Kommer Ryssland att rycka Vitrysslands självständighet rakt under näsan på EU?
Tjänstemän från Moskva anländer till Minsk när president Alexander Lukasjenko håller fast vid makten
Tjänstemän från Moskva anländer till Minsk när president Alexander Lukasjenko håller fast vid makten
Getty bilder
Rysslands roll i den pågående krisen i Vitryssland skapar ökande oro i Europa efter att Kreml uppmanat president Alexander Lukasjenko att gå vidare med konstitutionella reformer som kan dra hans land längre in i Moskvas omloppsbana.
Lukasjenko träffade Rysslands utrikesminister Sergej Lavrov i går i Minsk för samtal om ett löfte till Vladimir Putin i september om att Vitrysslands konstitution skulle reformeras.
Den ryske ministern ska ha berättat för Lukasjenko att Putin hade bekräftat allt som du tidigare kommit överens med honom om - även om det är oklart exakt till vilka avtal Herr Lavrov syftade på, säger Tiderna .
rysk diplomati
Före demokratins förfall i Ungern och Polen , Vitryssland var lång beskrivs som Europas enda auktoritära diktatur . Lukasjenko har lett landet sedan 1994 och hävdat segrar i val som allmänt anses ha varit falska.
Men hans grepp om makten utmanas nu efter valet i augusti, med tusentals demonstranter som går ut på gatorna i städer över hela landet för att kräva hans avgång. Lukasjenko säger sig ha vunnit en sjätte mandatperiod med mer än 80 % av rösterna, trots att rivaliserande kandidater har presterat bra i omröstningar före valet.
Mitt i den pågående oroligheten, Ryssland har flyttat in för att erbjuda hjälp till Lukasjenko .
Moskva och Minsk har haft nära formella band sedan Sovjetunionen kollapsade 1991 och bildade tvåpartsorganisationen Union State supranationella organisation åtta år senare.
Kreml pressar nu Vitryssland att anta lagändringar som banar väg för en närmare integration under vilken de kan tvingas ge upp sitt oberoende, rapporterar The Times.
Med Lukasjenko desperat att undvika att bli avsatt, säger tidningen, fruktar vitryska oppositionsfigurer och EU att han kan överge sin nations ställning i utbyte mot ryskt stöd under protesterna.
Tittar från sidlinjen
EU har tidigare kritiserats hårt för sitt svar på rysk inblandning i nationer i utkanten av dess gränser, inklusive Ukraina. Georgien och Armenien .
Maktkampen i detta tredje land, i synnerhet, är en källa till stor oro bland europeiska ledare, med Putin som uppnådde en betydande seger som mäklare av en fredsavtal över den omtvistade Nagorno-Karabach-regionen .
Genom att organisera ett Kreml-vänligt fredsavtal mellan Azerbajdzjan och Armenien har den ryske presidenten lyckats avsevärt utöka Rysslands militära närvaro i den strategiskt viktiga södra Kaukasusregionen, säger Atlantiska rådet . Och avgörande är att han har gjort det utan att stöta på någon västerländsk stöt.
Det okontrollerade framstegen borde få varningsklockorna att ringa i andra före detta sovjetrepubliker, inklusive Vitryssland, tillägger tankesmedjan.
Vad kan EU göra?
Flera västerländska ledare har vägrat erkänna resultatet av de senaste valen i Vitryssland och har uttryckt stöd för Svetlana Tikhanovskaya, som tog sin mans plats i presidentvalet efter att han arresterades och fängslades. Tikhanovskaya hävdar att hon vann valet, men tvingades fly till EU:s medlemsland Litauen efter att hennes familj enligt uppgift hotats.
EU har också infört sanktioner mot Lukasjenko och ett antal av hans allierade, med hänvisning till valfusk och ett våldsamt polistillslag mot demonstranter, Moscow Times rapporterar. Som svar har Lukasjenko anklagat västländer för att underlätta protesterna och planer på att störta honom.
Under sitt möte med Lukasjenko denna vecka hävdade Rysslands utrikesminister Lavrov att väst använder smutsiga metoder för så kallade färgrevolutioner, inklusive att manipulera den allmänna opinionen, stödja krafter som öppet är regeringsfientliga och främja deras radikalisering.
En att titta på
Enligt Europeiska rådet för utrikesförbindelser (ECFR), Ryssland har tre viktiga mål att uppnå under den pågående krisen i Vitryssland.
För det första vill Moskva säkerställa att en process av konstitutionell reform äger rum, kontrollerad av Moskva, säger tankesmedjan. Men Putins vision om reform kommer inte att passa Lukasjenko, som är van vid att regera ostraffat.
Som sådant sägs det andra målet för Ryssland vara att diversifiera antalet personer och organisationer i Vitryssland som landet kan arbeta med, inklusive politiska partier och offentliga föreningar. Att stärka dessa relationer kommer att beröva Lukasjenka hans monopolställning och hans veto över beslutsfattande, säger ECFR.
Och för det tredje kommer ryska att försöka fördjupa sin ekonomiska representation i Vitryssland. Landets krympande ekonomi och minskade kreditresurser innebär att den ryska oligarkin kommer att förbli en av de få källorna till utländsk valuta för den vitryska regeringen.
När förhandlingarna mellan de två nationerna fortsätter, har den exilerade oppositionsledaren Tikhanovskaya insisterat på att Lukasjenko inte har rätt att underteckna något avtal med Ryssland om Vitrysslands framtid.
Han har förlorat stödet från det vitryska folket, sa hon i går. Vi har alltid förespråkat och fortsätter att förespråka vänskapliga förbindelser med Ryssland. Men självständighet och suveränitet kan inte förhandlas fram.
