Överger Putin Ukrainas rebeller?
Analytiker tror att den ryske presidenten kan leta efter ett sätt att rädda ansikte genom att dra tillbaka stödet till pro-ryska separatister
MIKHAIL KLIMENTYEV / AFP / Getty Images
President Putin verkar gå mot en ansiktsräddande uppgörelse i östra Ukraina, men med ukrainska regeringstrupper på framsidan är det oklart om Kiev är på något humör för att erbjuda Ryssland en enkel väg ut.
Under de senaste veckorna har Putin dragit tillbaka ryska befälhavare och minskat sitt stöd till pro-ryska rebeller i östra Ukraina. New York Times säger.
Den ryske presidenten letar efter 'ett sätt att undkomma en förlorande situation utan att punktera sin starkmansbild eller att motsätta sig ultranationalisterna hemma som förväntade sig att han skulle följa upp hans annektering av Krim med en invasion av Ukraina'.
Ukrainiseringen av ledarskapet
Så sent som förra månaden var många rebellledare antingen ryska eller hade en koppling till Ryssland. En efter en har ledarna hoppat av för att ge plats åt ukrainare.
Den ryske medborgaren Aleksandr Borodai avgick nyligen som premiärminister i den självutnämnda folkrepubliken Donetsk till förmån för ukrainaren Aleksandr Zakharchenko, i vilken Väktaren beskrivs som 'ett drag som syftar till att dämpa påståenden om att upproret i östra Ukraina styrs av Moskva'. En annan rysk medborgare, Valery Bolotov, meddelade förra veckan att han tillfälligt har avgått som premiärminister i Luhansk-regionen. En ukrainsk före detta hälsoinspektör, Igor Plotnitskiy, tog hans plats.
Och enligt New York Times har också en samling soldater som fläckats av rykten om inblandning i nedskjutningen av Malaysia Airlines flight MH17 – inklusive Igor Bezler, en kriminfödd som en gång identifierade sig själv som överstelöjtnant i den ryska armén – försvunnit .
En ny försonande hållning
Putin ska träffa Ukrainas president Petro Porosjenko nästa vecka för de första samtalen på toppnivå mellan de två länderna på mer än två månader. Men som Daglig post konstaterar att en diplomatisk lösning i detta skede 'skulle behöva lösa en motsägelse: med hans trupper framryckande och seger möjligen inom räckhåll, har Porosjenko lite incitament att erbjuda den typ av kompromisser som skulle göra det möjligt för Putin att nå en uppgörelse som räddar ansiktet'.
Spelar Putin bara ett långt spel? Vissa analytiker hävdar att Putin spelar ett 'långt spel' genom att fortsätta leverera vapen till de proryska rebellerna, samtidigt som han skyddar sig själv genom att dra tillbaka direkta kommandolinjer.
Enligt den tillträdande rebellledaren Zakharchenko har Donetsk-rebellerna just förstärkts av 1 200 soldater som 'tränat i fyra månader i Ryssland'.
De Daily Telegraph rapporterar att Zakharchenko på fredagen höll ett tal till ett 'folkråd' där han sa: 'Följande reserver har samlats: 150 pansarfordon, varav cirka 30 är stridsvagnar och resten är BMP och BTR [infanteristridsfordon och pansarfordon] personalbärare], 1 200 militärer, som är där nu, som genomgick utbildning i fyra månader på Ryska federationens territorium. De sattes till handling i det mest avgörande ögonblicket.
Eller är en vapenvila nära förestående?
Trots ankomsten av förstärkningar, säger New York Times, 'upproret håller på att falla sönder', vilket ger Putin ett incitament att stoppa konflikten innan den sida han stödde riskerar ett förödmjukande nederlag i strid.
När mötet mellan Putin och hans ukrainska motsvarighet närmar sig låter europeiska och ukrainska tjänstemän allt mer hoppfulla om att en diplomatisk lösning kan nås: 'Jag har en känsla av att båda för tillfället söker sätt att hitta en väg till vapenvila', säger Tysklands utrikesminister. Frank-Walter Steinmeier berättade Wall Street Journal.
