Hotet från spridningen av nya varianter av coronaviruset i Europa
Nya lockdown-åtgärder som införts över hela kontinenten eftersom mutanta Covid-stammar orsakar en ökning av infektioner
Medicinsk personal behandlar Covid-patient i Italiens huvudstad Rom
Antonio Masiello/Getty Images
Angela Merkel varnar för att Tyskland har kastats in i en ny pandemi eftersom coronavirusvarianter som sprider sig över hela landet utlöser en snabb ökning av infektioner.
Den tyske förbundskanslern har anslutit sig till en mängd andra europeiska ledare för att tillkännage en förlängning av låsningsåtgärder som kontinenten kämpar för att begränsa nya Covid-stammar .
Frankrike har infört en partiell låsning av 16 regioner , inklusive det större Paris-området, medan Italien har skärpt restriktionerna fram till åtminstone påsk, mitt i en svindlande kontinentomfattande vaccinationsutbyggnad som hotar att undergräva Storbritanniens framgångsrika jab-kampanj.
Nya fiender
De brittiska hälsomyndigheterna är särskilt oroade över detta Sydafrikansk variant som har börjat dyka upp över hela Europa . Det här är varianten vi verkligen vill hålla borta från Storbritannien, säger Neil Ferguson, vice dekanus på Imperial College Londons School of Public Health.
Ferguson berättade för BBC Radio 4's I dag program förra veckan att den sydafrikanska stammen nu står för 5 % till 10 % av infektionerna i vissa europeiska länder. Så när infektionsnivåerna stiger i Frankrike till 30 000 fall per dag, betyder det att det finns minst 1 500 till 2 000 av den sydafrikanska varianten, tillade han.
Den mest dominerande stammen i Europa är dock den som först upptäcktes i Kent i september. Sedan dess har Kent-varianten spridit sig till minst 27 andra europeiska länder och står nu för majoriteten av fallen i Danmark, Italien, Irland, Tyskland, Frankrike, Nederländerna, Spanien och Portugal. Världshälsoorganisationen (VEM).
När regeringar kämpar mot det växande hotet från de olika nya Covid-stammarna, har Merkel varnat för att antalet fall ökar exponentiellt och intensivvårdsplatserna fylls igen över hela Tyskland.
Och med grannländer som står inför liknande kriser, fruktar de brittiska myndigheterna att en tredje våg av viruset kunde , som Boris Johnson har varnat, skölj upp på våra stränder.
Skadebegränsning
Fallen i Tyskland har ökat till mer än 13 000 per dag på ett rullande sjudagarsgenomsnitt , medan Frankrikes motsvarande genomsnitt har översteg 30 000 , upp från 10 000 i december.
Samma tema utspelar sig över hela Europa, med Italien rapporterar mer än 22 000 nya fall varje dag ; Nederländernas sjudagarsgenomsnitt nästan en fördubbling till cirka 6 400 från drygt 3 000 i januari; och Polen rapporterar en fallfrekvens till cirka 21 000 om dagen från cirka 5 000 i början av februari.
EU:s ledare ska diskutera läget i hela blocket vid ett virtuellt möte i morgon, men många medlemsländer tar redan saken i egna händer.
Merkel ändrade idag planerna för en strikt nationell nedstängning över påsk efter att ha gått med på strömbrytarreglerna under samtal mellan ledare för Tysklands 16 federala stater och kanslern som varade fram till de tidiga morgontimmarna på tisdagen, tysk våg rapporterar.
Men landets näst största stad Hamburg gick tillbaka till full avstängning förra veckan, medan Köln också tillkännagav en skärpning av restriktionerna på fredagen.
Frankrike har låst in omkring en tredjedel av sin befolkning, medan de italienska myndigheterna har lagt mer än hälften av sitt land - inklusive Milano och Rom - under hårdare regler som kommer att se barer, restauranger och skolor stängda.
I Grekland - som har sett ärendetalen stiger till cirka 2 400 från 450 i slutet av januari - regeringen har rekvirerat privata läkare från vissa specialiteter i och runt Aten för att hjälpa till att bekämpa den senaste ökningen av infektioner, Väktaren rapporterar.
Samtidigt har Polen stängt de flesta offentliga platser i minst tre veckor, med hälsominister Adam Niedzielski förra veckan hävdade att de stigande infektionsfrekvenserna till stor del berodde på den brittiska mutationen.
På vår tröskel
De brittiska myndigheterna är alltmer oroliga för att eventuell spridning av ärenden från Europa kan föra med sig den sydafrikanska varianten, skriver ITV hälsoredaktör Emily Morgan. En mycket senior vetenskaplig rådgivare sa på fredagen att det är den variant som mest sannolikt har viss resistens mot vaccinet så att det kan orsaka problem, även bland den vaccinerade befolkningen, rapporterar hon.
Den växande rädslan för spridningen av nya varianter i Europa tros ligga bakom det starka språkbruk som ministrarna använde denna vecka för att avråda britter från att boka utlandssemester i sommar .
Som den bråk med EU om vaccindoser eskalerar , Storbritannien är i en mycket osäker position, säger Morgan, och trots framgången med landets jabs-utbyggnad skulle det inte ta mycket för att saker och ting skulle börja gå åt fel håll igen.
Ingen vill ha fler nedstängningar och fler fall och det är därför vi måste vara väldigt medvetna om vad som händer på kontinenten, avslutar hon.
