British Gas avvisar påståenden om 'sjuka' vinster
Trots tre prissänkningar under det senaste året har Storbritanniens största energileverantör just rapporterat bumperintäkter
British Gas har återupplöst bråket om energipriserna efter att ha rapporterat en enorm vinstökning på sin inhemska leveransverksamhet.
För 2015 som helhet fick Storbritanniens största inhemska energileverantör en vinst på 574 miljoner pund, en ökning med hela 31 procent jämfört med totalen för föregående år.
Ruth London, från kampanjgruppen Fuel Poverty Action, berättade Väktaren vinsten var 'sjuk... under ett år då det var fler vinterdödsfall än någon gång under detta århundrade'.
Grossistpriserna på gas har fallit med så mycket som 57 procent under det senaste året, enligt BBC . Kampanjer säger att den sortens stora vinster som British Gas publicerat bevisar att de 'sex stora' leverantörerna gör vinst på bekostnad av utsatta kunder snarare än att föra detta vidare.
Men företagen pekar på tillsynsmyndighetens egna uppskattningar att grossistkostnaderna står för mindre än hälften av en typisk faktura. British Gas själv var den sista av de större leverantörerna att sänka sina priser med lite mer än fem procent förra veckan, dess tredje sänkning under det senaste året. Det är mer än något annat företag och Iain Conn, chefen för British Gas moderföretag, Centrica, sa att det hade överfört prisfallet fullt ut.
Faktum är att Conn tillskriver vinstökningen till en enkel dynamik av ökad efterfrågan. Medan decembers temperaturer var de högsta för månaden på rekord, sa han, under 2015 som helhet, var temperaturerna svalare än året innan och som ett resultat ökade gasanvändningen med fem procent. British Gas övriga kostnader sjönk också – men vinstmarginalen på 55 pund per kund förblev i linje med historiska genomsnitt, sa han.
På en bredare basis såg British Gas och Centrica faktiskt vinster falla. Justerat rörelseresultat för British Gas sjönk med två procent till 809 miljoner pund, Det rapporterar Sky News , medan för den bredare gruppen sjönk siffran 12 procent till 1,5 miljarder pund. Efter skatt räknar man med att rapportera en förlust på 1,1 miljarder pund.
Konsumenter står inför ett 'postnummerlotteri' för energipriser
11 februari
Energikunder i vissa delar av landet kan spara nästan 90 pund mer än de i andra områden 'när de byter till den billigaste affären', rapporterade ny forskning i BBC påståenden.
Siffror från Energyhelpline, en webbplats för prisjämförelser, säger att den här vintern kommer typiska årliga gas- och elräkningar för användare som betalar varje kvartal att variera från 1 227 pund i Merseyside till 1 144 pund i East Midlands. När du byter till en billigare taxa är skillnaden mellan Skottland och sydvästra England så mycket som £87.
Mark Todd, en av grundarna av Energyhelpline, kallade systemet ett 'ett mycket orättvist energipostnummerlotteri'. Han tillade att även om det inte fanns något konsekvent pris för energi i Storbritannien, eftersom kostnaden för leverans varierar mellan områden, borde regeringen fastställa ett pristak för att förhindra exploatering av de 'i fattigare områden där konsumenterna ofta saknar förtroende att byta'.
Konkurrens- och marknadsmyndigheten ska undersöka energimarknaden och de priser som konsumenterna betalar, rapporterar BBC. Nyheten kommer efter att fyra av Storbritanniens stora leverantörer aviserat sänkningar av gastarifferna efter fall i grossistpriserna.
Efter tidigare sänkningar för kunder på över fem procent av E.on och SSE, med de sistnämnda att träda i kraft från slutet av mars, andra 'big sex' leverantörer Skotsk makt och Npower har aviserat liknande nedskärningar, på 5,4 respektive 5,2 procent, med effekt från mitten och slutet av mars.
Alla dessa nedskärningar har kritiserats av konsumentgrupper, som hävdar att fallet i grossistpriserna borde ha resulterat i ett fall för konsumenterna med något mer som tio procent. De har också kritiserat företagen för att de inte har sänkt elpriserna och, när det gäller SSE och Npower, för att skjuta upp prissänkningarna till slutet av mars, vilket i praktiken undviker den dyraste vintersäsongen.
