Lady Dior: skapandet av en designikon
En sällsynt inblick i Diors florentinska lädertillverkning
1994 valde teamet på Maison Dior sin chouchou. En fransk term för kärlek som bäst översätts som 'favorit', chouchou var också namnet på en ny Dior-väska som presenterades det året. När de designade väskan vände sig teamet till Christian Diors egen biografi för inspiration. Designdetaljer och justeringar avslöjar aspekter av Diors många vidskepelser och designföreställningar. En uppsättning med fyra metallbokstäver stavar husets berömda namn i en nick till de talismaniska charmen (en guldstjärna och en kvist liljekonvalj bland dem) som Monsieur bar i sina fickor; Material inklusive Nappa-läder är toppsydda för att uppnå märkets emblematiska Cannage-motiv quiltning, dess form en hyllning till Napoleon III-stolarna som Dior ställde upp för att sitta gäster vid hans haute couture-presentationer.
Sedan han först fick sina handflator upplästa av en spåkvinna vid 14 års ålder, trodde Christian Dior på ödet, ödet och tecken; i en sagovändning blev Diors chouchou favoriten hos en besökande prinsessa. När hon landade i Paris 1995 för att besöka Grand Palais utställning med konstverk från Cézanne, överlämnades prinsessan Diana av Wales med väskan av Bernadette Chirac, då Frankrikes första dam. Det var en statskupp: när hon återvände till London beställde prinsessan flera versioner av tillbehöret; ett år senare döptes den om till Lady Dior.
Lady Dior har sedan dess anslutit sig till maisons kanon av emblematiska design. Dess arkitektoniska form, duon av rundade topphandtag och metalldetaljer är lika igenkännbara 'Dior' som märkets Oblique-logotyp-repetitionsmönster - ursprungligen utarbetat 1967 av dess dåvarande kreativa chef Marc Bohan - eller den skräddarsydda Bar-jackan, vars plumpade midja förändrades modehistoriens gång som en del av Christian Diors framstående New Look-kollektion från 1947. Jag älskar väskor, jag älskar accessoarer, säger Maria Grazia Chiuri, Diors första kvinnliga kreativa chef någonsin. Jag tror att de definierar utseendet. De ger ett tecken.
Sedan han gick med i märket har den italienska designern skrivit otaliga versioner av Lady Dior för att spegla hennes säsongsbetonade ready-to-wear-kollektioner. I våras forskade Chiuri på Diors syster Catherine. En motståndskämpe från andra världskriget som en Frankrike-stationerad medlem av den polska underrättelsetjänsten, Catherine överlevde koncentrationslägret för kvinnor i Ravensbrück och blev en berömd botaniker och trädgårdsmästare. Chiuris hyllning till Catherine Dior inkluderar en Lady Dior-väska i kalvskinn, dess bleka yttre tryckt och broderad med Jardin Naturel-mönstret av vilda blommor, tistlar och gräs.
Även nutida konstnärer har tidigare designat Lady Dior-väskor. Det har funnits versioner av den amerikanska fotografen Nan Goldin, schweiziska kreativa Olympia Scarry och den brittiska skulptören Kate MccGwire – alla tre deltog i den 80-delade vandringsutställningen Lady Dior As Seen By, som har stannat till i Seoul, Milano och Hong Kong – och av Marc Quinn. Den brittiska konstnären, som målade några av sina Lady Diors med makrobilder av orkidéer, gick med YBA:s Mat Collishaw och Ian Davenport som ett av 11 blue-chip namn som fick i uppdrag att delta i det inledande Lady Dior Art-initiativet.
Sedan starten 2016 har Lady Dior Art gett carte blanche till en lista över internationella talanger som inkluderar Manhattan-målaren Spencer Sweeney och Friedrich Kunath; i sin studio i Los Angeles lade den tyske konstnären till en gyllene solnedgång till sin Lady Dior. Den tredje upplagan av Lady Dior Art – som fokuserade på en grupp av kreativa artister helt och hållet av kvinnor – såg Burçak Bingöl skapa en Lady Dior av fluffig vit sidenfuktpäls, som sedan handbroderades med smaragdblå akrylblommor.
