Ecuador och Galapagos: i Darwins fotspår
Ecuador är känt för den rika mångfalden av sitt vilda djur och har också en levande känsla för mänsklig historia
Jag sitter på balkongen på en bar i Quito och tittar ner över kullerstenarna och pelargångarna på ett elegant offentligt torg och undrar vad jag har släppt in mig för.
Fyrverkerier exploderar över huvudet när en enorm högtalare på torget spränger ut patriotisk sten till tusentals vajande festare. Par stiliga soldater patrullerar i långa svarta kappor och scharlakansröda skärp, till synes skickade från en annan era - eller en Disneyfilm - för att hålla freden. Och sedan dras min uppmärksamhet tillbaka till baren av ankomsten av flera snapsglas fyllda med olika öl som jag inte visste att jag hade beställt.
Festligheterna, visade det sig, skulle markera 484-årsdagen av grundandet av staden av spanska conquistadorer, och de många ölsorterna var resultatet av mina slumpmässiga experiment med språket de hade med sig. Frågade vilken inhemskt öl Jag skulle föredra, jag hade flinat och nickat.
Inget av detta var vad jag hade i åtanke när jag planerade min resa till Ecuador, ett land som är mest känt för den ekologiska rikedomen i sina regnskogar – och naturligtvis Galapagosöarna. Quito festligheter, som skulle pågå under de kommande fem dagarna, var en bullrig påminnelse om att den är rik på mänsklig såväl som naturhistoria.
En bit av den visas på Casa del Alabado, ett museum tillägnat konst och artefakter som föregick spanjorernas ankomst. Vid sidan av Inca-guld och silverslöjd finns skatter från mycket äldre civilisationer. Vackert upplysta och kurerade med uppfriskande återhållsamhet (endast 500 stycken av den 5 000 man starka samlingen visas), de sträcker sig från det heliga till det sexuella till det förbryllande.
Fallosen är väl representerad, men det är också kvinnliga delar och figurer med inslag av varje. Andra utställningar verkar både antika och moderna, bekanta och utomjordiska. Min favorit är en fyrkantig stenbit, förvandlad av några uthuggna linjer till något halvt mänskligt, halvt rymdinkräktare.
Dess skulptörs kreativitet kan ha intensifierats på konstgjord väg - de gamla ecuadorianerna var entusiastiska konsumenter av stimulantia och hallucinogener - men de hade också riklig inspiration i de livliga varelserna runt dem. På Mashpi Lodge, ett lyxigt glassidigt ekohotell tre timmar norr om Quito, tillbringade jag några dagar i molnskogen, bland ett urval av de konstigaste och underbaraste.
Kolibrier, till exempel, vars hjärtan slår mer än 1 200 gånger per minut när de dyker genom luften i 60 mph, en blixt av iriserande fjäder nästan för snabb för det mänskliga ögat. De kan flyga upp och ner såväl som baklänges, och virvla med sina vingar i en siffra på åtta upp till 80 gånger per sekund - även om vissa arter väger mindre än en 1p bit.
De rör sig som ingen annan varelse, hänger i luften för att dricka nektarn som ger bränsle till deras akrobatik, och drar sedan tillbaka till en närliggande abborre. Då och då svepte en snabbt och lågt förbi mina öron och slet genom luften med ett ljud som en Stjärnornas krig ljussabel.
Tvärs över dalen, i Mashpis fjärilshus, mötte jag en mer avslappnad invånare i skogen. Efter att ha klev in i näthöljet, där lodgens bofasta lepidopterister fostrar och studerar de många arter som bor här, omgavs jag omedelbart av fladdrande vingar. Sedan kommer ett stort par av dem, och den jättelika ugglfjärilen som de tillhörde, att vila på mitt ben.
Jag hade ingen brådska att lämna, det gav mig gott om tid att se hur den fick sitt namn: uggla på grund av den mörka ögonliknande cirkeln på varje vinge - ett försök att förvirra potentiella rovdjur - och jätte på grund av sitt åtta tums vingspann. Det såg ut som om den kunde ha burit en kolibri på ryggen.
Jag skulle ha varit glad över sådan hjälp följande morgon, när jag följde med på en vandring genom skogen, jordbunden och kämpande med den stigande luftfuktigheten. Mashpi erbjuder möjligheten att kryssa ovanför kapellet i linbanor och pedaldrivna skybikes, men det var nere bland de trassliga rötterna och vinrankorna som jag fick en känsla för molnskogens skärande natur.
Varje träd är i en kapplöpning för att nå det lilla ljuset som filtrerar ner genom lövverket, och vissa tar till extrema åtgärder. En fikonart skickar upp flera skott runt ett större träd, klättrar upp på stammen och drar åt greppet tills värdträdet har strypts och fikon tar sin plats.
Det är den typen av beteende som skulle ha fascinerat Charles Darwin om han rest inåt landet istället för ut till havet. Han anlände till Galapagosöarna 1835 och tillbringade lite mer än en månad med att samla in hånfåglar, finkar och sköldpaddor – såväl som stenprover och fossiler som då var hans främsta intresse.
Tillbaka i Cambridge ägnade han mer uppmärksamhet åt fåglarna, särskilt finkarna, och insåg att det han trodde var två separata arter faktiskt var väldigt lika - förutom formen på deras näbbar. Han var, skrev han, mycket slåen hur helt vag och godtycklig skillnaden är mellan arter och sorter, och under de kommande två decennierna skulle han samla fler bevis för att stödja sin framväxande teori: att djur förändrades över tiden som svar på sin miljö, och att även vi fastnade i detta oändliga existentiella flöde.
