Spanska sjukan: hur man inte hanterar en pandemi
Coronaviruset har påmint oss om 1918 och influensan som dödade upp till 100 miljoner
Röda Korsets frivilliga arbetar för att stoppa den spanska sjukan i USA 1918
Getty bilder
Mer än 80 000 människor har diagnostiserats med det nya coronaviruset och tjänstemän förbereder sig för att det ska bli världens nästa pandemi.
Dess snabba spridning har riktat uppmärksamheten mot tidigare utbrott och de lärdomar som kan dras av dem.
Epidemier och pandemierbrukade vara betydligt mer destruktiva än de har varit de senaste åren.
Få har kommit i närheten av den så kallade spanska sjukan 1918, då 500 miljoner människor smittades och så många som 100 miljoner dödades av ett brutalt influensautbrott i slutet av första världskriget.
Som Martin Kettle skriver in Väktaren Spanska sjukan var en offentlig händelse som föraktade alla mänskliga gränser från Alaska till Zanzibar, och slog de rika och fattiga, unga och gamla, kvinnor och män, svarta och vita.
Vad var spanska sjukan?
Influensa, även känd som influensa, orsakas av ett virus som överförs från person till person genom luftburet luftvägssekret. Medan säsongsinfluensa ständigt cirkulerar och muterar, bygger de flesta människor upp en nivå av immunitet mot den – men ett stort utbrott kan inträffa om en ny stam av influensavirus dyker upp som befolkningen inte har någon immunitet mot, Encyclopaedia Britannica förklarar.
Influensapandemin 1918-19 var resultatet av en sådan händelse, denna gång som ett resultat av en stam som kallas influensa typ A subtyp H1N1, samma stam som ledde till svininfluensautbrottet 2009 .
Det blev känt som Spanska sjukan, men som CNN påpekar att utbrottet inte har sitt ursprung i Spanien. Huvudpersonerna i första världskriget – Tyskland, Österrike, Frankrike, Storbritannien – höll rapporterna om sjukdomen tysta för att inte uppmuntra fienden. Men det neutrala Spanien hade inget behov av att hålla influensan under wrap, säger CNN. Det skapade det felaktiga intrycket att Spanien bär bördan av sjukdomen.
Enligt History.com , inträffade den första vågen av pandemin 1918 på våren och var i allmänhet mild. De som lider upplevde vanligtvis influensasymptom som frossa, feber och trötthet. De återhämtade sig vanligtvis efter flera dagar och antalet rapporterade dödsfall var lågt.
Men sajten tillägger att en andra, mycket smittsam våg av influensa dök upp med hämnd under hösten samma år, av vilka offren dog inom timmar eller dagar efter att de utvecklat symtom, deras hud blev blå och deras lungor fylldes med vätska som orsakade dem att kvävas.
Den krävde mer än 50 miljoner människors liv, med vissa uppskattningar som placerar dödssiffran så hög som 100 miljoner, eller så mycket som 5 % av världens befolkning vid den tiden. Som ABC Nyheter noterar, viruset dödade fler människor på 24 veckor än HIV/Aids som dödades på 24 år.
––––––––––––––––––––––––––––––– För en sammanfattning av de viktigaste berättelserna från hela världen - och en kortfattad, uppfriskande och balanserad inblick i veckans nyhetsagenda - prova tidningen The Week. Starta din provprenumeration idag –––––––––––––––––––––––––––––––
Varför var det så förödande?
I decennier var forskare osäkra på ursprunget till pandemin, men forskning från 2000-talet tyder på att den började vid den brittiska militärbasen i Etaples, i norra Frankrike.
I en tidning publicerad 2009 i Journal of Molecular and Genetic Medicine , säger Anton Erkoreka att denna bas, där omkring 100 000 soldater var inhysta på 12 kvadratkilometer, låg nära havskärr med rikligt med flyttfåglar, medan det i närheten fanns många gårdar med grisar, ankor och gäss reserverade som mat åt soldaterna, och hästar som användes som transportmedel.
Härifrån spreds viruset med oöverträffad hastighet, först i hamnar, sedan spred sig från stad till stad längs de viktigaste transportvägarna som tåglinjer.
Sjukdomen nådde så småningom nästan alla hörn av världen, med Encyclopaedia Britannica som rapporterade att Indien tros ha drabbats av minst 12,5 miljoner dödsfall under pandemin. Sjukdomen nådde till och med avlägsna öar i södra Stilla havet, inklusive Nya Zeeland och Samoa. I USA dog cirka 550 000 människor, medan Storbritannien såg nästan 250 000 dödsoffer.
Grymt för en nation som hade sett blomman av brittiska manliga ungdomar klippas ner av tyska vapen, majoriteten var vuxna i åldrarna 20 till 40, Observatören säger. Dödligheten var den omvända mot de flesta influensasäsonger, då dödsfallen faller tyngst hos äldre och under fem år.
Vad lärde vi oss av spanska sjukan?
Som Erkoreka noterar bidrog många faktorer till den destruktiva kraften hos Spanska sjukan, såsom blandningen på fransk mark av soldater och arbetare från de fem kontinenterna, soldaternas mycket dåliga livskvalitet, agglomeration, stress, rädsla, krigsgaser som används för första gången i historien på ett massivt och urskillningslöst sätt, liv utsatt för väder och vind, kallt väder, fukt och kontakt med fåglar, grisar och andra djur, både vilda och tama.
Han tillägger att idag är denna kombination av omständigheter inte närvarande och därför verkar det osannolikt att nya pandemier, som de som är förknippade med fågelinfluensa eller svininfluensa, kommer att dyka upp med den virulens som kännetecknade den spanska influensan.
CNN säger att även om få levande människor kan minnas utbrottet, kan vi fortsätta att lära oss dess läxor, som sträcker sig från det sunt förnuftiga värdet av handtvätt och immuniseringar till potentialen hos antivirala läkemedel.
Idag vet vi mer om hur man isolerar och hanterar ett stort antal sjuka och döende patienter, och vi kan förskriva antibiotika, som inte var tillgängligt 1918, för att bekämpa sekundära bakterieinfektioner, tillägger programföretaget.
Det kanske bästa hoppet ligger i att förbättra näring, sanitet och levnadsstandard, vilket gör att patienterna bättre kan stå emot infektionen.
