Xi Jinping 'kan bli kinesisk ledare för livet'
Den kinesiska presidenten kallades 'högsta ledaren' när en veckolång kommunistpartikonferens inleds
Feng Li/Getty Images
President Xi Jinping har kallats Kinas 'högsta ledare' av statliga medier, vilket underblåser rykten om att han kan utses till ledare på livstid vid veckans kommunistpartikonferens i Peking.
Den kinesiska huvudstaden har blivit en säkerhetsfästning för det veckolånga mötet som börjar på onsdag. Under den viktigaste sammankomsten av Kinas styrande elit på ett halvt decennium kommer partiet att välja sina ledare och, i förlängningen, vem som styr landet.
Sunday Times säger att Xi i princip garanterat kommer att fortsätta som partiets generalsekreterare och Kinas president under en andra, och förmodligen sista, femårsperiod.
Ändå är det sådant som vissa experter har föreslagit att konferensen skulle kunna stödja hans premiärskap för livet.
Statliga medier har tagit det oöverträffade steget att dubba Xi Supreme Leader, en titel som senast användes av ordförande Mao Zedong.
Från ekonomiska framsteg till militär modernisering, från triumfer i rymden till innovationer i cyberrymden, från byggande av höghastighetståg till tillverkning av enkla traktorer, Xi framställs som en vägledande hand bakom varje nationell framgång - och hans ansikte är överallt i Peking, säger Den självständiga .
Willy Lam, Kinaforskare vid det kinesiska universitetet i Hong Kong sa till The Sunday Times att detta kan vara Xis kröning som kejsare på livstid.
Han är 2000-talets Mao Zedong, sa Lam. Han kommer att efterlikna Vladimir Putin genom att regera så länge hans hälsa tillåter.
Förutom att säkra sin personliga position, kommer Jinping att försöka bekräfta viktiga roller för lojala akolyter. Fem av den ständiga kommittén på sju personer i politbyrån, Kinas styrande organ, är på väg att gå i pension - och partiets konstitution förväntas ändras för att erkänna Xis vägledande ideologi.
Sedan han blev ledare 2012 har Xi utökat Kinas inflytande utomlands samtidigt som han övervakar ett massivt tillslag mot statlig korruption på hemmaplan. Men hans mandatperiod har sett nya begränsningar av yttrandefrihet och medborgerliga friheter.
Ändå, trots kritik från människorättsgrupper över landets nedgång mot auktoritärism, är Xi fortfarande enormt populär, med den senaste Ipsos Mori-undersökningen som säger att 92 % av befolkningen tror att Kina är på rätt väg.
Det har lett till jämförelser med hans ryske motsvarighet Vladimir Putin. Washington Post frågar om Xi helt enkelt kommer att stanna kvar som president och partigeneralsekreterare för en tredje mandatperiod med start 2022, ta ett Putinesque steg att styra genom en marionett, eller sväva i bakgrunden med någon annan titel, som Deng Xiaoping gjorde.
