Den 'betongkistan': livet i ett kinesiskt interneringsläger
Sayragul Sauytbay tillbringade fem månader i ett 'omskolningscenter' i Xinjiang. Hon berättar för Damian Whitworth vad hon bevittnade inuti och hur hon flydde till Kazakstan
En protest mot Kinas förföljelse av uigurer i Xinjiang framför den kinesiska ambassaden i London i september 2020
Hasan Esen / Anadolu Agency via Getty Images
Efter två eller tre dagar i interneringslägret hörde Sayragul Sauytbay skriken för första gången. Hon hade skickats att arbeta som lärare i ett av centren där Kina omskolar uigurer och andra etniska minoritetsgrupper i den nordvästra provinsen Xinjiang. Redan hade hon sett att de levande döda fångarna, rakade med svarta ögon och stympade fingrar, var sammankedjade i packade, stinkande celler.
Ljuden av nöd resonerade genom salarna i betongkistan där de var inhysta. Jag har aldrig hört något liknande i hela mitt liv. Sådana skrik är inget man glömmer. I samma sekund som du hör dem vet du vilken typ av plåga den personen upplever, skrev hon senare. De lät som ett döende djurs råa skrik. Hon fick veta att skriken kom från det svarta rummet, en kammare med kedjor på väggen och inga kameror, dit fångar drogs av vakter för påstådda överträdelser. Några fångar dök upp täckta av blod; andra dök inte upp igen.
Sauytbay visste att om hon visade bestörtning över vad hon hörde, eller satte en fot utanför, kunde hon hamna där själv. Så en dag kom en ny grupp fångar, inklusive en 84-årig mormor från en herdefamilj i bergen. När den darrande gamla kvinnan såg Sauytbay – en etnisk kazakisk kamrat – bland ett hav av kinesiska ansikten, slog den darrande gamla kvinnan om henne och vädjade om hjälp. Sauytbay tror att hon kort kan ha återvänt omfamningen. Den gamla kvinnan leddes av och Sauytbay, misstänkt för konspiration, fördes in i det svarta rummet.
Nu berättar hon hela historien om sin fängelse, tortyren hon säger att hon upplevt, de fasor hon bevittnade och hennes flykt från Kina. FN uppskattar att mer än en miljon uigurer, kazaker (den näst största etniska gruppen i regionen) och andra mestadels muslimska minoriteter har fängslats i Kina. Det finns trovärdiga rapporter om slavarbete och om påtvingad sterilisering av kvinnor. Kina säger att lägren inrättades för att bekämpa religiös extremism och har förnekat all misshandel. Under 2019 hävdade en tjänsteman att alla de fängslade hade tagit examen och hittat en stabil anställning, och att närvaro vid centren i framtiden skulle vara frivillig. Brittiska parlamentsledamöter röstade förra månaden för att förklara att Kina begår folkmord i Xinjiang. Sauytbay beskriver å sin sida interneringsprogrammet som det största sedan Tredje riket, och ursprungsfolken som en koloni av slavar. Hon kallar regionen East Turkestan och föreslår att det är det största friluftsfängelset i världen.
Ett av nio barn, Sauytbay, 44, föddes av semi-nomadiska herdar nära gränsen till Kazakstan. Familjen utövade en moderat form av islam. Hon utbildade sig till läkare, lärde sig tala kinesiska och sedan till lärare. Hon lärde kazakiska barn kinesiska och drev fem förskolor. Efter att ha gift sig med Uali fick de en dotter och en son och startade också en gård och klädaffärer. Från 1980-talet hade Kina börjat bosätta regionen, exploatera dess naturresurser, driva på migrationen av hankineser och undertrycka ursprungsfolkens kultur. Sauytbays son fick sin mun tejpad i skolan för att han talade på sitt modersmål. Idag är hon i Sverige och har gett ut en bok, Huvudvittnet , om hennes prövningar. Vi pratar med en översättare via videosamtal. Vissa avsnitt är chockerande, men hon svarar känslolöst och sakligt. Bara ibland, som när hon beskriver vad hennes barn har varit med om, hårdnar hennes ansikte. Familjen övervägde att emigrera till Kazakstan, men som anställd inom den offentliga sektorn hade Sauytbay tvingats lämna in sitt pass. I juli 2016 åkte hennes man och barn vidare till Kazakstan medan hon försökte få tillbaka det.
