Vad är universell kredit?
Regeringens flaggskeppsprojekt för välfärd syftar till att förenkla bidragssystemet men har präglats av kontroverser
2008 Getty Images
Universal credit, regeringens flaggskeppsprojekt för välfärdsreform, möter ökande motstånd både i parlamentet och bland allmänheten, vilket lämnar dess långsiktiga framtid i tvivel.
Konceptet med universell kredit, som först tillkännagavs 2010 av Iain Duncan Smith, dåvarande arbets- och pensionssekreterare, åtnjöt partiövergripande stöd, men utbyggnaden har hamnat i brand under förseningar och nedskärningar av betalningar.
Den nya engångsbetalningen sägs markera den största översynen av förmånssystemet på 60 år. Så vilken skillnad kommer det att göra och när kommer det att träda i kraft i hela landet?
Vad är universell kredit?
Det är en ny typ av ekonomiskt stöd för personer med låg inkomst eller som söker arbete. Den enda månatliga betalningen kommer så småningom att ersätta sex andra förmåner och skattelättnader, inklusive: inkomstbaserat arbetssökandebidrag; inkomstrelaterat anställnings- och stödbidrag; inkomststöd; barnskatteavdrag; arbetsskatteavdrag; och bostadsbidrag.
Varför införs det?
Enligt regeringen kommer universella krediter att ge större rättvisa i välfärdssystemet genom att se till att människor har det bättre i arbete än på bidrag. Duncan Smith sa att det gamla systemet minskar de ekonomiska incitamenten att ta ett jobb eftersom det är svårt för sökande att ta på sig korttids- eller deltidsarbete utan att förlora alla sina förmåner på en gång. Universell kredit minskar gradvis när sökande tjänar mer, utan gränser för hur många timmar människor kan arbeta under en vecka.
För att uppmuntra fler att flytta ut i arbete är det också tänkt att minska bidragsräkningen – besparingar som bara kommer att öka genom nedskärningar av betalningarna i systemet.
Hur kommer det att fungera?
Det nya systemet ska vara enklare och uppmuntrar sökande att ta mer ansvar för sina egna pengar. Det kommer i allmänhet att hanteras online snarare än på ett arbetsförmedling och i de flesta fall kommer ett enda belopp, som består av alla de olika delarna, att betalas direkt till sökandens bankkonto varje månad, snarare än varje vecka eller varannan vecka. Hyresgäster som behöver hjälp med hyran kommer att få betalt direkt, snarare än att pengarna går direkt till deras hyresvärd som tidigare. De som ansöker om universell kredit måste också underteckna ett sökandeåtagande som anger deras ansvar, som att göra allt de rimligen kan för att hitta arbete. Den som inte håller sig till kontraktet utan goda skäl kan drabbas av sanktioner.
När kommer det att införas?
Universell kredit införs gradvis över olika geografiska områden och sökandegrupper, såsom ensamstående, par och familjer. Den introducerades första gången i utvalda försöksområden i april 2013 och introduceras nu över hela landet för nya arbetslöshetsersättningssökande. Utrullningen skulle vara klar 2017, men pågående förseningar av programmet innebär att det nu inte ska vara fullt operativt förrän i december 2023.
Vilka är vinnarna och förlorarna?
En rapport från Institute of Fiscal Studies (IFS) 2016 beskrev det som en blandad sak. Uppskattningsvis 2,1 miljoner familjer kommer att drabbas av en genomsnittlig förlust på 1 600 pund per år, medan 1,8 miljoner kommer att få i genomsnitt 1 500 pund, säger han. BBC .
När det gäller detaljer visar institutets siffror att 1,1 miljoner hem där ingen har betalt arbete kommer att förlora med cirka 2 300 pund per år, medan 500 000 kommer att vinna 1 000 pund. Arbetande ensamstående föräldrar sägs drabbas av en årlig förlust på 1 000 pund, medan The Guardian noterar att par med barn med en enskild inkomst skulle tjäna mer än 500 pund per år.
Hur står det sig i jämförelse med dess uttalade mål?
Regeringen har alltid sagt att inga individer kommer att förlora pengar som ett resultat av förändringarna, med nya sökande som ska få hjälp av övergångsstöd.
Det har dock inte tillfredsställt kritikerna, som pekar på förlorare bland de lägst betalda jämfört med det nuvarande systemet, särskilt bland arbetande familjer.
Förra veckan erkände den nuvarande arbets- och pensionssekreteraren, Esther McVey, äntligen att vissa familjer kommer att ha det sämre under det nya systemet.
Även om de långsiktiga fördelarna med systemet har granskats intensivt, har mycket av kritiken fokuserats på den omedelbara effekten av övergången från det gamla systemet till det nya.
En undersökning av Citizens Advice visade att en fjärdedel av kärandena hade hamnat i efterskott eftersom de inte hade fått sin första hela betalning i tid.
Det kom bara några dagar efter att en serie whistleblowers sa att universell kredit är så full av designfel och processfel att det praktiskt taget garanterat kommer att generera misstag och förseningar som kommer att pressa utsatta förmånssökande i svårigheter.
Vilken annan kritik har den mött?
I juni anklagade Riksrevisionen regeringen för att leda en katalog över fel. Den sa att den förhastade implementeringen pressade sökande i ekonomiska svårigheter, samtidigt som den misslyckades med att ge valuta för pengarna.
Den oberoende revisorn sa att den hyste betydande tvivel om att de uttalade målen för reformerna någonsin kan uppnås, och avslöjade också att det nya förmånssystemet skulle kunna kosta mer än det system som det ersätter.
NAO drabbade samman med regeringen igen i juli efter att det avslöjats att McVey hade vilseleda parlamentsledamöter när hon felaktigt hade hävdat att revisorn hade bett om en snabbare utrullning av regeringens flaggskeppsprogram för välfärd.
Hennes kommentarer fick en svidande tillrättavisning från NAO:s generalrevisor Sir Amyas Morse och uppmanar McVey att avgå.
McVey har också ställts inför frågor den här veckan efter att veteranen från Labour-parlamentarikern Frank Field skrev till hennes varning att universell kredit driver kvinnor till prostitution.
HuffPost rapporterar att Fields häpnadsväckande påstående gjordes när regeringen utsätts för upprepade attacker för den katastrofala utbyggnaden av Universal Credit och eftersom dess arkitekt, Iain Duncan Smith, kräver att mer pengar ska investeras i det.
Så vad nu?
På måndagen berättade McVey för Commons att hon hade diskuterat universell kredit med förbundskansler Philip Hammond, vars detaljer skulle avslöjas i budgeten nästa vecka.
Dock, det rapporterar BBC att ministrar har böjt sig för påtryckningar och planerar att ytterligare försena utbyggnaden av flaggskeppsreformen för välfärden.
Läckta dokument som har setts av sändaren avslöjar också planer på att spendera hundratals miljoner pund för att förhindra att skadelidande drabbas av svårigheter när de går vidare till det nya systemet.
Men de som hoppas att programmet skulle kunna slopas helt och hållet kommer sannolikt att bli besvikna.
Med en något uppgiven ton, sa Sir Amyas Morse till HuffPost in juli att eftersom upplägget är så massivt och komplext finns det egentligen inget praktiskt val än att fortsätta.
