Vad kommer att hända med Syrien?
Det kan se ut som kaos, men manipuleras situationen i norra Syrien försiktigt av Moskva?
Getty bilder
I kölvattnet av Donald Trumps beslut att skyndsamt dra tillbaka alla amerikanska trupper från Syrien har mycket uppmärksamhet ägnats åt det efterföljande anfallet på kurdiska ställningar av turkiska väpnade styrkor och Washingtons förtvinande diplomatiska ställning i Mellanöstern.
Men genom att vända maktbalansen i Syrien verkar Trump ha lämnat dörren öppen för en gammal fiende att dra full nytta av det maktvakuum som verkar vara på väg att bildas: Ryssland.
Med Turkiets kamp mot de kurdiskledda syriska demokratiska styrkorna (SDF) och Syriens president Bashar al-Assads armé, har Rysslands president Vladimir Putin trätt in som de facto medlare, förmedlat avtal och uppmuntrat förhandlingar mellan krigförande.
Tiderna rapporterar att Putin, som en nära allierad till både den turkiske presidenten Recep Tayyip Erdogan och Assad, kommer att övervaka upphuggningen av norra Syrien genom att utöva sitt betydande inflytande över Turkiet och Syrien och stänga USA från framtida samtal.
I själva verket har Erdogan vägrat att träffa Mike Pompeo, USA:s utrikesminister, som kommer att anlända till Ankara i dag för att be om vapenvila från Turkiet, men kommer att resa till Moskva för att träffa Putin före slutet av månaden, enligt rapporter.
För Trump är idén om att Ryssland ska bli nyckelaktören i Mellanöstern av liten betydelse. De har mycket sand där borta, sa han till reportrar på onsdagen när han fick frågan om Rysslands planer för regionen. Så det finns mycket sand som de kan leka med.
Men för syrier är konsekvenserna enorma. Den senaste utvecklingen har cementerat Moskvas centrala roll i att forma landets framtid, Reuters rapporter, och syrier som motsätter sig Assads auktoritära styre kan lida mycket eftersom Rysslands ingripande med luftmakten 2015 hjälpte till att vända strömmen av Syriens inbördeskrig till Assads fördel.
Men vad tror experter kommer att hända med Syrien och – i synnerhet – dess kurdiska befolkning?
Vad händer nu?
Under två veckor har Turkiet utnyttjat amerikanska truppers tillbakadragande för att föra ett mycket kontroversiellt krig mot kurdiska positioner i norra Syrien.
Al Jazeera rapporterar att Turkiet betraktar syriska kurdiska krigare som terrorister kopplade till våldsamma separatister på turkiskt territorium, och Ankara hävdar att operationen syftar till att trycka tillbaka kurdiskledda styrkor från gränsområdet och skapa en 'säker zon' för återvändande av syriska flyktingar.
Kritiker av Turkiets beslut att attackera kurderna hävdar att det är ett angrepp på en oskyldig etnisk grupp, där vissa går så långt som att kalla det ett folkmord.
Men i den kanske mest överraskande utvecklingen av konflikten har den kurdiskledda SDF bildat en allians med sin traditionella fiende, Assad-regeringen, som sedan dess har utplacerat trupper till gränsregionen för att skydda SDF mot turkiska militära aktioner.
Vad gör Ryssland?
Moskva hävdar sig själv som nyckelspelaren genom att ta steget upp för att fylla det vakuum som USA lämnat i norra Syrien. Ryska militärpolisenheter började denna vecka patrullera kontaktlinjen mellan syriska och turkiska styrkor, medan Assads trupper - med stöd av Ryssland - fick full kontroll över staden Manbij.
De Wall Street Journal (WSJ) rapporterar att detta är en del av en större strategi för att utöva inflytande på regionen. Tidningen säger att SDF:s beståndsdelar - det kurdiska folkets skyddsenheter (YPG) såväl som assyriska kristna styrkor och arabiska stammiliser - har kämpat under en enda fana och har varit en avgörande allierad för USA i att ta mark tillbaka från Islamiska staten . Nu, säger WSJ, verkar denna mäktiga armé komma under rysk kontroll.
