Sällsynt form: nästa steg för The Last Drop Distillers
När destilleriet förbereder sig för ett vaktbyte pratar vi med teamet om vad som gör en fantastisk whisky
Grundarna av The Last Drop, Tom Jago och James Espey, har mellan sig skapat några av världens mest kända spritmärken: Johnnie Walker Blue Label, Chivas Regal 18 Year Old, The Classic Malts och med Malibu och Baileys Irish Cream , två helt nya dryckeskategorier.
För tio år sedan, i stället för att gå i pension, bestämde sig paret för att rikta uppmärksamheten mot ett nytt projekt och skapade ett sista varumärke: The Last Drop Distillers. Deras mål var att hitta och buteljera världens bästa och sällsynta sprit.
Nu, när Jago och Espey förbereder sig för att lämna över sitt företag till nästa generation, kom The Week Portfolio ikapp dem, liksom Jagos dotter Rebecca som kommer att ta över företaget tillsammans med Beanie Espey, för att diskutera det förflutna och framtiden för spritindustrin.
Tom, när du förbereder dig för ett vaktbyte på The Last Drop, hur skulle du säga att dryckesbranschen har förändrats under loppet av din karriär hittills?
Tom: Det är omöjligt att överskatta hur mycket dryckesbranschen har förändrats sedan jag började som ung man på 28 år på 1950-talet. När jag gick med i International Distillers & Vintners var dryckesbranschen lite som en klubb, där alla kände alla andra, och affärer var nästan underordnade långa luncher med vänner.
Jag tror ärligt talat att James Espey, när han kom över till IDV från Sydafrika, var en av ett antal individer som verkligen förändrade dryckesindustrins ansikte och gjorde den mycket mer som den är idag: en enormt viktig, blomstrande industri som når samhällets alla hörn och skapar drinkar för alla samhällsmedlemmar.
Utan James på IDV och Colin Campbell på Hennessy är jag inte riktigt säker på hur saker och ting skulle se ut idag. Däremot är det inte sagt att den gamla skolmetoden var utan sin charm, och jag är säker på att jag aldrig skulle ha haft friheten och flexibiliteten att tänka utan press på dagens målstyrda marknad. Baileys, till exempel, var resultatet av fantasi, lateralt tänkande, lagarbete och kommersiell nödvändighet.
Och Rebecca, när du gör dig redo att ta rodret tillsammans med Beanie, hur förväntar du dig att branschen kommer att förändras under din egen karriär?
Rebecca: På många sätt kan vi se en återgång till ett mer hantverksliknande förhållningssätt till branschen: det finns utrymme för företag som The Last Drop att frodas, bland de gigantiska aktörerna. Så det finns en viss polarisering mellan jättarna och de små familjeägda företagen. Men vi har sett en spridning av små hantverksföretag som lyckas: många, många nya gindestillerier, hantverksöl, tequila och andra.
Det är troligt att många av dessa små företag kommer att förvärvas av de stora spelarna, vilket hände med The Last Drop (vi köptes upp av Sazerac 2016) och Sipsmiths som förvärvades av Beam Suntory, även 2016. Jag tror dock att jättar har insett att det finns en efterfrågan på och en uppskattning av småföretagsstrategin, så jag hoppas att de kommer att fortsätta att ge sina barn utrymme att utvecklas längs otraditionella linjer.
Rebecca, whisky har historiskt sett varit en väldigt mansdominerad värld. Tycker du att ditt företag är representativt för en bredare övergång till att ha fler kvinnor i toppen, eller finns det fortfarande ett sätt att gå över hela sektorn?
Rebecca: Det finns definitivt fler kvinnor i whiskynvärlden än vad folk nödvändigtvis är medvetna om: till exempel gör Rachel Barrie otroliga saker, på Glenmorangie, Morrison Bowmore och tar nu hand om Scotch Whisky-destillerierna och deras produkter för Brown Forman.
Och Allison Park har gått ett steg längre och skapat sin egen franska Single Malt Whisky, växt ur passion för spritindustrin. Om vi tittar på vinvärlden är det lätt att se att kvinnor kan vara extremt framgångsrika i dryckesindustrin, så jag ser ingen anledning till varför kvinnor inte ska glänsa i whiskyns värld, som de kan på vilken arena som helst.
Vad, enligt The Last Drops uppfattning, gör sällsynt whisky intressant?
Rebecca: Det finns så många olika element! Om du är en whiskyälskare, då att dricka en sedan länge bortglömd dram från ett stängt destilleri, eller en exceptionell gammal blandning, är chansen att uppleva något från det förflutna: ett ögonblick i tiden som aldrig kan upprepas.
Och det är i hög grad filosofin bakom det vi gör på The Last Drop: när James och Tom startade verksamheten var deras mål att ge exceptionell, gammal sprit till människor som kanske inte hade en möjlighet att smaka något så sällsynt och speciellt tidigare . En sällsynt whisky – så länge den är utsökt – är ett fönster in i det förflutna, en glimt av destillatörens eller blenderns konst och ett magiskt ögonblick att njuta av och minnas.
