Upptäck Champagne: Frankrikes sovande jätte
För att uppmärksamma den nationella champagnedagen, finner The Week att det finns mycket mer på Unescos världsarvslista än bara dess mousserande vin
Champagne Bureau Storbritannien
Champagne kan med rätta göra anspråk på att vara ett av världens äldsta märken. I århundraden förknippad med lyx, har det också länge varit en av Frankrikes främsta exportvaror, och projicerar en distinkt känsla av fransk stil runt om i världen.
Ända sedan kung Clovis döptes här på 700-talet har regionen varit synonymt med kungligheter och firande.
Varje fransk kung reste till staden Reims för att bli krönt, men det är dess unika mousserande vin, som först producerades 1728 och snart blev den favoritdryck vid kung Ludvig XV:s hov, som har satt Champagne på den globala kartan .
Men det kommer också med många förutfattade meningar, och regionen själv har varit långsam med att öppna sina dörrar för utomstående. Nu äntligen börjar det väcka uppmärksamhet, och välkomnar erfarna vinälskare och dagsturister till sina milsvida vingårdar, antika källare och historiska hus.
Sedan beviljats Unesco världsarvsstatus under 2015 har området sett en enorm ökning av offentliga och privata investeringar. Detta har i sin tur lett till en ökning av turismen, med över 3 miljoner människor som besökte regionen förra året, en ökning med mer än 15 % på tre år.
Det är inte svårt att förstå varför. Bara 45 minuter med tåg från Paris är Champagne det perfekta resmålet för dagsutflykter för både finsmakare och nybörjare. För brittiska resenärer betyder en Eurostar tidigt på morgonen att du kan luta dig tillbaka och koppla av med ett glas vintage i ett av de många brasserierna vid lunchtid.
Det första stoppet för de flesta besökare är Reims , men bara en tjugo minuters bilresa österut ligger regionens självutnämnda huvudstad Epernay . Staden ligger på stranden av floden Marne, som utgjorde frontlinjen under första världskriget, och ligger inbäddat i de böljande kullarna som bär några av regionens mest exklusiva vingårdar och erbjuder en mer avslappnad upplevelse än sin mer kända större granne. .
Lunch vid Gourmetgrillen är det perfekta sättet att starta en eftermiddags vinprovning, som ligger bara en kort promenad från Avenue de Champagne som är värd för många av de mest prestigefyllda husen.
Bland dem är Venoge Champagne . Huset är lite känt i Storbritannien och har genomgått en stor renovering under de senaste åren och erbjuder till och med lyxiga rum att bo för besökare.
Venoge Hotel
De Venoges president, Gilles de la Bassetiere, säger att Champagne i åratal bäst kunde ha beskrivits som en sovande jätte, men världsarvsstatus har redan en märkbar inverkan på regionen.
Den ständiga kampen, säger han, är att behålla en bild som samtidigt är historisk men samtidigt modern.
Att driva Unesco-budet var Champagnekommittén . Ursprungligen grundad under andra världskriget för att stoppa genomsökningen av källare, säger Comités Philippe Wibrotte att de nu fungerar som varumärkesansvariga för Champagne; upprätthålla relationen mellan odlare och hus samtidigt som man främjar värde framför volym.
Varje hus har sin distinkta stil och marknadsföring, men ändå dömda att leva tillsammans, de måste komma till enighet, säger han, med hänvisning till regionens motto: Allas framsteg är effektivare än några fås skicklighet. I denna mening fungerar Comité som en form av musketörledning säger Wibrotte, där det i princip är alla för en och en för alla.
Konsensus föder dock inte konformitet. Varje jäsningsprocess är olika och enskilda hus har sin egen unika stil.
För välkända varumärken som Tattinger , detta innebär att nå ut utanför champagnens traditionella komfortzoner.
Liksom de flesta märken utgör Brut Reserve cirka 80 % av sin totala försäljning, men det familjeägda företaget har skapat nya linjer som riktar sig till tillväxtmarknader och yngre demografi, vilket ökar den totala produktionen nästan tredubblas på ett decennium.
