Vild i hjärtat: Möt mannen bakom Louis Vuitton herrkläder
Hur Kim Jones, den mest beresta mannen inom mode, leder med gott exempel som Louis Vuittons chef för herrkläder
'Om jag inte var en modedesigner, skulle jag kanske vilja bli nästa David Attenborough', säger Kim Jones på sitt kontor i Paris, som är mindre en arbetsplats än ett skåp av kuriosa, fullt av böcker, bilder, vintagekläder och souvenirer från hans resor runt om i världen. Stilchefen för Louis Vuitton herrkläder brinner för djur och naturvård, så hans Attenborough-ambitioner är inte helt långsökta. Jones, som tillbringade en stor del av sin barndom i Kenya, har besökt avlägsna delar av världen för att hjälpa utrotningshotade arter, inklusive apor, flodhästar och kakapos - sällsynta, flyglösa fåglar som kallas 'ugglepapegojor' och är inhemska i Nya Zeeland.
[[{'type':'media','view_mode':'content_original','fid':'105113','attributes':{'class':'media-image'}}]]
Video ovan: En dag tillbringad på landsbygden i England med resväskorna i Kim Jones parisiska AW16-kollektion
Som ung man drömde Jones om att bli zoolog, men bestämde sig för att mode var det lättare alternativet. Nu när han övervakar 12 kollektioner om året för Vuitton, såväl som det konstiga rubriksamarbetet – senast en kollektion av aktivkläder med NikeLab – erkänner han ironin. 'Det är mycket svårare. När jag är här jobbar jag bara och forskar på kvällarna, planerar, organiserar eller ritar. Jag är alltid på språng.'
Kontoret på Rue du Pont-Neuf i Paris 1:a arrondissement är mycket mindre än väntat och jag döljer uppenbarligen inte min förvåning väl. Kim Jones är trots allt en av de viktigaste personerna inom mode idag: en man vars inflytande, särskilt sedan han utnämndes till Vuitton 2011, har bidragit till att forma en livlig herrklädesmarknad, vars försäljningssiffror enligt analysföretaget Mintel , förra året växte med 4,1 procent till 14,1 miljarder pund, upp från 11,4 miljarder pund 2010.
'Är du chockad över mitt lilla kontor?' säger Jones med ett skratt. 'Jag skulle älska ett rent skrivbord med skulpturer, men jag har varit här i fem år så det är där jag har allt jag använder för att redigera,' tillägger han ursäktande, innan han lekfullt säger: 'Jag har bett dem om något större.' Bilder täcker nästan varje tum av väggen och hans skrivbord är staplat med tidningar. Ovanför den finns en uppstoppad pangolin, hans favoritdjur, som liknar en myrslok men med hårda fjäll som liknar kronärtskocksblad. Detta exemplar, berättar han för mig, dog av naturliga orsaker i ett zoo, men chockerande nog är pangoliner de mest trafikerade varelserna på jorden, till och med mer än elefanter.
Jones har en glupsk aptit på kultur och geografisk utforskning – 'Jag har varit i stort sett överallt', säger han – vilket gör honom till den perfekta passformen för Louis Vuitton, ett märke som symboliserar resor som en sinnesexpanderande, glamorös strävan. Bortsett från djur- och etnologiska artefakter äger designern också en omfattande samling av sällsynta kläder från 1970-talet till idag. Hans trove inkluderar en av de största samlingarna av flamboyant klubbutrustning som bärs av 1980-talets ikon Leigh Bowery, såväl som Jones enorma förvärv av design av Christopher Nemeth, den avlidne, obesjungna hjälten inom brittiskt mode känd för sina mycket tillverkade, dekonstruerade mönster som formats av en bakgrund i konst.
Jones baserade sin AW15 herrkollektion för Vuitton på Nemeths arv till modevärlden, vilket har inspirerat honom ända sedan han var student på Londons Central Saint Martins. 'Jag var riktigt nöjd eftersom jag fick jobba med hans familj, [stylisten] Judy Blame, [fotografen] Mark Lebon och [musikproducenten] Nellee Hooper. Christopher Nemeth var så populär; när han flyttade till Japan 1987 gjorde han det otroligt bra. Så det finns mycket 'japansk Nemeth', men 'English Nemeth' är extremt sällsynt. Det handlade inte om att tjäna pengar då, bara om att ha det bra.
