Leicester City: Väntar europeisk ära och nedflyttning?
Foxes Champions League-saga fortsätter, men nu måste Claudio Ranieri fokusera på Premier League
Leicester-anfallaren Shinji Okazaki slåss med målvakten Ludovic Butelle under Uefa Champions League-gruppmatchen
Paul Ellis /AFP/Getty Images
Leicester City njuter av ännu en saga i Europa, och ansluter sig till kontinentens elit i knockout-stadiet av Champions League.
En 2-1-seger över Club Brugge, kombinerat med Porto och Köpenhamns mållösa oavgjorda oavgjorda mål, bekräftade att Foxes vann grupp G med en match kvar. De kommer nu att vara ett av de seedade lagen när lottningen av 16-delsfinal sker i Schweiz nästa månad.
Första halvlekens mål från Shinji Okazaki och Riyad Mahrez, som gjorde mål från direkt efter att Marc Albrighton blivit fälld i straffområdet, räckte för att se från den belgiska sidan.
Leicesters stolta rekord över att inte ha släppt in ett mål i Champions League föll dock under andra halvlek, när Jose Izquierdo gjorde det första målet mot dem på 412 minuter, vilket gjorde dem till det sista laget att släppa in i årets tävling.
'Även om man tar hänsyn till det faktum att de inte fick det tuffaste uppdraget i grupp G, bör Leicesters prestation inte förbises', säger Väktaren. 'De har vunnit fyra av sina fem Champions League-matcher och spelat med frihet och tro på en tävling där deras intresse nu kommer att förlängas till mars nästa år.'
Endast nio lag av 46 som gör debut i Champions League har kvalificerat sig för utslagningsstadiet sedan 2002, säger Daily Telegraph , och tillägger: 'Ranieris män har kryssat in i de senaste 16 för att motsäga deras status som europeiska noviser, och det verkar vara något med den här tävlingen som får dig att tro att sagan kan få ett nytt kapitel.'
Med gruppen säker reser Leicester till Porto för sin sista match 'utan tyngre börda än deras bagage', säger Daglig post. 'Claudio Ranieri kan till och med göra ändringar för spelet.'
Den lyxen 'är förbehållet erfarna europeiska kampanjer', tillägger tidningen. 'Manchester United under Sir Alex Ferguson till exempel. Inte Leicester, som för tre år sedan denna vecka var värd för Millwall i Championship.'
Men det faktum att Leicester har vunnit fler poäng i fem Champions League-matcher den här säsongen (13) än de har lyckats med i Premier League (12 av 12) är anledning till oro och Ranieri börjar möta besvärliga frågor om lagets inhemska form.
'Medan Foxes fortsätter att flyga i Europa har deras Premier League-form inte varit lika bra och de sitter för närvarande bara två poäng utanför nedflyttningszonen', säger Sky Sports . 'Leicester har 500-1 för att vinna Champions League och degraderas från Premier League den här säsongen.'
Champions League-äventyret får Leicester City att le
22 november
Deras ligaform kan vara en enda röra, men deras Champions League-prestationer har varit mästerliga och ikväll behöver Leicester bara en poäng från sin grupp F hemma mot Brugge för att bli den andra engelska klubben den här säsongen att kvalificera sig till de sexton sista av tävlingen, efter Arsenal .
Hittills har Foxes dominerat sin grupp, vunnit tre och oavgjort en av sina matcher, och på vägen skapat en liten bit av europeisk historia genom att bli det första laget att hålla nollan i sina fyra första matcher på sin debut i Europas främsta tävlingen.
'Vår saga fortsätter, vi gjorde något speciellt förra säsongen [när vi vann Premier League] och vi gör det igen den här säsongen', säger tränaren Claudio Ranieri, som vet att hans lag kan säkra förstaplatsen med en vinst ikväll om Porto också misslyckas med att slå FC Köpenhamn. 'För första gången i våra liv spelar vi Champions League-fotboll och kanske går vi till knockout-stadiet vilket skulle vara fantastiskt.'
Det skulle också distrahera från deras dåliga ligaform. Den senaste besvikelsen kom på lördagen med en 2-1-förlust borta mot Watford, Leicesters fjärde förlust på sina senaste sju matcher. Det gör att de ligger på 12:e plats och Ranieri medgav att kvalet till sextondelsfinalen i kväll skulle göra det möjligt för klubben att 'gå tillbaka till Premier League och försöka förbättra vår tabell'.
När det påpekades för italienaren att Leicester ännu inte har vunnit en ligamatch den här säsongen innan han spelade en Champions League-match, avfärdade han förslaget att de europeiska spelen försvagade deras inhemska fokus. 'Jag tror inte att det är en distraktion, det är njutning,' sa han. 'Jag ser inte skillnaden. Om du ser matchen mot Watford och matchen mot Köpenhamn eller Brugge eller Porto så är det samma sak. Skillnaden är i Champions League-matcherna vi gör, i de andra matcherna nej.'
Riyad Mahrez är en av Leicester-spelarna som bara verkar lyfta sitt spel inför de europeiska matcherna den här säsongen, efter att ha gjort tre mål och gett en assist i Champions League. Hans inhemska form har däremot varit dålig och algeriern medgav att det var speciellt att spela i Europa. 'När jag var yngre ville vi spela i Champions League och nu spelar vi i det här och det går bra', sa han, även om han var snabb med att tillägga: 'Det finns ingen speciell match för mig eftersom alla matcher är viktigt och jag tycker om alla spel.'
Mahrez algeriske lagkamrat, Islam Slimani, är definitivt ute ur kvällens drabbning med Brugge efter att ha misslyckats med att återhämta sig i tid från en ljumskeskada, och anslutit sig till en offerlista som inkluderar försvararen Ben Chilwell och målvakten Kasper Schmeichel.
