Giftigt avrinning från städer, oljeutsläpp och flugtippning: delstaten Englands floder
Hur illa är problemet med föroreningar i våra vattendrag? Och vad görs åt det?
En person korsar från England till Wales över Bigsweir Bridge, som sträcker sig över floden Wye
Matthew Horwood/Getty Images
I juli fick Southern Water ett rekordstort bötesbelopp på 90 miljoner pund – efter den största brottsutredningen i miljöbyråns 25-åriga historia. Vattenbolaget hade erkänt sig skyldig till 51 föroreningsbrott och för att ha spillt 16-21 miljarder liter orenat avloppsvatten i kustvattnen och vattendragen i Kent, Sussex och Hampshire mellan 2010 och 2015.
Men tillståndet för Storbritanniens floder, och särskilt Englands floder, har varit en oro i flera år. Floden Wye, på gränsen mellan England och Wales, har sett stigande nivåer av algblomning och sjunkande nivåer av fiskliv; dess en gång så klara grusbotten är nu på många ställen belagd med grönt slem.
Kampanjer säger att floden Windrush i Oxfordshire bokstavligen dör på grund av föroreningar. Vid floden Wharfe har Yorkshire Water rutinmässigt släppt ut mänskligt avfall uppströms en populär badplats. Det finns också farhågor om att Englands kalkströmmar, en av världens sällsynta livsmiljöer, kan skadas irreparabelt.
En fiskare flugfiskar i floden Windrush nära Burford i Oxfordshire Cotswolds
Tim Graham/Getty Images
Hur illa är problemet?
Mycket. Siffror som publicerades förra året av Environment Agency (EA) avslöjade att bara 14 % av de engelska floderna klassas som goda ekologiska hälsa enligt EU:s ramdirektiv för vatten (som har behållits efter Brexit). Dessa var bland de sämsta siffrorna i Europa.
I Skottland däremot klassades 65,7 % av floderna som friska och i Wales 64 %. För första gången uppnådde ingen av de 4 600 engelska floder, sjöar och vattendrag som bedömts av EA god kemisk status.
Varför händer det?
Giftigt avrinning från städer, oljeutsläpp och flugtippning bidrar alla till föroreningar. De två huvudsakliga källorna är dock jordbruk och vattenföretag. Bekämpningsmedel, fungicider och gödningsmedel som används i jordbruket, tillsammans med djurgödsel, rinner alla från marken och ut i vattendrag. Dessa har direkta toxiska effekter, samt skapar höga halter av fosfater och nitrater i vattnet, vilket leder till överdriven tillväxt av alger – kväver flodkanaler och skadar livsmiljön för andra växter, fiskar och djur.
I till exempel Wye Rivers avrinningsområde tror man att en ökning av antalet intensiva kycklingfarmer har lett till en skadlig ökning av mängden fosfater i floden. Men mer chockerande, och förmodligen lättare att undvika, är vattenbolagens dumpning av avloppsvatten direkt i floder.
Hur stort problem är avloppet?
Vattenbolag släppte ut råavloppsvatten i floder och kustvatten i England inte mindre än 400 000 gånger förra året, enligt EA. Obehandlat avloppsvatten – inklusive mänskligt avfall, kondomer och våtservetter – hälldes ut i floder och hav i totalt 3,1 miljoner timmar via bräddavloppsrör.
Extinction Rebellion-aktivister protesterar mot flodföroreningar utanför departementet för miljö, livsmedel och landsbygdsfrågor den 5 augusti 2021
Mark Kerrison/In Pictures via Getty Images
Under 2019 släpptes råavloppsvatten ut under 1,5 miljoner timmar bara i floder. Regelbundenhet i dessa utsläpp innebär att floder möter döden med tusen nedskärningar, säger Mark Lloyd, vd för The Rivers Trust.
På Windrush, till exempel, säger kampanjförare att vattnet uppströms ett avloppsutlopp till största delen är klart och hälsosamt; nedströms är det grumligt och förorenat av mänskligt avfall, E. coli, hushållsrengöringsmedel, hormoner och många andra föroreningar.
Varför sker dessa utsläpp?