Jones kollektioner är kända för att sömlöst koppla samman de människor och platser han håller kärt på ett sätt som samverkar med Vuittons image som ett lyxigt resemärke. För sin debutmässa för SS12 herrkläder inspirerades designern av den debonair 1970-talsfotografen Peter Beard, som dokumenterade Östafrikas djurliv under stora delar av sitt liv. Med inspiration från sin egen barndomsupplevelse i Kenya introducerade Jones Masai-halsduken omarbetad i LV:s ikoniska Damier-rutmönster. Han parade ihop den gripande röd-blå designen med upprullad, avslappnad kostym och sportiga kläder med avslappnad trygghet. Här var LV:s äventyrare för den moderna tiden: delvis nomad, delvis jetsettare. Showen fick strålande recensioner och Jones anser att samlingen framstår som hans mest personliga hittills. 'Det var jag som bara djärvt gjorde vad jag ville utan att tänka för mycket', säger han.
Cirka 50 kollektioner senare leder Jones den snabbast växande sektorn inom ett av världens mest värderade lyxvarumärken (Vuittons omsättning för 2015 uppskattas till 7 miljarder pund). 37-åringen tar inte lätt på sitt ansvar; han är uppenbart medveten om vikten av sin roll. 'Denna [Louis Vuitton] är den största av de stora. Man måste vara medveten om att det är ett kommersiellt varumärke i slutet av dagen, säger han på sitt typiskt lugna och tydliga sätt. 'Vi finns över hela världen och varje land är lite olika. Jag besöker varje butik och ser vad som händer; träffa människor i regionen och göra min egen marknadsundersökning.'
Jones är varm och lättsam, vilket kan ha att göra med hans nomadiska barndom. Han är den arketypiska 'tredjekulturens barn': hans mamma var dansk (tyvärr dog hon när Jones var tonåring) och hans far, en hydrogeolog vars arbete tog familjen runt om i världen, är brittisk. Trots att Kim föddes i London, flyttade familjen till Ecuador när han var liten och sedan vidare till Afrika, där de levde en peripatetisk livsstil. ”Jag har ett bildande minne från att bo i Botswana: vi körde ner till Johannesburg för att shoppa och min far gav en svart familj en lift. Jag minns att när vi träffade den sydafrikanska gränsen fick [tjänstemännen] dem att komma ut. Min pappa hatade rasism och jag förstod inte vad som hände; Jag tyckte bara att det var riktigt äckligt. Att gå tillbaka nu och upptäcka den första generationen som kan mixa är verkligen intressant. Jag menar, det finns fortfarande underströmmar, men de unga skakar av sig saker snabbare än äldre.
Trots sin mångkulturella uppväxt har Jones goda minnen från London och har behållit en till synes brittisk streetstyle – idag bär han chinos med en vit T-shirt, ett tjockt silverhalsband och fräscha vita sneakers. 'Jag är mycket mer sällskaplig i London', säger han till mig, vilket förklarar varför många av hans nära vänner är britter, inklusive David Beckham, Kate Moss, Lily Allen och stylisten Alister Mackie. Han har precis köpt ett nytt hus i huvudstaden och han planerar att 'städa' sitt kontor genom att flytta några av sina värdefulla föremål till deras nya hem.
Det var som en MA-student i London som Jones knöt en vänskap med professor Louise Wilson, den formidabla kurshandledaren känd för sin no-nonsense attityd till undervisning. Deras första möte var mindre än uppmuntrande: 'Hon satte mig på reservlistan. Hon sa: 'Du behöver inte göra det här; du kan göra vad du vill, för hon tyckte att jag var arrogant. Jag sa att det jag ville var dags att göra det. Wilson tyckte tydligen inte att Jones var tillräckligt hungrig; eller så kanske hon bara ville lära honom en läxa. Oavsett anledningen antogs den blivande designern till den berömda utmanande 18-månaderskursen och fick 2002 en forskarutbildning i herrkläderdesign. Han beskriver Wilson som en mentor och en förtrogen: 'Hon var hysteriskt rolig. Folk var rädda för henne – jag såg hur hon fick folk att brista i gråt på några sekunder – men hon skrek aldrig åt mig. Jag menar, det finns historier om att hon fångat människor i dörrar i deras rock och att de är för rädda för att befria sig själva. Hon blev bara frustrerad eftersom hon bara ville det bästa för alla. Det får Ab Fab att se lite tam ut.'
Jones examenskollektion blev en omedelbar hit, även om det verkar som att han inte hade förväntat sig ett så strålande mottagande. 'John Galliano köpte alla mina favoritplagg.' säger han och låter förvånansvärt sorgsen. 'Jag var riktigt upprörd – det fanns saker som handgjord filt som jag inte kunde göra igen eftersom jag inte hade faciliteterna.' Näst på tur var en rad japanska butiker som var angelägna om att lagra hans design. Jones tog äntligen ledningen över sitt eget öde i slutet av 2002, när han lanserade sitt eponyma märke för herrkläder. Under de kommande fem åren förgrenade han sig också till ett högprofilerat konsultarbete för varumärken som Iceberg, Umbro, Topman och Hugo Boss, alla förledda av hans sportklädeskollektioner som blandar casual stilar med lyxiga tyger. Det var ett koncept mycket i sin linda vid den här tiden, eftersom majoriteten av lyxetiketter för herrkläder var vinklade mot formell kostym.