Nocturne, en klassisk Brut som fått en discokula make-over, är en av dess mest populära och medvetet marknadsförs för att tilltala yngre drinkare. Den hårdare Prelude passar utmärkt med skaldjur och har visat sig vara särskilt populär i de nordiska länderna.
För de som är nybörjare på vin är Tattingers tusenåriga källare, som går tillbaka till romartiden och användes för att skydda barn under första världskriget, ett måste.
Ökningen av turister under de senaste fem åren har också sett ett antal mindre hus öppna sina dörrar för första gången.
En som började välkomna besökare i somras är Alfred Gratien . En medelstor producent, den citeras ofta av rivaliserande vigneroner som en personlig favorit.
Gratien champagne, som huvudsakligen exporteras till Storbritannien och USA, lagras endast på ekfat, och dess längre jäsningsprocess, upp till åtta år för årgång, ger den en mjukare och lyxigare smak.
De flesta provningar erbjuder nu matkombinationer och kommer med serveringsförslag, en del av en samlad ansträngning för att ändra förankrade dryckesvanor kring champagne – för att göra det till mer än en drink för speciella tillfällen utan en som också kan åtfölja en måltid.
Uppgiften är skrämmande. Cirka 50 % av all champagne säljs för närvarande inför jul och nyår, medan det också finns ett växande intrång från billigare alternativ som prosecco och cava.
För de Venoges president kan öppnandet av nya marknader se att champagne i praktiken blir en tvåstegsaffär; bestående av ett litet antal exklusiva lyxvarumärken, med stöd av en andra större grupp som slåss om priset.
På lång sikt kan detta skjuta upp genomsnittliga högre priser till över 100 USD per flaska, vilket gör att verksamheten kommer tillbaka i linje med ett sekel sedan när champagne var upp till tio gånger dyrare än dagens prestigeviner.
Nyckeln till detta kommer att vara Kina. För närvarande importerar landet bara runt 1,3 miljoner flaskor per år , mindre årligen än AirFrance. Med en snabbt växande medelklass som kommer att förändras, men med champagneproduktion som redan har nästan full kapacitet kommer efterfrågan alltmer att överträffa utbudet.
Flytten till tidigare underutvecklade marknader kräver också att man utbildar nya drinkare, och som ett tecken på hur viktig den asiatiska marknaden håller på att bli, investerar stora varumärken som LVMH redan tungt i ett försök att ändra konsumenternas dryckesvanor.
Med sikte på framtiden är Comité också banbrytande för hållbara odlingsmetoder och blev den första vinregionen att övervaka dess koldioxidavtryck. Allt detta är i linje med en vision som försöker hitta en balans mellan tradition och innovation.
Om man vill veta vad man är och vart man vill, måste man veta var man kommer ifrån säger Wibrotte.
Detta sammanfattas bäst av Champagnes världsarvsbud som, säger han, till skillnad från sin burgundiska granne inte var en skönhetstävling, utan snarare baserad på samspelet mellan människa och natur.
Trots allt prat om innovation är historien här svår att undvika och den sömniga staden Hautvillers är ett annat måste, även för dagsbesökare. Staden ligger uppe med utsikt över Marnedalen och är hem för klostret där Dom Perignon först upptäckte champagnetillverkningsprocessen.
Huset finns kvar än idag och staden är ungefär som den skulle ha sett ut för tre århundraden sedan; det perfekta stället att avsluta en resa till Champagne - där allt började.
Den 19 oktober är det nationella champagnedagen. Högsta turistsäsongen sträcker sig från slutet av april till mitten av oktober, med skörden som vanligtvis faller under den första veckan i september.
Standard Eurostar-biljetter från London St Pancreas till Paris Gard Nord börjar från £74 under vardagar och £134 på helger. Tåg från Paris till Reims kostar 25 £ tur och retur och kan köpas i förväg eller på dagen.
