Azura Selous: en stjärnspäckad tanzanisk safari
Lejon, leoparder och enastående natthimlar i en viltpark lika stor som Schweiz
Inom en timme efter landning i södra Tanzania hade jag stött på inte mindre än sex djur som, om de fått en halv chans, skulle ha fått mig till lunch.
Gästerna får vanligtvis en mer gradvis introduktion till Azura Selous, men Joseph Kayoka, vår guide, längtade efter att komma in i bushen. En leopard hade iakttagits nära landningsbanan, och om vi missade vår chans nu kan vi ägna de kommande fyra dagarna åt att försöka (och mycket möjligt misslyckas) att spåra den.
Den svårfångade leoparden är kanske ansvarig för fler besvikna safaribesökare än något annat djur. Även i små, inhägnade parker tenderar de att glida av i undervegetationen långt innan mänskliga ögon kan plocka fram dem. Här i Selous, ett öppet viltreservat på storleken av Schweiz, kommer de flesta att leva hela sitt liv osedda av besökare.
Joseph hade dock hittat ett tvingande undantag: en fyraårig man som slumrade i en lång gräsfläck, som lyfte på huvudet för kameran när vi närmade oss. Hans ögon, mjuka och själfulla, glödde klarblått i halvljuset av skymningen. De fyra lejonen vi passerade på vår väg tillbaka till lodgen, och den åtta fot långa krokodilen vi såg strax efteråt, var nästan ett antiklimax.
Det var den perfekta starten på en safari, men i sanning också en vilseledande sådan. Det skulle finnas tillfällen under de kommande tre dagarna då Selous skulle få oss - eller snarare Joseph - att arbeta hårt innan de gav ut sin belöning.
Uppkallad efter Frederick Courteney Selous, en brittisk soldat och banbrytande naturvårdare, är parken en av de äldsta och största i Afrika. Dess 20 000 kvadratkilometer gräsmark, skog, sandiga kullar och sumpiga dalar ger ett ovanligt varierat utbud av livsmiljöer - och en sista viloplats för Selous, som dog där i en skärmytsling med tyska trupper under första världskriget.
Game drives här korsar en förvirrande variation av terräng, vissa lärobok Afrika - akaciaträd och gyllene slätter - andra påminner om italienska olivlundar eller till och med engelsk skog. De stora bestarna är en bonus, men det tanzaniska landskapet är ett drag i sig när djuren är mindre än samarbetsvilliga.
Faktum är att en morgon som tillbringades i fruktlös jakt på en elefant kändes mindre av ett misslyckande än en möjlighet för Joseph att demonstrera alla sina spårningstekniker. Då och då hoppade han ut ur den öppna Land Rover-modellen för att undersöka ett fotspår eller dynghög och bedömde deras färskhet.
Det mest lovande spåret var det minst uppenbara: en smal ranka av klättrande begonia som ligger i tjock vegetation. Jag skulle aldrig ha lagt märke till det om Joseph inte slingrat över det daggvåta gräset för att undersöka den slitna änden. En elefant hade tuggat på den, och nyligen, sa han. Han styrde bilen av banan och begav sig rakt västerut: i den svala timmen eller två efter gryningen gillar elefanter att gå med solen bakom sig och värma sina öron.
När vi klättrade på böljande kullar och klippiga berg, korsade bäckar och trängde oss genom tät undervegetation, kändes det som om vi hade glidit in på okänt territorium, ett nytt Eden förgyllt av morgonljuset.
Snart blockerade ett tätt stycke skog vår väg västerut, men Joseph körde in mellan träden och stannade då och då för att riva av grenar med sin machete och lätta bilen genom osannolikt små luckor. Vi slingrade oss nerför en brant bank, och vår ankomst lyfte en svärm av trollsländor från det myriga skogsgolvet. De svävade ett ögonblick, ett skimrande moln av smaragd plockades ut i axlar av gyllene solljus, och sedan var de borta.
Och fortfarande fanns det inga elefanter. De kan vara världens största landdjur, som väger sex ton, men vi kunde inte hitta ett någonstans.