SSE följer E.on med gasprissänkning
28 januari
En vecka efter att E.on blev den första 'big sex' energileverantören att minska gasräkningarna på mer än sex månader, har rivalen SSE följt efter.
Företaget skär 5,3 procent från sin vanliga rörliga tariff, vilket BBC noterar , är den som används mest av de kunder som tenderar att inte shoppa runt, inklusive äldre och mer utsatta kunder. Den träder i kraft den 29 mars och kommer att minska den genomsnittliga årliga räkningen med cirka 32 pund till 1 068 pund.
Även om erbjudandet är något större än de 5,1 procent som tillkännagavs av E.on, är erbjudandet mindre generöst i andra viktiga avseenden. Man lanserar inte också en motsvarande billigare fasttaxa och kanske mer avgörande är att prisändringen träder i kraft nästan två hela månader senare än E.ons som kommer in den 1 februari.
'Vi tenderar att bränna igenom mycket gas i februari och mars - upp till 25 procent av vår årliga användning, enligt en industriuppskattning', konstaterar BBC:s John Moylan. ”Dessutom är i genomsnitt cirka 70 procent av hushållen på den typ av standardtaxa som kommer att sänkas. Men i SSE:s fall är det 90 procent... Kort sagt, majoriteten av SSE:s kunder kommer inte att få en prissänkning i vinter.
Kampanjer riktade också liknande kritik om att en nedgång på fem procent inte på ett adekvat sätt återspeglar ett gasprisfall på 34 procent under det senaste året. Det har inte heller skett någon förändring från företagen på elpriserna.
'Återigen är det bara triviala 5 procent på enbart gas, inte elektricitet, ingenting i närheten av nedgången i grossistpriserna,' sa Martin Lewis, grundaren av Money Saving Expert, till Sky News . 'Energiföretagen måste ropa av glädje över att de kan komma undan med så små nedskärningar.'
Men företaget försvarade nedskärningen och sa att det står inför ett antal andra kostnader förutom gas i grossistledet, att elpriserna inte faller lika snabbt och att det har tidigarelagt förändringarna trots att ett prisstopp som tillkännagavs 2013 inte löper ut på tre månader.
Prissänkningen var i en handelsuppdatering, som avslöjade att SSE tappat 300 000 kunder sedan april förra året, eftersom hushållen fortsätter att byta bort från de sex stora. Det konstaterar Reuters , dock att SSE föreslår att höja sin utdelning något i linje med detaljhandelsprisindexinflationen.
E.on bryter täckningen med den första 'big six'-prissänkningen på sex månader
20 januari
Det tyskägda energiföretaget E.on har tillkännagivit den första prissänkningen av en av de dominerande 'sex stora' leverantörerna under sex månader, i ett steg som kan utlösa sänkningar inom hela sektorn.
Från och med den 1 februari kommer kostnaden för E.ons vanliga rörliga gastaxa att sjunka med 5,1 procent, vilket minskar den genomsnittliga årliga kostnaden för ett brittiskt hushåll med 32 pund. Företaget har också lanserat en ettårig fast pristaxa som den säger är den billigaste tillgängliga för tillfället, prissatt till £783, eller £793 med pappersräkningar.
Detta är den första sänkningen av priserna sedan British Gas sänkte räkningarna med fem procent i augusti, då det blev den enda av de sex stora som sänkte avgifterna två gånger under 2015, efter en omgång av ensiffriga sänkningar. Detta trots att grossistpriserna för gas minskat med 34 procent under de 12 månaderna, enligt forskning från ICIS, rapporterad av Daily Telegraph .
Bristande prisåtgärder trots det oljeprisledda fallet i grossistpriserna har blivit ett stridspunkt för konsumentgrupper och i allt högre grad politiker. Förra veckan, Premiärminister David Cameron sa att priserna 'inte föll så snabbt som jag skulle vilja', medan energiminister Amber Rudd tidigare har skrivit till de sex stora och uppmanat till nedskärningar.