En balans mellan konstnärlig frihet och hantverksmässig sannolikhet ligger i hjärtat av Lady Dior Art. Konstnärers design förvandlas från skisser till tredimensionella väskor på en specialiserad ateljé bemannad av Diors mästerhantverkare. Det är här i Italiens centrala Toscana-region, en kort bilresa från staden Florens, som teamet, förutom enstaka skräddarsydda beställningar, färdigställer alla märkets prototyper för väskor. När de är fulländade skickas prototyperna till Diors nätverk av ateljéer för att starta serieproduktion.
Idag är teamet – här är alla anställda klädda i obefläckade vita labbrockar – upptagna med att tillverka ett antal Lady Diors. Chiuris Marrakech-uppsättning Cruise 2020-kollektion inkluderade design gjorda av ett nytt toile du jouy-mönster som skapats av Uniwax med huvudkontor i Elfenbenskusten; en matchande Lady Dior är utsmyckad med en stolt stor katt framställd i broderi av karneol och vita pärlor och mot en impressionistisk djungelscen. Teamet berättar för mig att i en ode till nordafrikanska tekniker broderas den intrikata scenen med traditionella rena bomullstrådar istället för en mer modern bomulls- och nylonblandning. Här är uppmärksamhet på detaljer helt klart av största vikt.
I närheten finns en grå metallhylla med prototyper av Marguerite Humeaus arbete för Dior. För den fjärde delen av Lady Dior forskade den franska konstnären om biologi och paleontologi; resultatet är en helvit molnliknande version av Lady Dior, bildad av en fast organisk förening med hjälp av 3D-utskriftstekniker. Möjligheterna som uppstår genom detta samarbete är det som imponerar mest på mig, berättar den sydafrikanska multimediakonstnären Athi-Patra Ruga. Jag blev mycket imponerad av [deras] förmåga att översätta de skulpturala element och hantverk som har kommit att beteckna min egen studio.
När Dior uppmanades att presentera sin syn på Lady Dior, skrev Ruga två designs. Den ena fronten av ett tjockt broderat självporträtt av konstnären i glänsande vita pärlor, inställda mot iriserande metallblommor och pärlor. Med sin andra upprepning av klassikern hyllade Ruga Christian Diors Junon-ballklänning från 1949, med hänvisning till klänningens mångskiktade kjol med ett böljande vågliknande lapptäcke.
På platsen i Florens börjar förverkligandet av design som Rugas med mönstertillverkningen, där en modellmakare översätter en skiss till en teknisk ritning. Därefter väljs material för att passa med individuella modeller. Nappaläder – den lyxiga huden är en Dior-specialitet – är svår att arbeta med, på grund av dess rörelser när den sys. Utvalda läder skärs sedan efter mönstret. Hantverkarna arbetar på långa arbetsbänkar och skär enbart från den centrala delen av varje hud för att ge bästa råvara.
Innan en hantverkare samlar ihop alla komponenter i en påse, designas enskilda segment, med ytbehandling inklusive broderier och tryck. Väskan tar sedan långsamt form på ett massivt träfäste byggt av en extern grupp specialiserade trähantverkare. Uppsättningar av handtag byggs upp genom att omsluta en squishy stoppning formad av en restläderblandning i exakt skuret läder, som sedan sys för hand.
Alla nya rekryter till Diors toskanska ateljéer måste ha en stadig hand. Förutom handsömnad ligger ett av de sista produktionsstegen i att färga de smala kanterna där två läderbitar har sammanfogats. Jag ser när en hantverkare prickar en liten droppe bläckblå akrylfärg, som sedan sprids genom att trycka färgen längs sömmen med hjälp av ett träverktyg.
I närheten är läder stämplat med metallbokstäver som stavar 'Christian Dior'. Varumärket reserverar särskilda metalltoner för var och en av sina bästsäljande väskor: Lady Dior är stämplad mestadels med vitguld, medan sadelväskans stämpel är återgiven i antikt guld. Slutligen är varje Lady Dior dekorerad med en kvartett av metallberlocker, var och en stavar 'Dior' för att kröna prinsessans favoritväska.
