Utforska den röda planeten
En ny våg av uppdrag syftar till att låsa upp Mars hemligheter
- Utforska den röda planeten
- Myterna om Mars
- Finns det liv på Mars?
- Vad är en marsquake?
- Perseverance rover börjar Mars sökande efter 'utomjordiskt liv'
Mars: ett spännande nytt turistmål?
Varför utforskar vi Mars överhuvudtaget?
Att söka efter livet. Mars har länge ansetts vara den mest gästvänliga platsen i solsystemet bortom jorden, för både främmande liv och framtida mänsklig bosättning. Den näst närmaste planeten till vår efter Venus, den är synlig för blotta ögat; dess rödfärgade terräng har observerats närmare via teleskop sedan Galileos tid. Genom århundradena har vi lärt oss att den liknar jorden på många sätt: den har moln, vindar, ett ungefär 24-timmars dygn, årstider, polarisar, vulkaner och kanjoner. På 1800-talet trodde forskarna att det fanns hav och växtlighet på dess yta, till och med kanaler. Vi vet nu att det är en frusen öken (temperaturerna varierar från -140ºC till +30ºC under ekvatorialsommaren), men tidigare verkar det ha haft en varmare, tätare atmosfär, med regnstormar, floder och sjöar. Än idag har den alla ingredienser som behövs för livet: vatten, organiskt kol och energi.
När började utforskningen först?
Det första framgångsrika flyg-förbi-uppdraget till Mars, Mariner 4-sonden, gjordes av Nasa 1965. I århundraden hade människor spekulerat om liv på Mars, men de 21 korniga svartvita bilderna strålade tillbaka till jorden av Mariner 4 – den De första bilderna som människor någonsin hade sett av en annan planet – visade en livlös yta i krater, ungefär som Månens. Dessa bilder, tillsammans med mätningar av Mars tunna atmosfär – ungefär 100 gånger tunnare än jordens, och därför utsätter den för rymdens hårdhet – föranledde The New York Times att förklara den som en död planet. Sedan dess har människor inlett ett 50-tal uppdrag, varav ungefär hälften misslyckades. Det var många besvikelser. Det första människobyggda föremålet som nådde Mars, den sovjetiska landaren Mars 2 1971, misslyckades sekunder efter landning. 1976 landade Nasas Viking 1 och Viking 2 säkert, men fann inga bevis på biologisk aktivitet.
Så varför fortsatte de?
Senare uppdrag var mer lovande. Nasas rovers, som började med Spirit and Opportunity 2004, har hittat bevis på forntida hav och strömmar och is under ytan. 2018 fann Curiosity-rover organiska avlagringar fångade i lersten som bildades för 3,5 miljarder år sedan. Den samlade in prover, värmde upp dem och analyserade resultaten, vilket bevisade att de innehöll organiska molekyler: något som kerogen, det fossiliserade fasta organiska materialet som finns i sedimentära bergarter på jorden. Detta tyder på att liv kunde ha funnits i Mars antika historia, men det bevisar det inte: molekylerna kunde ha bildats av geologisk aktivitet eller meteoriter. År 2004 hittade Europeiska rymdorganisationens Mars Express orbiter de första bevisen på metan på Mars - också kanske ett tecken på tidigare liv.
Nasas Perseverance roverteam firar touchdown på Mars
Bill Ingalls/Nasa via Getty Images
Vad händer nu?
Förra månaden blev Nasas Perseverance den femte roveren som landade på Mars (alla fyra andra byggdes av Nasa; den och Curiosity är fortfarande i drift). Men två andra högprofilerade uppdrag har också nått Mars under de senaste veckorna: Kinas första oberoende uppdrag, Tianwen-1 (en rymdfarkost som också kommer att landa en rover i år); och Emirates Mars Mission (det första arabiska interplanetära rymduppdraget). Var och en av dem drog iväg i juli förra året, när Mars och jorden var gynnsamt inriktade.
Vad kommer Perseverance att göra?
Perseverance, en förbättrad version av Curiosity, har landat i Jezero-kratern, ett före detta floddeltat. Den kommer också att leta efter tecken på tidigare liv: leta efter biosignaturer som lämnats av mikrober. Rovern är den första delen av ett provreturprojekt: den kommer att lagra stenar och prover som ett senare uppdrag kommer att återvända till jorden för vidare analys, om allt går som planerat, 2031. Perseverance syftar också till att förbereda sig för framtida mänskliga uppdrag till Mars . Den kommer att försöka syntetisera en liten mängd syre från koldioxiden som utgör 96 % av Mars atmosfär. Om några månader kommer den att flyga en drönare, Ingenuity-helikoptern – första gången som människor kommer att ha startat motorflyg på en annan planet. Tanken är att den ska fungera som en scout och hjälpa till att planera rutter för framtida uppdrag.
När är ett besättningsuppdrag troligt?
Nasa siktar på att skicka astronauter till Mars år 2030, ett mål som de beskriver som mänsklighetens nästa jättesprång. Elon Musk, grundare av rymdutforskningsföretaget SpaceX är ännu mer boosterish: han är mycket säker på att SpaceX kommer att skicka människor till Mars år 2026, och hoppas att ha skickat en miljon människor dit till 2050. Hindren är enorma. Som närmast är Mars 33,9 miljoner miles från jorden; en resa som tar en rymdfarkost cirka sju månader. Den svåraste delen av ett uppdrag är att landa på dess yta – en process som kallas terrorns sju minuter. Att sakta ner en rymdfarkost från cirka 12 000 mph till landningshastigheter i Mars tunna atmosfär är oerhört komplicerat: uthållighet använde en värmesköld, sedan en fallskärm, sedan en himmelskran – en apparat utrustad med retroraketer som separeras från rovern och sänker den ner på planetens golv. Att landa rovers på ett ton är en fantastisk bedrift. Att landa astronauter, plus deras utrustning och förnödenheter, plus en rymdfarkost och bränsle för retur, är en helt annan fråga.
Hur är det på längre sikt?
För Musk och andra är målet att bygga kolonier på Mars: vi måste bli en art på flera planeter, säger han, snarare än att hänga på jorden tills någon eventuell katastrof gör anspråk på oss. Huruvida att bli en art på två planeter kommer att göra mycket för mänsklighetens överlevnad är en omtvistad fråga, när den andra planeten är lika brutalt fientlig som Mars. Men åtminstone föreställer sig många små men livskraftiga kolonier och en rymdturismindustri där under de kommande decennierna. För de flesta rymdforskare är det verkliga målet dock att upptäcka livet. Att hitta en andra uppkomst av liv förutom den på jorden – och i vår egen bakgård – skulle ha djupgående vetenskapliga och filosofiska implikationer: det skulle antyda att liv existerar i hela universum.
