Kurder till undsättning: här är vad västvärlden behöver göra i gengäld
Om vi vill att kurder ska fungera som våra 'stövlar på marken' mot IS, kan det inte finnas fler brutna löften
RICK FINDLER/AFP/Getty Images
Islamiska statens framfart i Irak och Syrien har satt strålkastarljuset på kurderna, och i synnerhet den halvautonoma Kurdistans regionala regering i norra Irak.
Kämparna från den nära 300 000 man starka kurdiska milisen, pesh merga, bjuds in för att skydda nästan en halv miljon flyktingar i norr (några av dem yazidier, många inte), rädda Mosuldammen, befria själva Mosul och faktiskt generellt besegra IS fanatiker.
I själva verket ska de vara 'kängorna på marken' för president Obama och premiärminister Cameron, som båda hoppas kunna besegra IS utan att riskera sina egna styrkor.
KRG är också skyldiga att hjälpa till att galvanisera den irakiska regeringens egna styrkor och se till att den nya koalitionen under Haider al-Abadi får grepp om saker och ting i Bagdad och håller ihop Irak som ett land.
Det är en stor ordning för kurderna, särskilt med tanke på deras ansträngda nyare historia, som har sett dem i den tjocka änden av utrensningar, diskriminering och massaker i tre av de fyra länder som är deras huvudsakliga befolkningscentra: Turkiet, Irak och Syrien .
Under det senaste århundradet har kurderna varit offer för försummelse, brutna löften och ren cynisk opportunism från både regionala och globala makter, inklusive USA och Storbritannien.
Krisen till följd av Syriens sönderfall och IS framfart sätter tillbaka den kurdiska frågan på dagordningen. Och den kurdiska frågan förtjänar ett varaktigt och ärligt svar.
Frågan om vilka kurderna är, och var och hur de ska få sköta sina egna ärenden, är ungefär lika gammal som den nedtecknade historien. Varje gång jag har rapporterat från Kurdistan har rubrikskribenterna kommit med samma gamla klichéer: att de är den största nationella grupperingen utan stat, att 'kurden har ingen vän förutom bergen'.
Idag finns det cirka 35 miljoner kurder över hela världen, inklusive en diaspora på cirka tre miljoner, en viktig del av vars huvudkontor ligger i London. Språkgrupperingen är i stort sett persisk, och majoriteten är muslimer, med minoriteter som omfattar olika sekter av islam och trosuppfattningar som yazidism, med ett fåtal kristna bland dem.
Den mest kända kurden i medeltidens historia var Saladin, som återerövrade Jerusalem 1187. Hans mamma var kurd, och krönikörer taggade honom 'kurden Saladin'. Intressant nog är han en av få araber – hans far var arab – som lyckades ena de arabiska folken.
Det moderna sveket mot kurderna går tillbaka ett sekel. Även om det kurdiska Hamidye-regementet kämpade för det osmanska riket med utmärkelse under första världskriget, rensades hundratusentals kurder etniskt från de östra turkiska städerna Erzurum och Bitlis – en process som endast matchades av rensningen av armenierna.
I slutet av kriget krävde armenierna och kurderna sina egna stater, eller åtminstone autonomi. I en hall på den berömda porslinsfabriken i Parisförorten Sevres upprättade makterna ett fördrag, som gjorde det möjligt att upprätta en kurdistans stat på turkiskt territorium.
Men Sevresfördraget från 1920 visade sig vara ännu ömtåligare än porslinet med samma namn: det genomfördes aldrig. Istället bosatte sig kurderna antingen i östra Turkiet eller över gränsen i norra Irak, varken regeringen erkände deras kulturarv.
Under de senaste 50 åren har turkiska regeringar bekämpat kurdiska rebeller från det kurdiska arbetarpartiet, PKK, med anklagelser om massaker, tortyr och utvisning, på båda sidor. Under en tid förbjöds kurdisk dialekt, även om minst 20 procent av den turkiska befolkningen är kurd, och kurder kallades antingen 'bergturkar' eller 'östturkar'.