Josephs skicklighet och tålamod lönade sig nästa morgon, när han körde nerför en torr flodbädd kantad av vild jasmin. Han stannade plötsligt och pekade på där, komiskt högt uppe på stranden ovanför oss, en tjurelefant stod stilla, omgiven av löv, i hopp om att vi kanske inte hade lagt märke till honom.
Vi körde upp ur flodbädden, runt bandet av träd och hittade honom på andra sidan, mumsande sig igenom en munfull löv. Han var dock inte på humör att ta emot besök. När han flaxade med öronen och gungade fram och tillbaka, förklarade vi vårt elefantspårningsuppdrag som en framgång och slog en reträtt.
Mötet var fortfarande i minnet följande morgon, när vi gav oss ut till fots, utan skydd från 4x4. En vandringssafari, sa Joseph, skulle föra oss närmare floran och faunan i Selous. Det skulle naturligtvis också föra det närmare oss.
Det finns naturliga varningssignaler att hålla utkik efter. Giraffe bajs, till exempel, kommer att avslöja inte bara könet på sin skapare (den manliga produkten är spetsig i ena änden, honan med gropar i båda), utan också, potentiellt, var rovdjuren befinner sig. En prydlig hög med spillning indikerar en giraff på fritiden; ett spritt spår förråder ett djur på flykt. Följ ströbrödet och du kan hamna öga mot öga med vad det än sprang från.
Tillsammans med Joseph, beväpnad med 20 års erfarenhet av guidning, och en ranger, beväpnad med ett gevär och som heter Goodluck, var vi i trygga händer. Men ändå kände jag en frisson när vi korsade vägar med en hyena och sedan, under ett träd, hittade det färska skenbenet av en impala, tappad av en leopard från sin sittplats i baldakinen ovanför.
Även det vardagliga kan vara anmärkningsvärt. Vid ett tillfälle pekade Joseph på ett obeskrivligt märke i dammet, ungefär lika stort som en 50p bit. När regnet kommer, sa han, kommer detta impala fotavtryck att fyllas med vatten, dra in fåglar som kommer att bada och plaska, vilket gör lerbadet större. Mer regn kommer att komma, och då kommer små däggdjur att dricka av det, vältra upp marken och göra hålet ännu större. Flera år från nu kan det finnas flodhästar som väller sig i detta dammiga lilla hovavtryck.
En bra safari borde förändra ditt sätt att se på världen, och detta var vårt andra perspektivskifte på 12 timmar. Kvällen innan hade vi suttit runt en lägereld när himlen blev mörk och stjärnorna kom fram, och lyssnat på en sinnesvidgande föreläsning om solsystemet och vad som finns bortom. Så långt från den närmaste källan till ljus eller luftföroreningar är natthimlen här episk mörk, och vi räknade bort de skjutande stjärnorna, satelliterna och planeterna - Venus, Jupiter och Mars är alla synliga för blotta ögat - när vi begrundade vår plats i universum. Sedan åt vi vår middag i en skogsglänta, omgiven av paraffinlampor för att avvärja vilda djur.
Detta är en av de få platserna på jorden som alltid har varit deras. Över hela Afrika förvandlas mark som används för kontantgrödor och boskap gradvis tillbaka till vildmarken, men Selous har aldrig brukats, inhägnats eller bosatts. Faktum är att det finns få tecken på mänsklig bosättning någonstans i området, från vilken tid som helst - bara en handfull glaspärlor, som finns på Ruahaflodens strand några mil uppströms. De tros ha lämnats av jägare-samlare som passerade området för cirka 1 000 år sedan.
Tanken spelade på mig när jag stod vid samma flod sent en eftermiddag och skenbart fiskade men faktiskt bara såg vattnet glida förbi. Vad skulle ha förändrats här under millenniet sedan dessa män och kvinnor flöt förbi? Förmodligen inte så mycket. Då skulle det också ha funnits flodhästar som solat sig i det gyllene kvällsljuset, örnar som cruisat på termik, skurat busken efter sitt byte, och någonstans där ute, lejonen och leoparderna som väntade på sin chans när stjärnorna kom fram.