2008, tio år efter att han tog examen från CSM, blev han herrklädesdesigner på Dunhill, ett traditionellt märke i stort behov av att blåsa spindelnät. 'De hade sett ungefär 40 personer', säger Jones, 'men jag var den enda som refererade till deras arkiv.' Jobbet visade sig vara ett steg mot hans nuvarande roll: 'Alfred Dunhill var som Louis Vuitton – en mycket modern person för sin tid, som banade väg med sina idéer.'
När Jones anlände till Vuitton för fem år sedan fick han en något kompromisslös lektion i varumärkesidentitet: 'Louis Vuitton är ett resemärke; det är inte ett modemärke. Det var det första och främsta jag fick höra. Så jag följer den regeln. Designern har verkligen varit fokuserad på resor och använder mode som en anordning för att förmedla tjusningen av en vandringslivsstil; han har skapat en packbar och mångsidig lyxgarderob för den upptagna moderna mannen som är mer benägen att bära sneakers än manschettknappar till sin kostym.
'Louis Vuitton var en mycket framåtsträvande man. Han uppfann den platta bagageluckan som förändrade människors liv och hur människor reste och packade, säger Jones när vi berör ämnet hur man kan vara modern och dynamisk inom ramen för ett 162 år gammalt varumärke. 'Du behöver inte längre bära kostym för att se smart ut. Vi kommer från en generation där framgång inte mäts i hur du klär dig. Människor som gillar Louis Vuitton – som är en enorm demografi – vill ha lyxiga vardagskläder. Ja, vi säljer många slipsar, skjortor och skor som passar till kostymer, och vi säljer kostymer också, men egentligen är det mer livsstilsaspekten av varumärket som vi är mer framgångsrika på. Jag tror att folk relaterar till det.
Intressant nog omformar Jones alltid ett element av den berömda LV-kofferten i sina kollektioner: för AW16 dekorerades basker för män med läder-liknande etiketter stämplade med orden 'Article de Voyage', medan många av hans SS17-toppar och byxor hade remmar och clips som liknar de som användes för att fästa traditionella kassakistor och resväskor i svunna år. Liksom alla framgångsrika designers är Jones krediterad för att ha hjälpt till att popularisera nyckelplagg som sedan blev en del av globala modetrender. De flygare- och varsityjackor som han först presenterade för SS12 är en stöttepelare i hans kollektioner – för SS16 återföddes de som souvenirjackor i satäng broderade med tranor och japanska körsbärsblommor. Vissa herrar skulle överväga dessa vågade dagtidjackor med enbart nischattraktionskraft, men försäljningssiffrorna säger något annat. 'Du skulle bli förvånad över hur många som ville ha dem jämfört med det tillgängliga beloppet', entusiasmerar Jones. 'Vi kunde ha sålt tio gånger mer.'
För AW16 har han lanserat den permanenta Monogram Eclipse-kollektionen av väskor – en grå-svart version av LV:s berömda Monogram-duk. För de mer vågade (och mörka) finns SS17-samarbetet med hans vänner Jake och Dinos Chapman, konstvärldens enfants terribles. Jones slog sig tidigare ihop med paret för sin AW13-kollektion: de skapade designen 'Garden in Hell', ett blommönster som Hieronymus Bosch kan ha eftertraktat. Den här gången har duon producerat en serie mytiska, elakartade bestar – tänk elaka giraffer och elefanter med knivskarpa gnaser – som Jones har applicerat på konfektionskläder, väskor och små lädervaror; hans sätt, kanske, att stärka de djur som så ofta är utlämnade till tjuvjägare.
Talet om dessa föreställda varelser leder till en oundviklig fråga: nu när Jones har nått en höjdpunkt i sin karriär, som arbetar för ett så kraftfullt varumärke, hur förenar han sin kärlek till konfektions- och lädervaror med sin passion för djur, speciellt som etiketten använder exotiska skinn och pälsar i sina samlingar. 'Jag får många frågor om det här,' svarar han och låter inte alls defensiv. 'Jag vet var alla skinn kommer ifrån och Vuitton gör det mesta hållbart. Jag frågade nyligen någon varifrån lövträet till en låda kom och de berättade att det var hållbart odlat i en skog i Indonesien. Du måste tänka på att ge tillbaka. Jag slår in det i folk: 'Om du inte gör något åt det nu, vad kommer framtida generationer att ha?''
Om Jones har sin vilja, kommer de att ha mycket som får dem att le: fler pangoliner och researv som en av modets verkliga kuratorer framtrollar.
Fotografi av Dham Srifuengfung. Styling av Michael Darlington
