Veckans bok: The Radical Potter av Tristram Hunt
I denna exceptionella biografi visar Hunt att Josiah Wedgwood var sin samtids Steve Jobs
- Veckans bok: The Radical Potter av Tristram Hunt
- Misfits av Michaela Coel: vad kritikerna säger
- Veckans roman: Piranesi av Susanna Clarke
Joe Maher/Getty Images
Varje lista över de mest framstående brittiska företagsledarna genom tiderna skulle behöva placera Josiah Wedgwood på eller nära toppen, sa Richard Lambert i MED . Han var mannen som under andra hälften av 1700-talet utnyttjade vurm för tedrickande genom att förvandla Staffordshire till ett globalt kraftpaket för keramik.
Men som Tristram Hunt visar i denna exceptionella biografi, var Wedgwood mer än bara en listig affärsman. Oändligt nyfiken och allmännyttig ledde han utvecklingen av Englands väg- och kanalsystem, och förespråkade avskaffandet av slaveriet i en tid då många såg det som en ekonomisk nödvändighet. Hunt antyder att han var sin samtids Steve Jobs – en tvärvetenskaplig innovatör med en stark känsla av estetisk kontroll.
Den centrala ironin i Wedgwoods liv är att även om hans namn otvivelaktigt förknippas med keramik, kunde han inte själv vända på ett krukmakarhjul och kasta en kruka, sa John Carey i Sunday Times . År 1742 svepte en smittkoppsepidemi genom Potteries och lämnade en 12-årig Wedgwood – ett av 12 barn i en keramikerfamilj – med ett försvagat höger ben (som han hade amputerat i 30-årsåldern, vilket ledde till att anställda kallade honom owd träben).
Wedgwood kunde inte vara en praktisk keramiker, utan fokuserade istället på design och innovation. Hans experiment med ugnar, glasyrer och leror ledde till tillverkning av elegant keramik som var jämförbar med kinesiskt porslin i kvalitet. Snart var hans varor en skål för det höga samhället: George III och drottning Charlotte var bland hans mest hängivna kunder, och 1774 färdigställde han ett 944-bitars middagsset, Frog Service, för Katarina den stora.
Hunt, chefen för Victoria and Albert Museum, har producerat en sympatisk, engagerad och fint skriven biografi, sa David Horspool i Åskådaren . Dess ena ryckande anteckning är dess förslag att Wedgwood var en radikal: detta sitter konstigt med hans ofta hänsynslösa affärspraxis och strävan efter kungligt och aristokratiskt godkännande.
Men sedan var Wedgwood en massa av motsägelser, sa Paul Lay i The Times. Han var en anhängare av frihandel och drev på för begränsningar av kinesisk och irländsk keramik. Han motsatte sig slaveri men transporterade sina varor till Västindien och försåg handlarna i Liverpool och Bristol med deras sockerskålar. Hunts biografi är livlig, aktuell och mycket läsbar och väcker en komplex och obevekligt innovativ figur till liv.
Allen Lane 352pp £25; Veckans bokhandel £ 19,99
Veckans bokhandel
För att beställa den här titeln eller någon annan bok i tryck, besök theweekbookshop.co.uk , eller prata med en bokhandlare på 020-3176 3835. Öppettider: Måndag till lördag 9.00-17.30 och söndag 10.00-16.00.