Dessutom kommer ett överdrivet beroende av Ryssland av konfliktens krigförande - som alla har försvagats av nästan ett decennium av krig - att hjälpa Putin att sätta tempot för norra Syrien, särskilt öster om Eufrat, sa en källa för Assad till Reuters .
Detta är det enda territoriet i Syrien som kurderna har självstyre över, men WSJ noterar att det styrande kurdiska partiet i regionen har ett kontor i Moskva, och därför kommer sådana förhoppningar som kvarstår att behålla den kurdiska autonomin att bero på Ryssland.
Ryssland och Turkiet verkar vara ute efter att underteckna ett avtal som kommer att dela upp den turkisk-syriska gränsen i nya kontrollzoner och förhindra var och en av deras lokala allierade - den syriska regeringen för Turkiet och anti-Assad-upprorsmän för Ryssland - från att eskalera konflikten ytterligare.
Jag tror att det kommer att bli rejäl friktion men jag tror att ryssarna kommer att kunna hantera det. Det finns en överenskommelse att göra, sa Joshua Landis, expert på Syrien och chef för Center for Middle East Studies vid University of Oklahoma.
Vad kommer hända härnäst?
Den självständiga målar upp en dyster bild av kurdernas framtid. Enligt tidningen kommer ryska trupper som går in i Syrien att ta över lediga men orörda amerikanska militärbaser för att se till att turkiska och syriska regeringstrupper inte börjar slåss, vilket indikerar att Rysslands självbeskrivna fredsbevarande uppdrag inte är helt altruistiskt.
Tidningen antyder också att Turkiets avhopp från Nato till en närmare relation, om inte en formell allians med Ryssland, verkar nästan fullbordad. Putin, som en stor nagel i ögonen på Nato, verkar försöka bända bort Erdogan från blocket.
CNN konstaterar att Ryssland också verkar uppvakta Saudiarabien, där Putin fick ett varmt välkomnande denna vecka under sitt första besök i kungariket på över ett decennium. Sändningsföretaget säger att resan är en uppföljning av Saudiarabiens kung Salmans besök i Moskva 2017 för att bredda de viktigaste oljeproducenternas relation.
Om Ryssland kan avvänja Saudiarabien från sitt beroende av USA:s diplomatiska och militära makt och dra det mot Moskva, kan Putin effektivt dra i trådarna för hela Mellanöstern.
Ryssland har redan en nära relation med de stora shia-regimerna i regionen – den syriska regeringen och dess närmaste allierade, Iran – och att skapa samtidiga diplomatiska förbindelser med sunnidominerade Saudiarabien och Turkiet kan visa sig vara oerhört fördelaktigt för Moskva.
Kan något stoppa Putin?
Det finns en viktig fråga för Putin som kan försvaga hans planer på att dominera Mellanöstern: ryssarna. Enligt tysk våg , Putins egna medborgare börjar tröttna på hans utrikespolitiska äventyr, och eftersom de reala disponibla inkomsterna fortsätter att sjunka för femte året i rad vill 55 % av dem att den syriska operationen ska avslutas så snart som möjligt.
Sändningsföretaget antyder att Putin förbereder sig för en osäker politisk övergång när hans fjärde presidentperiod går ut 2024, och säger att att utropa seger och lämna Syrien låter som en bättre idé än att jonglera med flera 'bekvämlighetsallianser' i Mellanöstern.
Men kommer Assad att överleva utan ryskt stöd? Vad kommer att hända med Rysslands flottbaser om regionen hamnar i krig? Efter att ha lätt involverat sig i Mellanöstern för fyra år sedan kan Putin tycka att det är mycket mer komplicerat att frigöra sig och behålla sina vinster intakta, står det.
