Arsenal bugar sig när Barcelonas stjärnor betonar klyftan i klassen
Mål från Neymar, Suarez och Messi skickar packning till Gunners eftersom Wenger insisterar på att säsongen inte är över
Richard Heathcote/Getty Images
Barcelona 3 Arsenal 1 [Barcelona vinner 5-1 sammanlagt]
Som förutspått blev det ingen fantastisk Champions League-seger för Arsenal mot mäktiga Barcelona på Camp Nou i går kväll. The Gunners gick under med 3-1 när Barcas mycket omtalade trean Lionel Messi, Luis Suarez och Neymar alla gjorde mål och Arsene Wengers lag lämnade tävlingen i den sista 16 etappen för sjätte året i rad.
Med undantag för några dramatiska sista veckor i Premier League, är Arsenal därför ödet att avsluta säsongen utan en trofé och, på bevis från de senaste prestationerna, kan deras största utmaning vara att kvalificera sig till nästa säsongs Champions League.
I alla tävlingar under 2016 har Arsene Wengers män vunnit bara sex av 17 matcher, en chockerande formnedgång som föranledde en grym attack från Roy Keane i slutet av onsdagens nederlag mot Barcelona. Det säger dig att de har en svag grupp spelare, som inte verkar kunna lyfta den för vissa matcher, sa Keane i sin roll som ITV-expert. 'Utan tvekan har pressen kommit till dem under de senaste månaderna och för spelare i Arsenal fotbollsklubb som inte kan hantera press, då borde du inte vara där.'
Keane anklagade Arsenal-spelarna för att 'lura supportrarna' och fortsatte: 'När jag spelade mot Arsenal hade de alltid en stark ryggrad till sitt lag. När du nu tittar på det här laget skulle du alltid tycka om dina chanser eftersom det verkar finnas en svaghet som går igenom, kanske hela klubben.'
Det var en beslöjad grävning hos Wenger, som är under ökande press i kölvattnet av Arsenals implosion. Fransmannen slog ut sina kritiker efter lördagens FA-cupförlust mot Watford och han var återigen i defensiven på onsdagskvällen. 'Jag är nöjd med prestationen', sa han. – Kvaliteten på vårt spel var bra. Prestationen visar att vår säsong inte är över.'
Men när det sades till honom att en klubb av Arsenals ställning borde gå vidare efter sextondelsfinalerna i Champions League, sa Wenger: 'Vi har gått ut mot topplag, som gick vidare och vann Champions League efter det. Vid ett tillfälle var vi helt skyldiga, mot Monaco. De andra var mot Bayern och Barcelona två gånger.'
Det avslöjande svaret kommer att användas som ytterligare bevis av Wengers kritiker på att han saknar ambition. Han borde verkligen se sin klubb som en 'toppsida' och sträva efter att vinna tävlingen, inte bara ta sig vidare till knockoutfasen.
Det är samma sak i Premier League, säger de, där Wenger och Arsenals styrelse verkar nöjda med att sluta bland de fyra bästa. Kort sagt, Arsenal är fångade i en cirkel av medelmåttighet, en cirkel som kommer att fortsätta så länge Wenger är ansvarig.
Det var inget mediokert med Barcelona när de gick vidare till de åtta sista med lätthet. Neymar öppnade målskyttet på 18 minuter (kort efter att David Ospina hade producerat en hisnande räddning på blankt håll för att neka Lionel Messi) och Mohamed Elnenys ljuva slag för gästerna kort efter paus visade inget annat än en tröst.
Mål från Luis Suarez, som gjorde en upprörande volley, och Lionel Messi, vars sublima chip avslutade tävlingen, underströk klassens klyfta mellan de två sidorna och höll Barcelona på väg att bli den första klubben sedan AC Milan 1989 och 1990 att vinna rygg mot rygg Europacuper.
'Det faktum att vi har nått kvartsfinal för nionde året i rad är en fantastisk statistik', reflekterade Barcelonas tränare Luis Enrique. – Jag vet inte om något annat lag har gjort det. Jag kommer att vara glad vem vi än får i kvartsfinal, det enda lag jag inte skulle vilja dra är Barca och vi kan inte få dem.