Två generationer av The Last Drop: Rebecca Jago, Tom Jago, Beanie Espey och James Espey
Och vad är enligt din åsikt skillnaden mellan en bra whisky och en exceptionell?
Rebecca: En god whisky ska vara ett nöje att dricka och vara en harmonisk, läcker dram att avnjuta. En exceptionell whisky borde – enligt teamet på The Last Drop – vara allt det och mycket mer: våra fyra kriterier för vilken sprit vi släpper är att den ska vara gammal, sällsynt, fräsch och läcker.
Men den borde också tala om sitt förflutna, om tanken och mödan som lades ner på att tillverka den och lagra den, och om åren som långsamt mognade i ek, kanske i något sedan länge bortglömt hörn av en källare någonstans. En exceptionell whisky – eller vilken sprit som helst – borde förstärka det ögonblicket i ens liv och vara en dram att minnas, att återbesöka och att dela med andra.
Ska sällsynta whiskyar bankas eller drickas? Och om någon funderar på att använda whisky som en investering, vad ska de leta efter att investera i?
Rebecca: På The Last Drop är vi övertygade om att fina, sällsynta whisky ska delas och avnjutas med familj och vänner och ska vara en hyllning: och det är så vi pratar om The Last Drop-kollektionen. Våra kunder är våra vänner, och vi skulle bara sälja dem sprit som vi verkligen tror är det bästa de kan vara. Det finns utan tvekan en spirande whiskyinvesteringsmarknad, och många människor har klarat sig extremt bra av den, precis som andra har fått sina fingrar brända.
Men på The Last Drop marknadsför vi inte våra releaser som investeringar, eftersom vi vill fira den underbara spriten vi buteljerar, och de kan inte uppskattas utan att dricka dem. Det är väldigt lätt att hitta exempel på bra investeringar i whisky, som på så många andra marknader, men vi är inte i branschen för att ge rekommendationer!
James och Tom, ni har båda jobbat på och skapat enormt välkända varumärken som Johnnie Walker, Chivas Regal och Baileys. The Last Drop är samtidigt något annorlunda och mer exklusivt. Vilken sida av branschen har du tyckt om att arbeta på mer – butiken eller mainstream?
James: Jag njöt mycket av min tid att lära av och arbeta för de stora pojkarna, särskilt med min kära vän Tom. Vi har alltid varit långsiktiga – det tar minst tio år att bygga upp ett seriöst spritvarumärke och som du kan se av våra tidigare framgångar har vi gjort det ganska bra!
I våra dagar var vi inte pressade av kortsiktiga vinstkrav. Men personligen sett har byggandet av The Last Drop till världens mest exklusiva spritkollektion gett mig mest tillfredsställelse i hela min karriär, och idag är det stolt en del av Sazerac Inc, det dynamiska amerikanska spritföretaget.
Tom: Jag känner mig väldigt privilegierad som har tillbringat nästan hela min karriär – långt över femtio år nu – med att arbeta i den underbaraste branschen och med de underbaraste människorna. Jag träffade Ben Howkins på 1960-talet och James mindre än ett decennium efter det. Jag har arbetat med briljanta människor och för briljanta företag, och tillsammans med James har vi haft möjligheter att utveckla idéer och varumärken som aldrig hade kunnat komma till liv utan stöd från ett stort företag.
Men jag var alltid gladast när jag arbetade med inkubatorprojekt – till och med Baileys var en gång just det – och i The Last Drop har vi sett vår lilla bebis växa till något som fortfarande är ganska litet men framgångsrikt utöver allt vi kanske hade föreställt oss i de tidiga dagarna.
På tal om Baileys, om du skulle lansera en ny drink idag, vad skulle det vara?
Tom: Mina dagar med att lansera nya produkter ligger förmodligen bakom mig nu, men jag är fortfarande full av idéer, även om det är svårare och svårare att komma på något som inte har gjorts tidigare. Däremot har jag ett enormt nöje att träffa och prata med den yngre generationen som tar sig an manteln av ny produktutveckling och nylanseringar.
Jag hade nöjet att träffa Will Turnage, som har lanserat Hawthorn's Gin, och ge honom fördelen av min erfarenhet, och detsamma gäller Beanie Geraedts-Espey, James dotter (och Rebeccas co-MD på The Last Drop), som är mitt uppe i lanseringen av ett nytt sherrymärke, Xeco. Jag har också enorm respekt för mannen bakom Seedlip, Ben Branson – jag tycker att Seedlip är ett genidrag och ett stort erkännande av den tid vi lever i.
Finns det plats i dina personliga drinkskåp för japansk, amerikansk eller australisk whisky? Eller faktiskt någon annan nationalitet? Om så är fallet, vilken icke-skotsk whisky gillar du mest?