Dagens besökare kommer att se många av de arter som Darwin observerade, även om utrotningar har tagit ut sin rätt. Särskilt de jättelika sköldpaddorna - tydligen läckra - samlades in av så många passerande sjömän att de bara överlever på höglandet på en enda ö. Darwin åt själv några av dem, men en han tros ha burit hem hamnade i Australien, där hon dog 2006 vid ungefär 175 års ålder.
Jag mötte några av hennes ättlingar under min egen fem dagar långa resa ombord på Santa Cruz II, ett kryssningsfartyg som tar upp till 90 passagerare på en mängd olika rutter genom skärgården. Två gånger om dagen gick vi iland i uppblåsbara jollar, och när jag hoppade på varje öde strand undrade jag om jag landade i Darwins fotspår.
Öarna är slående olika - till och med färgen på sanden sträcker sig från vitt och guld till marsrött och vulkaniskt svart - men de flesta är prydda med vilda djur. Genovesa lever med fåglar, i luften och på marken, där de häckar med liten oro för rovdjur eller turister. Vi var tvungna att akta oss för att trampa på en brokig rödfotad boobie när vi tog oss från stranden.
När vi gick runt klippbassängerna vid Las Bachas på ön Santa Cruz var vi mer benägna att trampa på de marina leguanerna - avfärdade av Darwin som äckliga, klumpiga ödlor - som är unika för dessa öar. De delar strandlinjen med röda stenkrabbor (faktiskt en levande orange) och sjölejonen som var våra ständiga följeslagare.
De var intensivt nyfikna på land och till sjöss och trängde sig ofta in i den sex fot långa buffertzonen som var avsedd att skilja människor från resten av djurriket. När jag snorklade utanför kusten på den rödsandade ön Rabido, skrämde ett par av dem mig, kryssade upp bakifrån och borstade mig mot mitt ben. De blev i sin tur skrämda av min plötsliga reträtt, men en sökte upp mig en stund senare och stirrade genom min mask som för att försäkra sig om att det inte fanns några jobbiga känslor.
Andra i gruppen hade liknande upplevelser. Lite längre ut i havet hade en mamma och hennes valp simmat in mellan mina medresenärer och lekfullt spiralerade från simmare till simmare. Ännu fler kom tillbaka iland med oss och drog sig upp på stranden på sina simfötter för att undersöka våra kasserade handdukar och flytvästar.
Lokalbefolkningen kan vara vänliga men landskapet är hårt, särskilt under torrperioden, som tar bort all grönska på mindre öar. Även i de lummiga fläckarna, bland mangroveträskarna nära Darwin Bay, till exempel, var det tydligt att vi var främlingar här, osannolikt att vi skulle trivas i ett land utan sötvatten.
Under större delen av historien kom människor bara i land här ibland och av en slump. De första som anlände var fiskare från före Inka, blåsta ur kurs från sina kustvatten, och utan tvekan glada över att se land i det vidsträckta Stilla havet. De lämnade några trasiga flöjter men få bevis på att de slog sig ner eller till och med överlevde.
Huruvida inkafolket själva någonsin gjort resan är omtvistat: legenden tyder på att vissa gjorde det, men bevis har varit svårfångade. Senare skulle spanska galjoner och piraterna som rov på dem söka skydd mellan öarna, men permanent mänsklig bosättning skulle behöva vänta till 1832, några år innan Darwins ankomst.
Idag styrs befolkningen av lag snarare än naturen. Bosättning är förbjuden på de flesta av öarna, och turister får bara spendera några timmar på var och en. Efteråt lämnas varje plats orörd i två veckor, för att ge den en chans att återhämta sig.
Rabidas viloperiod började när solen gick ner och våra jollar bar oss tillbaka till skeppet. Sälarna, efter att ha varit glada över att se oss, verkade lika nöjda över vår förestående avgång och lekte i vågorna medan jag väntade på min tur att lämna. Strax innan jag klättrade ombord på den sista av båtarna såg jag en rulla nerför strandkanten, skvätta vattnet med varje flipper i tur och ordning och slingrade sig på hennes rygg och pressade in hennes hud i gruset. Jag tappade henne ur sikte i det mörka ljuset på väg tillbaka ut till havet.
Den femstjärniga Gangotenas hus , i Quitos gamla stad, har rum från cirka £350 per person och natt, inklusive frukost. På Mashpi Lodge , priserna börjar från £520 per person och natt baserat på två delar, inklusive aktiviteter, måltider, guidning och delade returtransfer från Quito. En fem dagars, fyra nätters kryssning genom norra Galapagosöarna ombord Santa Cruz II kostar från cirka £2 990 per person, inklusive all mat och aktiviteter, snorklingsutrustning och transport till öarna.
Journey Latin America (0203 553 9647; travellatinamerica.co.uk ), Storbritanniens ledande specialist på resor till Latinamerika, har en nio dagars semester till Ecuador och Galapagosöarna med två nätter på Mashpi Lodge, två nätter på Casa Gangotena i Quito och fyra nätter ombord på Santa Cruz II (norra kretsen ), från £5 463 per person. I priset ingår transfer till Ecuador och Galapagos, utflykter, de flesta måltider, flyg tur och retur till Galapagos från fastlandet, inträdesavgifter till Galapagos nationalpark och ett års medlemskap i Galápagos Conservation Trust. Internationella flyg tillkommer.