Kinesiska myndigheter började förvandla Xinjiang till en övervakningsstat med ankomsten den sommaren av en ny partichef, Chen Quanguo. Han har enligt uppgift sagt till säkerhetstjänsten att samla alla som borde samlas. Kommunikation med Kazakstan förbjöds. Sauytbay kunde inte prata med sin familj. Hon tror att hon var misstänkt för att vara gift med en spion och blev bortförd och förhörd vid flera tillfällen; hon insåg att hon hölls i Kina som gisslan. Enligt en ny policy var ursprungsbefolkningen tvungen att bo hos kinesiska familjer i dagar eller acceptera hembesök. Detta innebar att göra sysslor för sina värdar och många kvinnor fick ligga med kinesiska män. Hon mutade mannen som hon skulle leva med för att slippa stanna över natten. Det som händer i östra Turkestan med de infödda är deras kroppar, deras hjärnor, deras liv, deras öden, tillhör inte dem själva, utan det kinesiska kommunistpartiet.
I november 2017 fördes hon, med en huva över huvudet, till ett läger och fick veta att hon skulle undervisa kinesiska. Hennes kontrakt sa att brott mot reglerna skulle bestraffas med dödsstraff. Hon förbjöds att prata med fångar, skratta, gråta eller svara på frågor. Hennes sex kvadratmeter stora cell hade kameror som täckte alla vinklar. Senare fick hon veta att fångar – hon uppskattar 2 500 – tilldelades en enda kvadratmeter och sov fjättrade till varandra. Hennes elever identifierades med siffror och tvingades sitta rakt ut medan de reciterade, jag är stolt över att vara kines och jag älskar Xi Jinping. Fångarna fick veta att om de lärde sig bra skulle de släppas tidigare, men under sina fem månader i lägret var hon inte medveten om att någon hade blivit frigiven. Muslimska fångar tvingades äta fläsk och sjunga festsånger. Om de insisterade på sin oskuld, skulle deras familjer hämtas, så folk lärde sig att erkänna på kinesiska att de besökte en släkting i Kazakstan eller gick till en moské. Friska unga människor försvann och hon undrade om de användes för organskörd eller tvångsarbete. En sjuksköterska varnade henne för att inte svälja den förskrivna medicinen och viskade att hon inte skulle kunna få fler barn.
Dagen hon fördes till det svarta rummet såg hon ett bord täckt med verktyg och tortyranordningar, inklusive elpistoler och järnstänger för att fixera händer och fötter i smärtsamma positioner. Väggarna hängdes med medeltida utseende vapen: ett redskap för att ta bort naglar; ett spjut; stolar med remmar och olycksbådande hål. Hon placerades i en elektrisk stol och förhördes av två män om herdekvinnan. När hon vägrade att erkänna sin skuld skickade de en ström genom hennes kropp och slog hennes huvud och skrattade. Hon tappade hela tiden medvetandet och när hon insåg att hon var tvungen att berätta vad de ville höra, erkände hon att hon kände kvinnan sedan tidigare. Hennes torterare tappade så småningom intresset och hon fördes till sin cell. Herdedamen, anklagad för att vara spion, säger Sauytbay, fördes till det svarta rummet där hennes naglar togs bort.
En dag anslöt sig Sauytbay till 100 fångar som kallades till ett rum där en kvinna på 20 eller 21 fick erkänna att hon skickat lyckönskningar till en vän på en religiös högtid. Hon kastades till marken och gruppvåldtas av tre män. Vakterna tittade på fångar när kvinnan bad om hjälp, och om fångar reste sig för att protestera fördes de bort. Det var ett test, säger Sauytbay, för att se vem som hade ställts in. Hon lyckades hindra sig själv från att reagera på den fruktansvärda scenen, men säger att hon aldrig kommer att glömma den och inte kan komma överens med den. Det gjorde ont i mig att se att andra oskyldiga människor torterades och de saker de gjorde mot dessa oskyldiga människor har påverkat mig mycket negativt.
Tidigare fångar har också hävdat att kvinnor har utsatts för systematisk massvåldtäkt. Sauytbay är övertygad om att det hon såg inte bara var beteendet hos ett fåtal dåliga människor. Jag tror att det var en del av policyn att utplåna de infödda i östra Turkestan, och vakterna i det lägret fick obegränsad makt att göra vad de vill... Det är mer än 70 år sedan andra världskriget. Historien upprepar sig. Två saker höll henne igång: ett hopp om att hon en dag skulle gå en promenad med sina barn i Kazakstan och en beslutsamhet att berätta för världen om vad som hände med fångar. Deras ögon bad om hjälp. Och de hade ett stort hopp i mig. Deras ögon lärde mig att jag på något sätt måste hjälpa dem.