James: Whisky är den mest fantastiska spriten av alla med karaktär, djup och smak, under förutsättning att den har mognats ordentligt i bra trä. Skotsk whisky för mig är grunden – särskilt en fin, mogen blandning – men det finns plats för alla, och jag har enorm beundran för hur destillatörer över hela världen skapar fantastiska whiskysorter med sina egna egenskaper och smakprofiler, från Japan till New Zeeland, från Indien till Sydafrika.
Bourbon och andra amerikanska whiskysorter är såklart hjärtat i Sazerac-företaget och vi är mycket stolta över att vara en del av samma stall som bland andra Buffalo Trace och Pappy Van Winkle.
Tom: Det måste sägas att jag är en livslång avicionado av Scotch, och ett av mina stoltaste ögonblick var när Rebecca och Beanie gav mig den första flaskan Tom's Blend, en 18-årig blended Scotch som de hade mixat speciellt för The Sista droppen att använda vid evenemang.
De döpte den efter mig, vilket var en stor komplimang, och jag är glad över att kunna säga att de har lovat mig en livslång leverans (märk väl, jag är 93 nu)! Jag dricker gärna annan whisky och annan sprit men mitt första och sista val kommer alltid att vara skotsk.
Rebecca: Jag är nog den ombytligaste av oss: jag älskar att dricka whisky, gin, konjak och mycket annat. Så ja, mitt drinkskåp kommer alltid att vara ett eklektiskt och regelbundet föränderligt sådant.
En fråga till er alla tre - under era många kombinerade år av att njuta av whisky, vilken är den singeldram du minns att du njöt mest av?
Tom och James: För oss båda måste det vara vår första release: 1960 Blended Scotch Whisky.
Tom: Jag minns så tydligt den första smaken, direkt från fatet, och insåg att - efter en jakt som hade tagit oss över hela Skottland och fått oss att smaka hundratals whisky - vi hade hittat vår skatt.
Jag minns smaken, insikten om att här fanns en perfekt blandning av fin sprit och fint trä som resulterade i en whisky som ingen annan av oss någonsin har smakat. Det satte riktmärket för vad vi fortsätter att göra och är något vi alla är oerhört stolta över.
James: Jag skulle upprepa allt som Tom har sagt ovan: han och jag tillbringade många dagar med att resa runt i Skottland och prata med alla våra gamla kontakter inom den skotska industrin. Det vi hittade är fortfarande ganska anmärkningsvärt, och utan det skulle The Last Drop aldrig ha blivit till.
Rebecca: För mig var det dagen då jag smakade 1967 Glen Garioch Single Malt Scotch Whisky: vår femte release, och den andra efter att Beanie och jag tog över driften av verksamheten. Jag var i Skottland och hälsade på min dotter som gick på universitetet i Edinburgh, och vi hörde att det kunde finnas ett fat med gamla Glen Garioch till salu.
Vi körde genom höglandets vackra landskap tills vi nådde Glen Garioch, där vi smakade på det som fanns kvar i tunnan (räcker bara till 118 flaskor), direkt från fatet. När jag stod där, vid destilleriet där whiskyn tillverkades, nästan 50 år tidigare, med vinden som blåste in från Nordsjön, och en ton av salt i luften, var jag i himlen.
Vad är nästa för The Last Drop?
Rebecca: Sedan vårt förvärv 2016 av Sazerac har vi haft den lyckliga positionen att kunna förvärva aktier för att lägga ner för framtida releaser. Detta var aldrig fallet i de tidiga dagarna, när James och Tom gjorde allt själva, och det betyder att framtiden för The Last Drop är mycket säkrare.
I maj 2018 höll vi en månadslång pop up Atelier i Londons Piccadilly Arcade, där vi inredde en butik i den stil som vi föreställer oss för ett framtida TLD-hem. Vi hoppas kunna göra fler spännande, unika evenemang medan vi fortsätter med vår strävan att upptäcka dolda pärlor från hela världen och föra dem till en liten men växande publik.
Tom: I år har vi brutit ny mark med lanseringen av vår Centenario Duo of Tawny Ports från 1870 och 1970, som har blivit allmänt hyllade. Vad som än kommer härnäst kommer att vara exceptionellt, och jag är helt övertygad om att damerna vid rodret kommer att se till att det uppfyller de höga krav som vi grundade företaget med!
James: Vi är stolta över att ha blivit uppköpta av Sazerac, som ser The Last Drop som stjärnan i toppen av sin portfölj av varumärken. De investerar hårt i framtiden och vår nästa release kommer verkligen att vara en extremt begränsad release av en Bourbon whisky från 1982, 1982 är året för min dotter, Beanies födelse (en lycklig slump). Utöver det, titta på detta utrymme!
För mer, besök Lastdropdistillers.com
