Go Westeros: en Game of Thrones-upplevelse som passar en kung i Belfast
Den omåttligt populära HBO-serien har gett ett välbehövligt lyft till turistnäringen i Nordirland
En snygg hotellchef ler helt och hållet när ytterligare en busslast med besökare strömmar in genom hans dörr för att posera för selfies framför hans restaurangs Game of Thrones-memorabilia. Hyresvärden till en en gång så tyst pub strålar när hans sprit blir rammat av Thrones-fans som är i stan för att besöka närliggande inspelningsplatser. Pilgrimsnördar klädda i medeltida dräkter viftar med yxor och svärd när de slingrar sig förbi lokalbefolkningen i tidigare anonyma Ulster-städer.
Jag gick med dessa nördar för att bevittna den häpnadsväckande effekt som Game of Thrones har på Nordirland.
Tv-anpassningen av George R.R. Martins fantasyromaner anses allmänt vara den mest framgångsrika tv-serien genom tiderna. Den sänds i 200 territorier och veckans öppningsavsnitt av säsong åtta sågs av uppskattningsvis en miljard människor.
Nordirland är dess hem: Game of Thrones filmades på mer än 26 platser här, vilket gör landet till ett uppskattat turistmål för fans av programmet från hela världen. Människor som aldrig skulle ha övervägt en semester i Nordirland kan nu inte ta sig hit tillräckligt snabbt.
Över frukosten på det trevliga Europa Hotel sitter glada turister från Kina och Indien och pratar på främmande språk, men det är lätt att tyda vad som förde dem till Belfast: deras hindi och kinesiska är prickade med giveaway-ord som 'Winterfell' och 'Westeros'.
I hotellets runda lobby väntar Game of Thrones-reseguider nonchalant klädda i kappor och huvudbonader, som ser ut som om de precis har klev av. Ingen slår ett ögonlock. Staden har anammat fantasyserien väldigt mycket.
Och det kan det väl. Game of Thrones närmar sig sitt slut på skärmen, men den ekonomiska nedgången för Nordirland visar inga tecken på att torka ut. Nordirland hade ett rekordår av turism 2018, med nästan fem miljoner övernattningsresor som tillförde nästan 1 miljard pund i den lokala ekonomin.
Samma år fattade uppskattningsvis 350 000 utländska besökare beslutet att besöka Nordirland på grund av Game of Thrones, vilket skänkte över 50 miljoner pund. Ett land som en gång var ökänt för bara alltför verkligt blodbad är nu känt för fantasiblodsutgjutelser och fördelarna är enorma.
Guidade turer runt landets inspelningsplatser är hörnstenen i denna kerching. Många dirigeras av före detta statister som Robbie Atkinson från Game of Thrones Tours. En långhårig, nitisk Thrones-fan visar oss runt flera platser på en minnesvärd dag.
När vår buss ormar ut ur staden berättar Robbie oss genom sina upplevelser på inspelningsplatsen, inklusive var och en av hans sju dödsfall som en statist. Han ler med hela ansiktet och punkterar sin monolog med skratt. Sedan föreslår han att vi tittar på ett Game of Thrones-avsnitt på bussens TV-monitor. Jag råkar bara ha avsnittet jag dyker upp i, skrattar han. En underbar karaktär, han kanske bara är den lyckligaste mannen på planeten.
Vi kommer så småningom fram till Cushenden på Antrim Coast. En vacker by med en cornisk atmosfär, dess enorma grottor vid havet var där Melisandre födde skuggvarelsen. Det är en avkopplande plats, med havsvatten som rullar genom klipporna och ut på sandstranden. När vi poserar i full kostym promenerar lokalbefolkningen förbi och promenerar med sina hundar. De och deras hundar har sett allt förut. Hundratals gånger.
Robbie leder oss också över en yrselinducerande repbro i Carrick-a-Rede, som ekar en liknande bro i HBO-serien, och visar oss in på hotell och pubar som har speciella Game of Thrones-dörrar. Dessa dörrar gjordes av trä av fallna träd som en gång stod i showens ikoniska Dark Hedges-scener. De har intrikat utformad konst, som skildrar historien om showen.
Dörrmässan drar till sig spelarna: fans får speciella 'Journey of Doors'-pass, som de får stämplade när de besöker pubarna och restaurangerna som är värd för en sådan dörr. Inte konstigt att ägarna inte kan sluta le.
Senare tar vi en helikoptertur över Dark Hedges och den dramatiska Causeway-kusten. Det är en ljus solig dag och havet har en underbar medelhavsgrön nyans när vi tittar ner på det. Sedan är allt tillbaka till Belfast, till dess moderna restauranger och charmiga barer, som doftar av Guinness och stark whisky, och alla verkar genljuda av livemusik. Oavsett om du är ett Thrones-fan eller inte, är Nordirland en helt fantastisk plats att besöka.