Jag drogs tillbaka in i nuet av ett skarpt ryck i linan. Jag drog mig tillbaka hårt och spöet ryckte och bugade sig under påfrestningen.
Jag har fångat något, ropade jag över till vaktmästaren.
Är det Afrika? han svarade. Det var utan tvekan en fråga han hade ställt till otaliga gäster vars krok hade fastnat i en sten i flodbädden.
Sedan slapp linan och spöet hoppade tillbaka. Fisken hade brutit sig loss, men vaktmästaren hade inte helt fel. Jag hade fångat Afrika – eller snarare det hade fångat mig.
Azura Selous: vad du behöver veta
Var är det?
I den tystare västra delen av viltreservatet ligger Selous Azura cirka 130 mil sydväst om Dar es Salaam, i centrala södra Tanzania. Vägen är opraktisk trots det relativt korta avståndet från staden, men Selous Azura kan boka dig på ett lätt flygplan till Sumbazi landningsbana, en kort bilresa från lodgen.
Landskapet
Selous erbjuder ett stort utbud av livsmiljöer, allt från tät skog till gröna böljande kullar och akaciabevuxna gräsmarker som påminner om Serengeti. Den genomkorsas av säsongsbetonade floder som fylls efter skyfall. Ruaha-floden, vid sidan av Azura Selous, är i permanent flöde.
Spelet
Storleken och mångfalden av Selous har lockat till sig ett stort utbud av djur, av vilka du kommer att se (och höra) från bekvämligheten av din villa. Flodhästar guppar och grymtar i floden – och strövar genom lägret på jakt efter gräs under natten. Verveta apor kan ses sprätta från klippa till klippa längs flodstranden, och impala kommer att spridas från din väg när du promenerar in för att äta lunch.
Ute på game drives kommer du att se de större bestarna. Med två stoltheter i området är lejon en vanlig syn, liksom giraffer, zebra, elefanter och antiloper i alla former och storlekar. Hyena och leopard är mer svårfångade men inte ovanliga. En flock vilda hundar sätter med jämna mellanrum upp sin håla nära lodgen: om ditt besök sammanfaller med deras kommer du att ha turen att spendera lite tid med dessa sällsynta köttätare.
Boende och mat
Azura Selous består av 12 rymliga villor längs floden, samt en korsvirkesrestaurang, lounge och pool. Villorna är delvis av tegel, delvis i canvas, och alla har eget badrum med in- och utomhusdusch - samt soldäck och avsvalkningspooler. Tälten är luftkonditionerade under eftermiddagar och kvällar.
Maten är utsökt och skickligt gjord - och mer trogen sin plats än på många andra loger, som tenderar antingen mot inkongruenta europeiska klassiker eller stora skivor av rött kött. Här finns gott om fisk, räkor och sallad, allt serverat med en distinkt afrikansk twist - en kväll hade vi till exempel nilabborre, en söt och köttig sötvattensfisk, med mango och röd paprikasalsa.
Måltider serveras a la carte vid privata bord - ute i bushen till frukost, och på olika ställen runt huvudlodgen för de flesta luncher och middagar.
När ska man gå
Azura Selous är öppet från juni till mars, stängt i två månader för den regniga säsongen, då spår genom parken blir oframkomliga. Parken är som mest fotogenisk (och häftigast) i juni och juli, efter att regnet har sköljt dammet ur luften och täckt landskapet i grönt - men djur är lättare att hitta när den torra årstiden lider och de samlas runt vattenkällor.
Pris och bokning
Azura Selous erbjuder vistelser från £530 per person och natt, exklusive parkavgifter, turismavgift och medivac-försäkring. Gäster kan få fyra nätter till priset av tre fram till 6 januari 2019. För mer information eller för att boka, besök azura-retreats.com .
Flyg från olika flygplatser i Storbritannien till Dar es Salaam är tillgängliga från cirka £400 tur och retur. Överföringar med lätta flygplan till Selous Azura kostar cirka 335 £ tur och retur.
