Veckans bok: Hertiginnan grevinnan
Catherine Ostlers 'skimrande' biografi om Elizabeth Chudleigh
Se alla sidor
Hertiginnan grevinnan av Catherine Ostler
Elizabeth Chudleigh är idag mest känd för att ha blivit dömd för bigami vid en explosiv rättegång 1776, sa Marcus Field i London Evening Standard . Men som Catherine Ostlers oklanderligt undersökta biografi avslöjar, var hennes liv häpnadsväckande hela vägen igenom. Hon föddes 1721 och var dotter till en mindre aristokrat som dog när hon var fem. 22 år gammal fick hon en entré till det höga samhället när hon utsågs till hedersbiträde åt prinsessan av Wales. Vacker, ambitiös och kvick i samma mått, Elizabeth bar en gång en köttfärgad kropp på en maskerad boll som hänförde George II så att han bad att få känna hennes bröst genom hennes kostym. Hon tog kungens hand och sa att hon skulle lägga den på ett mycket mjukare ställe – och förde den till hans kala huvud. Det hela är fantastiskt underhållande: om du gillade Bridgerton , du kommer att älska det här.
År 1744 blev Elizabeth förälskad, eller åtminstone i lust, i en rakisk sjökapten vid namn Augustus Hervey, känd som den engelska Casanova, sa Dominic Sandbrook i Sunday Times . Paret ingick ett hemligt äktenskap, vilket gjorde det möjligt för Elizabeth att fortsätta vara en tärna (rollen berodde på att hon var en nyfödd). Men med Hervey borta långa sträckor till sjöss blev Elizabeth rastlös och fick snart en ny beundrare: den fantastiskt rike hertigen av Kingston-upon-Hull. Hon inledde sedan en kolossal mörkläggning av sitt äktenskap med Hervey och övertalade en kyrklig domstol att förklara henne singel. Detta, tyckte hon, röjde vägen för henne att gifta sig med hertigen. När han dog 1773 ärvde hon inkomsten från hans gods, värda kanske 8 miljoner pund om året idag.
Men hertigens brorson, angelägen om att själv säkra arvet, stämde för bigami, sa Ysenda Maxtone Graham i Tiderna . I en fullsatt Westminster Hall såg saliverande jämnåriga och blickande damer med enormt hår århundradets rättegång utvecklas. En krabbad gammal tjänare dök upp och vittnade om att Hervey verkligen hade gift sig med Elizabeth (som tidningar kallade hertiginnan grevinnan, eftersom Hervey sedan dess blivit jarlen av Bristol). Efter fällande domen gled Elizabeth ut ur landet, hennes rykte i strimlor. Hon tillbringade resten av sitt liv i exil i Europa, där hon blev vän med Katarina den stora, drev ett vodkadestilleri i det som nu är Estland och byggde olika palatsliknande hus, som hon alla gav namnet Chudleigh. En historiker observerade att hon hade lite av gudinnan och mycket av kvinnan om sig. Denna glittrande biografi ger oss kvinnan i sin fulla härlighet.
Simon & Schuster 480pp £25; Veckans bokhandel £ 19,99
Veckans bokhandel
För att beställa den här titeln eller någon annan bok i tryck, besök theweekbookshop.co.uk , eller prata med en bokhandlare på 020-3176 3835. Öppettider: Måndag till lördag 9.00-17.30 och söndag 10.00-16.00.
