Aria Amazon: en resa in i den peruanska regnskogen
Tämja Amazonas vilda vatten på en lyxkryssning i djungeln
Föreställ dig att två droppar regn landar högt i Anderna. Man tar den korta, branta vägen till Stilla havet, bara 70 miles västerut. Den andra ger sig av på en 4 000 mil lång resa till Atlanten och slingrar sig österut längs världens mest voluminösa flod. Med ett avrinningsområde lika stort som Australien kommer Amazonas att släppa ut mer vatten denna vecka än vad Themsen gör på ett halvt sekel.
Jag skymtade den först från planet, en lat brun orm av en flod som slingrar sig genom tät djungel. På nära håll såg det väldigt annorlunda ut: mindre trögt och mer levande. Strömmar slingrade sig genom den, piskade upp skum och lekte med trädstammarna som den hade klöst från skogskanten.
Några timmar senare tittade jag på det rastlösa vattnet från en king size-sängs inkongruenta bekvämlighet, vänd mot glasväggen i min hytt ombord på Aria Amazon, en lyxig flodkryssare som sträcker sig hundra mil längs vattenvägen i nordöstra delen av landet. Peru. Det är mindre en båt än ett flytande femstjärnigt hotell, det öppnar Amazonas för resenärer som söker både överflöd och äventyr.
Vackert designad, består Aria av 16 luftkonditionerade hytter med golv till tak och fönster från vägg till vägg, samt en bar, lounge, restaurang och utomhus soldäck. Ett träningsrum erbjuder en chans att gottgöra för övertillfredsställelse - en oemotståndlig frestelse med tanke på kvaliteten på maten.
Peruanska klassiker, inklusive havskattgrytor, rökig rostad anka och skarpt kryddade sallader av avokado, tomat och potatis, kompletteras av internationella favoriter som serveras både à la carte och på en boutiquebuffé. Till och med frukost kommer med en twist från Amazonas: en lokalt inspirerad Eggs Benedict, till exempel, har skinka i lager på skivor av stekt plantain.
Inte nöjda med att bara servera sådana läckerheter, kocken lärde oss också hur man gör dem. Under hans expertinstruktion piskade jag ihop en djävulskt eldig ceviche, och marinerade rå paiche (en enorm fisk med vitkött som är hemma i Amazonas) i limejuice, chili, vitlök, salt och selleri. Redan nu vattnas det i munnen på minnet av det av förväntan – och oro. Lyckligtvis fanns fartygets bartender till hands för att instruera oss i konsten pisco sour, Perus uppfriskande nationella cocktail av druvsprit, citronsaft, äggvita och sirap.
Den skarpa-söta kombinationen fungerar bra i Amazonas täta hetta, och det blev min go-to sundowner. Skymningen faller snabbt nära ekvatorn, och en drink med en kick på friluftsdäcket bidrog till att förlänga dessa dyrbara stunder av lugn.
De var verkligen välförtjänta: aktiviteter startade tidigt på Aria, då vi i grupper om sex klättrade ombord på kraftfulla skiffs och hoppade av i avlägsna delar av flodnätverket. Den första morgonen kryssade vi längs en smal bäck, skurade grenarna ovanför efter fåglar och apor, tog på oss våra gummistövlar och svalkade oss genom undervegetationen av Pacaya Samiria National Reserve.
Det som från båten såg ut som ett fast grönt band löste sig snart i snår och gläntor, höga spinkiga stammar och tätt trassliga rötter. Jorden är grund och vattensjuk i skogen, så unga träd som klättrar mot solljuset måste hitta ett sätt att stabilisera sig. Vissa, kända som vandrande palmer, sitter på en pyramidliknande solfjäder av rötter, som ruttnar bort och växer ut en efter en. Kapokträdet tar en mer självsäker, skickar ut enorma strävpelare, som fenorna på en raket.
Vår guide gav livfulla beskrivningar av allt vi stötte på, böjde sig för att plocka upp en pansarlarv eller skar i trädbark för att släppa ut en mjölkaktig saft som används av inhemska Amazonas som ett insektsmedel. Några minuter senare undrade vi om det också kunde avvärja större bestar. Den skarpa lukten i våra näsborrar, sa han, var ett doftmärke som lämnats av en jaguar - ett djur vars namn kommer från ett indianskt ord som betyder han som dödar med ett språng.
Tretåiga sengångare, däremot, gör aldrig något i ett steg. Förutom en nedstigning varje vecka för att lätta på skogsbotten, spenderar de sin tid i skogens tak och mumsar på löv. Vi såg flera, ihoprullade i kroken på en gren, de flesta som knappt brydde sig om att vrida sina huvuden åt oss. Primaterna var mer aktiva: kvicka ekorreapor jagade varandra från träd till träd, medan en tillbakalutad brun ullig apa hängde upp och ner i svansen och visade upp sig för kameran.
Amazonas mest ökända invånare visade sig vara svårare att hitta. Efter någon timmes fiske i det lata vattnet i en bäck hade vi inte fått något annat än falsklarm och en och annan bit av en havskatt. Sedan ryckte min linje och jag tog ombord en rödbukig piranha - alla fyra tum av den. Trots storleken kan den fortfarande ta huden från mitt finger, varnade guiden och visade mig hur man håller den säkert för ett festligt fotografi. Jag kom ut ur upplevelsen intakt, liksom pirayan, som dök tillbaka i vattnet i samma ögonblick som jag släppte greppet.
Senare, efter att solen hade gått ner och stjärnorna hade kommit fram, genomsökte vi flodstranden med facklor, letade efter anakondor men hittade istället flera stora kajmaner, nära släktingar till alligatorn. Sedan signalerade guiden föraren att styra efter grenarna och kastade sig halvvägs in i floden. Han kom fram, triumferande, med en caimanbebis, ungefär en fot lång - som han överlämnade med ytterligare en varning om fingrar. Jag förväntade mig att den lilla reptilen skulle känna sig kall och slemmig, men han var mjuk och varm och förvånansvärt nöjd med att föras runt i båten.
Jag tänkte igen på kajmanen och pirayan - och deras tänder - när vi hade chansen att simma på kryssningens sista dag. Det var en varm, stilla eftermiddag och flodens lockelse, mörk och glänsande som sirap, övervann mina tvivel om vad som gömde sig under dess yta. Jag hoppade överbord med armarna utsträckta och la mig sedan tillbaka och flöt med slutna ögon, värmd av solen och kyld av det silkeslena vattnet.
Jag dröjde kvar så länge jag kunde och njöt av strömmarna som gled mellan mina fingrar och kittlade min hud. Snart skulle jag behöva simma tillbaka till skidan och ta mig upp ur vattnet, men inte innan jag dränkte mig en gång till och lät vattnet stänga över mitt huvud. Jag hade bara följt en bråkdel av Amazonas episka kurs, men för några ögonblick till skulle jag vara en del av den och ta min plats i en obruten ström från Anderna till Atlanten.
Aqua Expeditions kör en mängd tre-, fyra- och sjunätterskryssningar ombord på Aria Amazon under hela året, från cirka 3 150 £ per person, beroende på växelkurser. För mer information och specialerbjudanden, se Aqua Expeditions hemsida
Specialistresearrangör Journey Latin America (020 3553 9647, travellatinamerica.co.uk ) erbjuder en 13-dagars privat rundtur genom Peru, inklusive en kryssning ombord på Aria för £7 177 per person, samt skräddarsydda resplaner för att möta dina krav.