Värre var att hända i det baathistiska Irak. 1970 gjorde de kurdiska partierna anspråk på intressen i Kirkuk, en av de äldsta och största etablerade oljeregionerna i Irak (och som den kurdiska pesh-mergan försvarar från IS-styrkor idag). Därefter uppmuntrade Iran-Irak-kriget 1980-88 kurdiska ledare att hissa upprorets flagga mot Saddams Bagdad.
Saddam hämnades med en serie 'anfal' (krigsbyten) kampanjer där kemiska vapen användes. I mars 1988 gasades 5 000 kurder i och runt byn Halabja av klor och senapsgas. En del av PKK-ledningen flydde till London.
Kurderna gjorde uppror i mars 1991 i efterdyningarna av Saddams nederlag i Kuwait i Operation Desert Storm. Saddam svarade med att tvinga mer än 1,5 miljoner att fly in i Turkiet, med cirka 20 000 som dog på vägen.
Men 1991 visade sig vara en stor möjlighet. Den 5 april 1991 krävde FN:s säkerhetsråds resolution 688 humanitär tillgång till de kurdiska flyktingar och kurder som fortfarande finns i norra Irak. Det hjälpte till att etablera flygförbudszonerna i norra och södra Irak. Det viktigaste är att det är det första dokumentet i FN:s historia som nämner kurderna eller kurdiska folken vid namn.
Detta banade väg ett år senare – maj 1992 – för en kurdistans regionalregering att erkännas, inte minst av Bagdad. Men sådan är den kurdiska tribalismens bräckliga natur, de främsta ledarna började slåss mot varandra.
Kurdistans patriotiska union av talibaniska klanen fick stöd från Iran. Förvånande nog vände sig Massoud Barzani från det kurdiska demokratiska partiet (KDP) till Saddam Hussein, hans folks dåvarande förtryckare, för väpnad back-up mot sin rival.
Idag är Massoud Barzani president för KRG. Han har varit något av en grov och redo moderniserare, som å ena sidan infört genuint demokratiska institutioner, men anklagas för att vara slapp med politisk korruption. Hans stamledare har dragit nytta av en rad aktiviteter, inklusive mycket lukrativ oljesmuggling till Turkiet. Det finns också anklagelser om censur, vilket ledde till att en undersökande journalist dog.
Nu uppmanas KRG och dess pesh merga-styrkor att bemanna frontlinjen mot IS-fanatiker. Detta kräver mycket av två institutioner som, även om de inte är lika ömtåliga som porslinet i Sevres, kommer att behöva avsevärd hjälp om de inte ska kollapsa.
Pesh merga, mellan 275 000 och 300 000 personer, är indelade stambaserat efter deras ursprung. Medan syriska kurdiska styrkor hjälpte yazidierna iväg Berget Sinjar , var det turkiska kurdiska styrkor som steg upp för att skydda Kirkuk. I avlägsna delar av bergen kan kurder från en dal knappt förstå dialekten hos dem i en närliggande dal.
De är för närvarande utrustade med lätta vapen från sovjettiden, inklusive några man-bärbara missiler och en del artilleri. Ändå har deras fiender i IS amerikanska M1 Abrams-stridsvagnar, modernt artilleri och raketer, alla avstängda från flyende irakiska nationella arméenheter. Det är därför viktigt att pesh merga är omväpnade och tränade.
Ännu viktigare är att kurderna förtjänar att få en del av det erkännande som de nekades vid det misslyckade Sevresfördraget - en helt garanterad autonomi inom den irakiska federationen, garanterad av fördrag och FN-garanti.
Detta är verkligen en principfråga, vilket gör den typ av pragmatisk mening som till och med Barack Obama och David Cameron kanske uppskattar. Men om jag var kurd skulle jag inte ge upp vänskapen mellan bergen ännu.
