjligheten till en omfattande vandring, tillsammans med en kortare promenad på några timmar - och mindre ansträngande alternativ. De sistnämnda inkluderar besök på matmarknader, kulturella utflykter för att se traditionella vävare i arbete och guidade turer på de arkeologiska platserna i Pisaq, Ollantaytambo och Ancasmarca, där inkafolket lagrade stora mängder spannmål och potatis i stenlager.
Nätterna tillbringas i en rad premiumloger och hotell, varav en har en privat bubbelpool utanför varje rum. En annan har vackert skötta trädgårdar, patrullerade av ett par lamor.
Två Lares resplaner, en på fem dagar och den andra sju, avslutas med ett besök i Machu Picchu. Ett tredje alternativ innebär en tredagarsresa genom Lares, följt av den sju dagar långa Salkantay och Machu Picchu-vandringen - en resplan som med rätta heter Grand Andean Experience.
Jag provade några av promenaderna, inklusive en lungsprängande uppstigning från Amaru till Viacha, över ett 4 328 m bergspass och en lätt gradvis nedstigning från Lares Pass. Stigen följde en Inca Trail kantad av grov hed och flockar av får och lamadjur, skötta av gamla kvinnor i elektriskt-rosa ponchos. Taggiga gräs och de långa, gröna löven på bromelior gav landskapet textur och glans och plockade upp ljuset från den stålgrå himlen.
Det var en härlig promenad, lugnt vacker, redan innan vi nådde Aya Wayco, eller de dödas kanjon. Här är väggarna översållade med gravar, i vilka inkafolket förseglade de balsamerade kvarlevorna av sina fallna vänner. Vissa har plundrats under århundradena, medan andra, högt utom räckhåll, förmodligen fortfarande innehåller de gamla kropparna och de skatter som är avsedda att följa med dem in i nästa liv.
Den sju dagar långa Salkantay-vandringen till Machu Picchu med Bergsstugor i Peru är tillgänglig från £2 325 under lågsäsong eller £3 100 under högsäsong, inklusive allt boende, mat, läsk, transfer, guider och entréavgifter. Det fem dagar långa Lares-programmet, inklusive Machu Picchu, börjar på £1 475 under lågsäsong och £1 950 under högsäsong.
Journey Latin America (0203 553 9647; travellatinamerica.co.uk ), Storbritanniens ledande specialist på resor till Latinamerika, har en tio dagars semester till Peru inklusive Salkantay-leden till Machu Picchu, en natt på Machu Picchu och tre nätter i Cusco, från 3 935 £ per person. I priset ingår transfer i Peru, utflykter, de flesta måltider och entréavgifter. Internationella flyg är extra, från £650 per person.