Följande dag kör en annan GoT-extra-vänd-reseguide, William Van Der Kells, oss till Castle Ward i County Down, där säsong etts Winterfell-scener filmades.
Efter att ha åkt slalom runt otaliga slingrande gränder drar vi upp på den heliga marken. Han presenterar oss för Will Mulhall och hans två Northern Inuit-hundar – Odin och Thor. Men det här är inte vilka gamla hundar som helst: några veckor efter att Will köpte dem, kontaktade HBO honom för att fråga om det kunde casta dem i Game Of Thrones. Han gick med på det och hans hundar spelade Grey Wind and Summer, Robbs och Bran Starks hemska vargar.
Nu är de utan tvekan världens mest kända levande hundar, de är försäkrade för hundratusentals pund och har träffat över 40 000 turister, av vilka många har blivit tunga och stjärnslagna i deras närvaro. (De har till och med sitt eget Instagram-konto: @got_direwolves .)
Efter att motvilligt ha vinkat hejdå till Odin och Thor, andas vi in de välbekanta sevärdheterna på den historiska gårdsplanen vid Castle Ward och det närliggande Audley Castle. Det är en kall dag och den vinterliga temperaturen verkar väldigt passande.
För att framkalla showens stridslystna stämning deltar vi i bågskytte, svärdslagsmål och yxkastningstävlingar på de platser där personer som Jon Snow, och Robb och Bran Stark stod. Vi iscensätter också en skenhalshuggning. (Jag vinner yxkastningen bekvämt men jag håller mig på avstånd från halshuggningssegmentet.)
Efter lunch på County Downs Percy French (en annan plats som njuter av Dark Hedges dörrutdelning) går vi genom den fantastiska Tollymore Forest, med dess klippbroar, bubblande bäckar och fantastiska vyer över Newcastle. Det var här som Ned Stark och hans söner upptäckte att honan hade fött ungar, och där rangers från Night's Watch upptäckte styckade Wilding-kroppar.
Dyrande grejer, och det finns också gott om blodsutgjutelse på den enorma Game of Thrones Tapestry, som för närvarande finns i ett svagt upplyst rum på Ulster Museum, i Belfasts vackra botaniska trädgårdar. En 80 meter lång, handvävd väggbonad, den föreställer scener från showens historia, modellerade efter Bayeuxtapets stil.
Showen har visat uppskattningsvis 174 373 dödsfall och flera av dem förekommer i gobelängen. Det inkluderar en gravid kvinna som knivhöggs, ett bankettblodbad och många andra scener med slakt. När vi går runt skryter den engelska museets reseguide med att det bokstavligen är den mest våldsamma gobeläng du någonsin kommer att se.
Under min vistelse träffar vi också tre av seriens stjärnor vid lanseringen av Game of Thrones turnerande utställning på TEC Belfast. Utställningen är baserad på en kort promenad från legendariska Titanic Studios, där mycket av serien filmades.
Det är mycket spänning när skådespelarna Isaac Hempstead Wright, Ian Beattie och Liam Cunningham kommer för att lansera utställningen, som inkluderar kostymer och rekvisita från de första sju säsongerna. Den skäggiga, otrevliga Beattie, som spelar den skurkaktiga riddaren Ser Meryn Trant, säger att när du går runt i utställningen kan du faktiskt känna doften av showen.
Han är bättre rustad än de flesta för att bedöma effekten Game of Thrones har haft på Nordirland – han föddes här. Han minns de många gånger besökande fans har närmat sig honom på gatan, inklusive ett par som flög in från Kina för sin smekmånad. Vem hade trott för 30 år sedan att Nordirland en dag skulle bli en smekmånadsplats? han skrattar och skakar vantro på huvudet. Men det är vad det är nu.
På och på växer det. Mer än 25 nya Game of Thrones-besökarupplevelser har utvecklats i Nordirland under de senaste sex åren, allt från banketter som serverar 'Kingslayer Cupcakes' till självstyrda resplaner och cykeläventyr.
Och en officiell Game of Thrones Studio Tour kommer att öppnas i County Down 2020. En interaktiv upplevelse på 110 000 kvadratmeter med fantastiska bilder, fascinerande uppsättningar och original rekvisita och kostymer, den kommer att locka ännu fler Thrones-fans till Land.
Och vet du vad? Du skulle behöva ett hjärta av sten för att inte bli chuffed för Nordirland. En plats som har känt så mycket mörker njuter nu av sin dag i solen och det är helt underbart att se.
Dagsturerna arrangerades av gameofthronestours.com , gameofthrones-winterfelltours.com och touringaroundbelfast.com
För mer information besök Ireland.com
