Allt du behöver veta om Kinas rymdkapplöpning
Den har landat farkoster på Mars och på månens mörka sida, och den bygger en rymdstation. Vilka är Kinas ambitioner i rymden?
Tianhe-modulen sprängs i april 2021
VCG/VCG via Getty Images
Utforskning av rymd har varit ett långsiktigt mål för Folkrepubliken ända sedan Sovjetunionen lanserade Sputnik 1 1957. Ordförande Mao beklagade då att vi inte ens kan sätta en potatis i rymden, och kommunistpartiets ledning lovade att producera två bomber och en satellit: en atombomb, en vätebomb och en satellit.
Kina lanserade inte sin första satellit förrän 1970, men sedan 1980-talet har det kommit ikapp de stora rymdfarande nationerna. Dess rymdprogram tillkännagav sig verkligen för världen 2003, när Yang Liwei blev dess första taikonaut (som Kina kallar sina astronauter), som kretsade runt jorden 14 gånger under en 21-timmars flygning ombord på rymdfarkosten Shenzhou 5. Kina blev därmed den tredje nationen att självständigt skicka astronauter ut i rymden.
Vilka är dess ambitioner nu?
Under president Xi Jinping har planerna för Kinas rymddröm, som han kallar den, gått i överdrift. Det syftar inte bara till att passera de milstolpar som uppnåtts av andra nationer, särskilt USA, utan att passera dem som den ledande rymdmakten till 2045.
China National Space Administration hade en årlig budget på cirka 8,9 miljarder dollar förra året, näst efter Nasas (omkring 23 miljarder dollar). Den har landat rovers på månen och, på senare tid, på Mars. Förra året färdigställde den BeiDou-satellitkonstellationen, en rival till USA:s Global Positioning System. I år lanserade den den första delen av en permanent rymdstation i omloppsbana (skräp från en Long March-5b raket föll tillbaka i jordens atmosfär på ett oriktat dyk och kraschade i Indiska oceanen).
Vad har Kina uppnått på månen?
Det första uppdraget i Kinas program för månutforskning, Chang'e 1, nådde månens omloppsbana 2007. Sex år senare landade den en robotrover på månens yta, som fungerade i 31 månader. Andra nationer hade uppnått sådana bedrifter tidigare, men Kina har också varit banbrytande: 2019 blev Chang'e 4 den första rymdfarkost som landade på månen på andra sidan – som är vänd bort från jorden, vilket gör det svårt att kommunicera med rymden – hantverk där.
I slutet av 2020 öste det femte Chang'e-uppdraget upp några kilo sten och förde dem tillbaka till jorden – det första månprovet-returuppdraget sedan det sista sovjetiska månuppdraget 1976. Ytterligare tre månuppdrag är planerade till 2027 , för att förbereda marken för en framtida kinesisk bas (potentiellt byggd i samarbete med den ryska rymdorganisationen Roscosmos) som permanent skulle bebos av taikonauter.
Hur är det med rymdstationen?
I slutet av april lanserade Kina Tianhe, den första modulen i det som kommer att bli en ny rymdstation, Tiangong (Himmelska palatset). Två ytterligare moduler kommer att läggas till i Tianhe nästa år, som kommer att ge laboratorieutrymme för forskning om allt från de långsiktiga effekterna av att leva i mikrogravitation till att studera hur vätskor och material beter sig bortom jorden.
Vid sidan av sin rymdstation vill Kina också skjuta upp ett rymdteleskop, liknande i storlek som Nasas Hubble-teleskop. När det är klart kommer Tiangong att kunna ta emot tre taikonauter för långtidsuppdrag eller sex för kortare resor. Astronauter från andra länder skulle också få besöka rymdstationen; Tiangong kommer att vara i drift 2023, precis när den internationella rymdstationen närmar sig slutet av sin operativa livslängd.
Den internationella rymdstationen ses passera framför månen
Yuri SmityukTASS via Getty Images
Vad driver Kinas program?