Kombinerade avloppsspill är avsedda att släppas ut endast under perioder av kraftiga regn, för att stoppa avloppsvatten som backar upp på gator och hem. Men Englands åldrande avloppsnät kämpar för att klara sig.
Vattenbolagen möter genuina svårigheter, eftersom den växande befolkningen och den ökande frekvensen av kraftiga nederbörd sätter mer stress på deras system, och alternativen, som att installera extra stormtanksförråd eller bygga nya avlopp, är dyra; i London byggs Tideway, ett enormt extra avlopp på 4,1 miljarder pund, för att fånga upp översvämningar.
Den brittiska vattenindustrin har redan investerat 30 miljarder pund i miljöarbete under 30 år. Men miljövänner hävdar att det inte är tillräckligt; och att vattenbolagen sparar pengar genom att rutinmässigt använda avloppsspill, inte bara i nödsituationer.
Varför stoppas inte föroreningarna?
Sedan 2010 har EA:s verkställighetsfinansiering minskat med nästan två tredjedelar, från 120 miljoner pund till bara 43 miljoner pund. I ett brev som erhållits under lagar om informationsfrihet sa EA-ordföranden Emma Howard Boyd till George Eustice, miljösekreterare, att detta har tvingat oss att minska eller stoppa arbetet som det brukade finansiera, med verkliga effekter (t.ex. på vår förmåga att skydda vattenkvaliteten) som vi och regeringen nu möter ökande kritik för.
Över Englands 106 000 gårdar minskade EA inspektionerna med två tredjedelar, från 905 2014-15 till 308 2019-20. Med den takten kan den genomsnittliga gården räkna med att bli inspekterad en gång vart 344:e år.
Uppkomsten av den vilda simmaren
Simning utomhus har varit ett populärt brittiskt tidsfördriv i århundraden. Först nyligen myntades termen vild simning för det – i Roger Deakins bok från 1999 Vattenlogg , en uppteckning av hans quixotiska strävan att simma genom de brittiska öarna, via dess floder, sjöar, tjärnar, vallgravar, akvedukter, till och med chokladvattnet i stadens kanaler.
Delvis tack vare böcker som Deakins, och stängningen av offentliga pooler under pandemin, har det blivit en vurm: sökningar efter termen vildsim ökade med 94 % mellan 2019 och 2020.
Ernesto Rogata/Loop Images/Universal Images Group via Getty Images
Ändå kan de förorenade vattendragen i Storbritannien utgöra allvarliga hälsorisker tack vare skadliga bakterier som E. coli, salmonella och listeria, och – i sällsynta fall – potentiellt dödliga sjukdomar som leptospiros och hepatit A.
De vilda simmare kan dock visa sig vara en kraftfull kraft för bevarande. En sträcka av floden Wharfe nära Ilkley i Yorkshire blev förra året den första i Storbritannien som fick badstatus, vilket tvingade Yorkshire Water och EA att regelbundet övervaka vattenkvaliteten och publicera resultaten.
Från Port Meadow på Themsen i Oxford till floden Almond i Lothian, ses att driva på för badvattenstatus som ett sätt att driva på saneringskampanjer. The Wharfe fick sin första beteckning i april: dålig kvalitet.
Kommer saker att bli bättre?
EA insisterar på att de i vissa avseenden redan har: Englands floder är de renaste de har varit sedan den industriella revolutionen, med föroreningar som ammoniak, kvicksilver och kadmium kraftigt reducerade under de senaste decennierna. Men EA:s vd James Bevan medger också att allt inte blir bättre, och vissa saker blir värre: särskilt vattenföroreningsincidenter orsakade av gårdar och avloppsföretag.
I teorin borde saker och ting förbättras. Regeringen är bunden av ramdirektivet för vatten att säkerställa att alla vatten uppnår god ekologisk status senast 2027; förra månaden tillkännagavs att antalet EA-inspektörer som riktar sig till bönder som förorenar floder skulle tredubblas.
Men förkämpar hävdar att 2027-målet är för långt borta och att det ändå kommer att missas (det sattes först för 2015, sedan 2021). Under tiden fortsätter Englands floder – hem för en rad arter som öring, lax och kungsfiskare och älskade bland vandrare, simmare och fiskare – att lida allvarligt.
