Jean Dubuffet utställning: Brutal Beauty at the Barbican
En av de stora efterkrigskonstnärerna, Dubuffet tog fulhet och 'formade den till något extraordinärt'
Catught in the Act (1961): 'impish' humor
I oktober 1944 öppnade en utställning i Paris som skandaliserade den nyligen befriade stadens konstvärld, sa Jonathan Jones i Väktaren . Ansvarig konstnär var Jean Dubuffet, en medelålders provinsiell vinförsäljare som aldrig tidigare visat sina verk offentligt – men vars konst fick den tidens åldrande avantgarderörelser att se tama ut.
Dubuffet (1901-1985) sökte sig inte till konstgallerier för inspiration, utan till stadens graffiti-beströdda väggar, och återgav dem troget i krassliga collage som inte gjorde någon eftergift till skönhet. Hans palett – en blandning av snottgrönt, pissgult och skitbrunt – kunde knappast ha varit fulare. Hans material var inte bara olja, färg och lera, utan urbant avfall: smuts, krossat glas, kasserade tidningar, till och med döda insekter. Mest chockerande av allt var att Dubuffet till synes övergav alla sken av skicklighet, och i praktiken förkastade varje regel om god smak. Ändå skulle han, mot förmodan, komma att betraktas som en av sin tids mest inflytelserika konstnärer: hans idéer finns överallt i konstvärlden idag. När den slår upp portarna den 17 maj, Barbican kommer att vara värd för den första stora Dubuffet-utställningen som kommer att hållas i Storbritannien på 50 år, som samlar ett brett urval av hans antikonst och visar hur han tog fulhet och gjorde den till något extraordinärt.
Dubuffet ägnade sig inte åt konst förrän i 40-årsåldern, sa Claire Selvin i Artnews . Även om han hade studerat målning i Paris som ung, hade han tyglat på stelheten i hur konsten lärdes ut, och slutat i avsky, tillbringat 20 år med att arbeta i vinhandeln, samtidigt som han behöll kontakten med den surrealistiska rörelsens drivkrafter. Avgörande för hans arbete var hans intresse för outbildade – eller utomstående – konstnärer, särskilt psykiskt sjuka. Deras arbete, trodde han, avslöjade mycket mer om det mänskliga undermedvetna än något som kom ur modernismens smakfulla dogmer. Jag har ett stort intresse för galenskap, och jag är övertygad om att konst har mycket med galenskap att göra, förklarade han. Hans tidiga verk replikerade de outbildade visionerna från utomstående han beundrade: han målade barnsliga scener som skildrade passagerare på tunnelbanan, folkmassor i Paris och jazzkonserter, ibland med ovanliga material – cement, folie, tjära, grus – för att sudda ut gränsen mellan målning och skulptur .
I en ökända show från 1947 presenterade Dubuffet till och med ett porträtt som påstods vara tillverkat av kycklingspillning, sa Laura Cumming i Observatören . Upprörda parisare visade sin avsky i organiserade protester. Men paradoxalt nog var han inte en konstnär utan skicklighet. Hans skulpturer är ofta underbara: hans porträtt av Antonin Artaud ser dramatikern perfekt definierad som en labyrint av strömförande ledningar. På 1960-talet hade Dubuffet blivit hyllad i både Frankrike och Amerika, där han gjorde flera gigantiska skulpturer. Sammansatta av gigantiska utskurna figurer, som stora sticksågsbitar, saknade de omedelbarheten i hans tidigare verk, men visade sig ha ett enormt inflytande på sådana som Keith Haring och Jean-Michel Basquiat. Det avgörande kännetecknet för hans konst var en oförskämd humor. Och även om hans verk kan verka oseriösa i jämförelse med de ångestfyllda ansträngningarna från samtida, som Alberto Giacometti eller Francis Bacon, var Dubuffet utan tvekan en av de stora konstnärerna i efterkrigstidens Europa.
Barbican Centre, London EC2 ( barbican.org.uk ). Från 17 maj till 22 augusti
