VM-favoriter: varför Argentina inte vinner i Brasilien
Lionel Messi leder en skräckinjagande slagstyrka, men det finns uppenbara svagheter på andra håll på planen
Argentina åker norrut till världscupen i Brasilien med andrafavoriterna, och det är inte svårt att förstå varför. Lionel Messi leder ett lag som har så mycket anfallstalang att det inte ens fanns plats för Carlos Tevez i truppen.
Utan Brasilien att spela mot i kvalificeringen gjorde Argentina ett lätt arbete för gruppen och gjorde 35 mål när de slutade i toppen av Conmebol-tabellen, före Colombia.
Men trots Argentinas uppenbara styrkor har laget också några uppenbara svagheter – och en meritlista av underprestationer. Kan de motverka den senaste trenden och ge en bra redogörelse för sig själva när VM återvänder till Sydamerika för första gången sedan Argentina var värd för och vann det 1978?
Spelare att titta på: Inget argument här, huvudmannen för La Albiceleste är naturligtvis, Lionel Messi , som hoppas kunna överföra sin otroliga klubbform till den internationella scenen. Han kommer att ha några dugliga löjtnanter vid sidan av sig i form av Sergio Aguero , gonzalo Higuain och Ängel Di Maria . Tillsammans är de kända som Los Cuatro Fantasticos – den fantastiska fyran. Någon annanstans, Javier Mascherano kommer att förankra mittfältet och Pablo Zabaleta kommer att ta ett streck på högerbacken.
Varför de kunde vinna VM: Alla lag med Messi måste ha en chans. Och när du lägger till sådana som Aguero, Higuain och Di Maria till mixen börjar det se skrämmande ut.
Med dessa fyra på planen och spelare av Ezequiel Lavezzis kaliber på bänken är det lätt att förstå varför Argentinas motståndare kan känna sig lite skrämda. La Albiceleste har 'förmodligen den största anfallsstyrkan i världen', säger Tiderna .
De flesta av truppen är baserade i Spanien och Italien, vilket ger dem det taktiska nous som krävs vid ett VM, och till skillnad från de europeiska lagen kommer de att känna sig hemma i Sydamerika.
Lottningen är också gynnsam, och de kan mycket väl undvika att spela mot några utomeuropeiska lag fram till finalen.
Varför de kanske inte: De kan vara briljanta framåt men det finns mycket att önska på baksidan. 'I defensiva positioner är de extremt underväldigande', säger Väktaren . 'Sergio Romero kan inte få en match i mål för Monaco, medan mittbacken Federico Fernandez och vänsterbacken Marcos Rojo är begränsade fotbollsspelare.'
Och även om ett lag med sådana som Messi, Aguero, Higuain och Di Maria kan erbjuda mycket framåt, kommer det att finnas lite defensiv täckning på mittfältet. Mycket kommer att bero på Mascherano, annars kan de bli överväldigade.
Sedan är det Messi-faktorn. Den bästa spelaren i världen har sällan uppträtt på den internationella scenen. Det finns tecken på att han blir bättre i Albiceleste-tröjan – han har faktiskt gjort 18 mål på sina senaste 16 matcher för Argentina – men kommer han äntligen att glänsa på den största scenen av alla?
Alla pratar om pressen Brasilien kommer att utsättas för, men Argentina kommer att känna sin beskärda del av det också. Senast turneringen hölls i Sydamerika, 1978, vann de den.
'Det kan inte bli ett VM i Brasilien och Argentina förnedras och inte ha en fantastisk turnering', säger Arsenals manager Arsene Wenger . 'De kommer att ha en enorm press på dem.'
Tyvärr är Argentinas senaste rekord inte bra. Senast de tog sig bortom kvartsfinalen var 1990, och 2002 kom ett vältänkt Albiceleste-lag inte ens ur gruppspelet. Sedan 1998 har deras prestationer varit jämförbara med Englands.
Hur långt kan de gå? De borde vinna sin svaga grupp, med Bosnien-Hercegovina, Iran och Nigeria, och deras väg till semifinalerna ser relativt lätt ut med en trolig kvartsfinal mot Belgien eller Portugal. Uteslut inte ett framträdande i finalen.
Vad bookmakerna tycker: Ett framträdande i de fyra senaste är nästan garanterat, tydligen, med oddset 10/11, och de är andra favoriter efter Brasilien för att vinna trofén på 9/2.