Kina är fast beslutet att vara världens supermakt inom vetenskap och teknik. Ett rymdprogram är ett beprövat sätt för en nation att stärka sin industriella och ekonomiska styrka, och även projicera prestige och teknisk kompetens till sina egna medborgare – och till resten av världen. Kina ser sin rymdkapacitet som viktig för ekonomisk och diplomatisk hävstång: man försöker till exempel övertala länder att dumpa USA:s GPS-satellitnavigering till förmån för sitt BeiDou-system.
Ur Kinas perspektiv har det inget annat val än att bygga sitt eget ambitiösa rymdprogram: oro för teknikstöld innebär att dess forskare har förbjudits av den amerikanska kongressen sedan 2011 från att arbeta med Nasa, och stängts ut från projekt som den internationella rymdstationen. Och i dagens nätverksbaserade värld är rymdtekniken avgörande inte bara för det finansiella systemet, till exempel, utan för nationell säkerhet.
En Long March-2F bärraket bär rymdfarkosten Shenzhou-12 för Kinas första bemannade uppdrag till sin nya rymdstation
STR/China News Service (CNS)/AFP via Getty Images
Vill Kina militarisera rymden?
Rymden är redan en arena för stormaktskonkurrens, förklarade Lloyd J. Austin III, USA:s nya försvarsminister, nyligen. Satellitnätverk används för att hålla militära informationssystem igång; både USA och Kina har kapacitet att slå ut fiendens satelliter i händelse av en konflikt. Situationen görs mer komplicerad eftersom de flesta rymdtekniker har dubbla användningsområden: de kan användas för att utföra civila eller militära uppgifter.
Att förstå Kinas mål försvåras av landets ogenomskinliga politiska apparat och av president Xis militär-civila fusionsutvecklingsstrategi, som avsiktligt suddar ut gränserna mellan militär och civil teknikutveckling på allt från halvledare och 5G till flyg och AI.
Vad mer planerar Kina?
Kina vill skicka en andra landare till Mars 2028 och så småningom ta tillbaka prover från den röda planeten. Den nästa fasen av Mars-utforskningen kan bli en genuin kapplöpning med Nasa och Europeiska rymdorganisationen, som arbetar tillsammans på ett eget ambitiöst uppdrag för att återvända. Framtida uppdrag kan också inkludera ett prov-retur-uppdrag från en asteroid, en förbiflygning av en komet och kretsande observatorier för Venus och Jupiter.
Kina fortsätter också att utveckla nya rymdfarkoster. Det går rykten om att det arbetar på ett återanvändbart rymdplan. Och Kinas rymdadministration vill enligt uppgift slå Nasa i kapplöpningen om att ta astronauter till Mars.
Landar på den röda planeten
En konceptillustration som visar NASA:s Perseverance-rover som landar på Mars
NASA via Getty Images
På några månader har Kinas Mars-uppdrag, Tianwen (som betyder himmelska frågor), fullbordat en fantastisk trio av prestationer: den gick in i omloppsbana i februari, landade på ytan av den röda planeten (vid Utopia Planitia) den 14 maj och en några dagar senare, skickade sin Zhurong-rover (uppkallad efter en kinesisk eldgud) rullande på den steniga marken.
Att ta sig till Mars är svårt, men att landa är mycket svårare: Nasa kallar nedstigningen genom sin supertunna atmosfär för sju minuter av terror. Sovjetunionen landade en farkost på Mars 1971, men den slutade kommunicera kort efter att den nått ytan. Endast USA hade tidigare klarat av framgångsrika Mars-landningar – den senaste var Perseverance-rovern i februari.
Zhurong väger runt 240 kg, en fjärdedel av massan av Nasa's Perseverance, men liknar Spirit och Opportunity-rovers som landade på Mars 2004. Precis som de äldre Nasa-rovers, drivs Zhurong av solpaneler (Perseverance använder kärnkraftsdrivna batterier ). Dess instrument, inklusive kameror, markpenetrerande radar och en magnetfältsdetektor, kommer att studera planetens yta, topografi, atmosfär och geologi, och i synnerhet fördelningen av is – vilket kan vara en användbar resurs för mänskliga besökare.