En månad senare blev hon fri. De ville göra mig ansvarig och straffa mig som brottsling. Så det är anledningen till att de släppte mig, säger hon. Ytterligare förhör följde och hon fick veta att hon skulle åka tillbaka till ett läger, den här gången som en intern. Övertygad om att hon inte skulle komma ut levande flydde hon vid midnatt genom sin trädgård, undvek upptäckt och kopplade en hiss till Khorgos, frihandelszonen på gränsen mellan Kina och Kazakstan. Hon gick in med ett tillstånd för svarta marknaden men utan pass eller plan för att korsa gränsen. När en vakt blev distraherad dök hon ner under fönstret till en passkontroll och smet in i Kazakstan.
Där återförenades hon med sin man och sina barn efter mer än två år. Men hon visste att Kina skulle utöva påtryckningar på de kazakiska myndigheterna. Inom några dagar plockades hon upp av män som hon tror var kazakisk hemlig polis som slog henne och sa att hon skulle utvisas till Kina. Men medan hon satt i en cell blev en video om hennes svåra situation viral och satte press på tjänstemännen. Efter mer än en månad i fängelse använde hon sin rättegång anklagad för att ha tagit sig in i landet illegalt för att beskriva vad som hände i lägren. Hennes konto rapporterades runt om i världen. Folkmassorna firade hennes frigivning. Jag blev räddad av det internationella samfundet, internationella organisationer, journalister och folket i Kazakstan, säger hon.
Hennes jubel avbröts av nyheten om att hennes mamma och syster hade gripits i Kina efter domen. Främlingar bröt sig in i hennes hem i Kazakstan, familjen trakasserades och hon blev tillsagd av hemlig polis att sluta prata med journalister. Så småningom, i juni 2019, säkrade hon asyl i Sverige. Hon har vittnat om sin tid i lägret vid det svenska utrikesdepartementet och EU-parlamentet. I mars förra året tilldelades hon en International Women of Courage-pris av USA:s utrikesminister Mike Pompeo, som berömde henne för att hon uttalade sig. En kinesisk tjänsteman sa att utmärkelsen var en travesti av mänskliga rättigheter och att hon hade vilselett internationell media med sina lögner.
Demonstranter utanför det kinesiska konsulatet i Kazakstans största stad Almaty, i mars 2021
ABDUAZIZ MADYAROV / AFP via Getty Images
Statliga medier rapporterade att en av Sauytbays systrar sa att hon aldrig arbetade i ett läger. De är under full övervakning. Den kinesiska regeringen använder familjemedlemmar, en mot en annan. Om de vill stänga munnen på människor som bor utomlands använder de sina släktingar som fortfarande bor i Kina. Nu kan hon inte prata med sin familj, men har indirekt information om dem genom andra. Det kinesiska kommunistpartiet är den största faran för världens demokrati och framtida frihet, säger hon, men hon är uppmuntrad över att vissa länder erkänner att ett folkmord äger rum. Det visar tydligt att världen lite långsamt har börjat vakna upp och prata om grymheterna. Hon hoppas att folk överväger att inte köpa kinesiska varor och att länder kommer att bojkotta vinter-OS i Peking 2022.
I Sverige studerar hon och hennes man svenska och engelska och hoppas kunna börja jobba snart. Deras dotter, Ukilay, 16, och Ulagat, deras 11-årige son, bosätter sig i. Vi saknar vårt hemland, men efter alla dessa svårigheter är äntligen vår familj enad igen. Och vi värdesätter varje ögonblick av vår värld just nu tillsammans. Ändå förblir hon hemsökt av det hon upplevt och tanken på vad som händer med familj och vänner. Jag kan inte sova ordentligt; Jag kan inte äta ordentligt. Och när jag går och lägger mig har jag mardrömmar att jag är tillbaka i lägret igen. Jag äter mycket mediciner och jag arbetar med en psykolog.
Ibland ser hon att hon bokstavligen tittar över axeln och undrar om en kinesisk agent tittar på. Men känner hon sig trygg nu i Sverige? Jag kan inte säga att det är 100% säkert. De har många spioner inne i Europa. Efter intervjuer får hon samtal som säger, sluta prata. Tänk på dina barn. Jag får fortfarande sådana här hot, men på något sätt vänjer jag mig vid dem. Och faktiskt visar det att mitt arbete är väldigt meningsfullt och att det ger rätt resultat, säger hon. För om det inte var det, skulle jag inte få sådan uppmärksamhet från dem. Så den här typen av saker inspirerar mig, ger mig ännu mer energi att fortsätta kämpa.
En längre version av denna artikel dök upp i Tiderna . 2021 News UK
