Saudi Aramco: Kan Londons rykte både fås och säljas?
FCA:s föreslagna ändringar av börsnoteringarna ses som att de speglar den nya verkligheten i livet efter Brexit
Amin al-Nasser, vd för Saudi Aramco
Eric Piermont/AFP/Getty Images
Storbritannien marknadsför sig 'aggressivt' till den saudiska monarkin i ett försök att vinna världens största börsnotering någonsin för det statliga oljebolaget Saudi Aramco, säger New York Times .
Om det låter som ett cyniskt sätt att rapportera en förändring av noteringsreglerna som föreslogs av Financial Conduct Authority (FCA) i går, var Times inte ensamma.
Väktaren säger att stadens tillsynsmyndighet 'föreslår att urvattna aktiemarknadsreglerna'; i två separata artiklar hänvisade Financial Times till ändringarna som ' rullar ut röda mattan 'för det saudiska statliga oljebolaget och' förnedrande ' Londonmarknaden.
De flesta kommentatorer är dock överens om att de föreslagna regeländringarna och den potentiella börsnoteringen bör ses i samband med Londons nya ekonomiska verklighet inför Brexit.
Så vad är det som händer - och är det verkligen så illa som det låter?
Vad föreslår tillsynsmyndigheten?
De FCA vill skapa en ny 'premium' listningskategori för att tillgodose statligt stödda företag som vill ha prestige av guldstandarden kitemark men är ovilliga att avstå från kontrollen över direktörsutnämningar och offentliga affärer.
Så länge de fortsätter att uppfylla alla andra krav kommer företag i detta segment att undantas från tredje parts och kontrollerande aktieägarregler.
Vad det innebär i praktiken är att Saudi Aramco kan få en premiumnotering trots att de bara flyter med fem procent av aktierna – istället för 25 procent som nu – och kan ingå affärer med andra statliga företag utan att behöva godkännande av oberoende aktieägare.
En ytterligare förändring kommer att innebära att depåbevis - 'en sekundär aktieform som vanligtvis refererar till aktier noterade på en hemmabörs', säger FT - kvalificerar sig för premiumnotering. För närvarande kan endast aktier användas för detta ändamål.
Återigen, det kan nästan skräddarsys för Saudi Aramco, som har sagt att de kommer att söka en primär notering på sin hemmabörs Tadawul och en sekundär notering på annat håll.
Varför gör den dessa förändringar?
FCA har konsulterat om ändringar av sina noteringsregler sedan februari, i ett försök att 'tillgodose behoven hos internationella företag som vill notera sig i Storbritannien'.
Den säger att 'den nuvarande noteringsregimen i vissa avseenden inte lätt tar emot emittenter med suveräna kontrollerande aktieägare'.
Kort sagt, de regler som den föreslår att mildra för denna nya kategori är de som infördes efter skandaler som involverade privata företag som kontrolleras av sådana som ryska oligarker, som kan agera i strid med större aktieägares intressen.
'Suveräna ägare tenderar att skilja sig från privatpersoner eller enheter i både deras motiv och karaktär', säger FCA.
Men för många kommentatorer är anledningarna mycket mer giriga.
Mer välgörande, fondförvaltare som uppenbarligen höll på att komma fram till kompromisserna som kom på vägen sa redan i juni att inför Brexit var den 'politiska viljan' att attrahera börsintroduktionen för stark för att bekämpa, säger Stad AM .
Hur gynnar det Storbritannien?
Theresa May och Londonbörsens chef Xavier Rolet besökte Saudiarabien tidigare i år för att uppvakta den regerande kungafamiljen och vinna affären.
Kronprins Mohammed bin Salman, som Ekonomen säger är 'arkitekten bakom börsnoteringen', vill uppnå en total företagsvärdering på 2 miljarder USD (1,5 miljarder pund) - och han har till och med infört specifika skattesänkningar för att öka intäkterna och hjälpa till att uppnå det målet.
Det skulle göra börsintroduktionen fyra gånger större än den största noteringen i världen hittills, den för Kinas e-handelsjätte Alibaba 2014.
Det ligger prestige i det – och en stor politisk vinst för ett land som är på väg att lämna världens största enskilda marknad när Brexit sker om ett par år.
Det kommer också att tillkomma stora avgifter: om den värderingen uppnås kommer flytandet att vara värt cirka 100 miljarder dollar (77 miljarder pund), vilket innebär hundratals miljoner pund i arvoden för investeringsbanker, advokater och andra professionella företag.
Kommer Storbritannien att vinna?
Den allmänna känslan nu är att valet har kommit ner till London och New York. Andra, inklusive Tokyo, Hongkong och Singapore, var med i mixen, men det anses att deras kapitalmarknader är för ytliga.
I det avseendet borde New York vinna. 'Noterade bolag på NYSE har ett sammanlagt börsvärde på cirka 20 miljarder USD, mot 4 miljarder USD på LSE', säger The Economist.
Det finns också en önskan att stå på sidan med Donald Trump – och uppenbarligen har Vita huset låtit veta att de vill se affären gjord på delstatssidan.
Men det finns också oro för USA:s rättsliga karaktär, särskilt för ett saudiskt företag. Förra året fick en grupptalan väckt av familjerna till offren för attackerna den 11 september mot Saudiarabien tillstånd att fortsätta av kongressen.
Storbritannien och den globalt ambitiösa Londonbörsen, en av de största i världen efter ett antal affärer de senaste åren, är fortfarande hoppfulla om att vinna dagen.
Vilka är riskerna?
Helt enkelt att Londonmarknadens globala rykte för att säkerställa höga standarder för bolagsstyrning kommer att få en törn.
Reglerna för premiumnotering är 'superlikvärdiga' med EU-direktiv, vilket innebär att de går längre än vad europeiska regler kräver. De ses som en guldmyntfot runt om i världen – och en del är oroliga för konsekvenserna av att späda ut dem.
FT hävdar dock att en avvikelse från högsta standarder för företagsstyrning har pågått under en tid - och att London inte är ensamt.
'New York är utan tvekan mycket värre än London på den här fronten. Och så har de frågor som Snap Inc, där de offentliga aktieägarna inte har några röster alls, priset är på toaletten och den ledande försäkringsbanken på börsintroduktionen har erkänt att den sålt alla en dud.'
FCA:s motsats till allt detta är att man genom att införa en ny kategori behåller renheten i huvudsegmentet för premiumföretagsnoteringar.
Kraven för FTSE-indexen kommer inte heller att ändras, så Saudi Aramco kommer inte att visas i dessa blue chip-listor och kommer inte automatiskt att läggas till trackerfonder.
Som den MED säger i sin ledare i ämnet, om denna kompromiss kommer att bli framgångsrik - och 'om Londons rykte kan både fås och säljas' - återstår att se.