Förhoppningsvis kommer detta senaste steg av E.on, som, Det konstaterar Reuters , var den första att flytta till lägre priser i en branschomfattande rörelse i januari förra året, kommer att utlösa nedskärningar av sina konkurrenter. Analytiker har föreslagit att British Gas kan förbereda sig för att sänka priserna 'för att avvärja en politisk bråk om dess stigande vinster', säger Daily Telegraph.
Men vissa konsumentgrupper är fortfarande underväldigade av E.ons avgiftsändring. 'Med grossistpriserna som förutspås förbli låga i år, borde konsumenterna se räkningssänkningar på minst 10 procent - runt 120 pund per år - på både gas och el', säger Ann Robinson, chef för policy på prisjämförelsesidan Uswitch, berättade för BBC .
E.ons Storbritanniens vd Tony Cocker försvarade nedskärningen. Han sa att grossisternas energikostnader står för en minoritet av omkostnaderna – enligt tillsynsmyndigheten Ofgem representerar de 42 procent av en standardkostnad för dubbelbränsle – och att de måste ta hänsyn till 'olika andra risker på marknaden som kan förändras och det faktum att många av de andra kostnaderna som vi inte kontrollerar… har ökat eller kan komma att öka”.
Energi- och vattenpriser under lupp igen
13 januari
Priser som tas ut av privatiserade energibolag är återigen i rampljuset eftersom en mycket kritisk rapport från en panel av parlamentsledamöter hävdar att kunder betalar för mycket på sina vattenräkningar, medan en undersökning visar på påstådd vinstsysselsättning från energiföretag.
Rapporten från den inflytelserika kommittén för offentliga räkenskaper hävdar att felaktiga beräkningar av Ofwat har gett vattenbolagen ett sammanlagt oväntat pris på 1,2 miljarder pund, BBC anteckningar. Det säger att organet överskattade räntorna på den skuld som företag tagit upp för att finansiera stora arbeten och att det inte hade tagit hänsyn till bolagsskattesänkningar.
Dessa resultat återspeglar en rapport som publicerades av Riksrevisionen i oktober förra året, som påstod att Ofwat hade misslyckats med att 'balansera riskerna' mellan företag och konsumenter vid beräkning av företagskostnader relaterade till skatter och räntor. Detta ledde i sin tur till att företag bankade 1,25 miljarder pund, varav de bara hade fört över 435 miljoner pund i prissänkningar.
Ofwat sätter pristak med femårsintervall. Dess senaste avtal, som slöts 2014, förbinder företag att minska räkningarna med 5 procent från deras nuvarande genomsnitt på nära 400 pund per år.
”Att stå till svars för företag och skydda kunderna är kärnan i vad vi gör. Det är därför vi har sett till att räkningarna kommer att falla med 5 procent till 2020. Vi kommer noggrant att överväga [Redovisningskommitténs] tankar, säger Ofwats vd Cathryn Ross.
På andra håll ser energibolagen ut att möta större parlamentarisk granskning efter att tidningar tagit del av en undersökning som tyder på att många pensionärer kommer att dra ner på uppvärmningen under vintern för att begränsa sina räkningar. Det kommer efter att grossisternas energikostnader har sjunkit med 50 procent på två år, säger Tiderna , medan kundräkningar har fallit bara 14 procent.
ITV News noterar att under premiärministerns frågor i dag, erkände David Cameron att priserna 'inte föll så snabbt som jag skulle vilja' i en tid av fallande oljepriser. Förra året, i vad som tolkades som ett hot om framtida åtgärder om de inte agerar, skrev energisekreterare Amber Rudd till de 'sex stora' leverantörerna och bad dem att minska räkningarna.
Företagen hävdar å sin sida att marginalerna på detaljhandelns energi är små och att en stor del av kundräkningarna utgörs av subventioner och andra kostnader relaterade till bredare energiinvesteringar. De nämner också stöd de tillhandahåller för att hjälpa utsatta kunder.
'Enbart den här vintern kommer leverantörer att ha spenderat mer än 200 miljoner pund för att stödja 1,4 miljoner pensionärer via Warm Home Discount', säger en talesman för Energy UK, som representerar leverantörer.
