Pedofiljägare: ska polisen arbeta med vigilanter?
Volontärer har kommit att spela en avgörande roll i åtal - men professionella varnar för att deras hjälp är ett tveeggat svärd
Totalt 259 personer dömdes för att ha försökt träffa ett barn efter sexuell grooming i England, Wales och Nordirland förra året.
I 114 av dessa fall – 44 % totalt sett – använde åklagare bevis som samlats in inte bara av polisen utan också av antipedofila grupper på nätet.
Dessa siffror, avslöjade av en BBC begäran om informationsfrihet, visar hur gemenskaper för pedojägare på nätet har blivit avgörande för att döma sexualförbrytare av barn.
Men den växande rollen för dessa amatörlagsbekämpare skapar en alltmer offentlig debatt om de etiska konsekvenserna av att sätta vigilanter i frontlinjen i kampen mot sexuella övergrepp mot barn.
Supportrar ser vigilanterna som en värdefull resurs som kan utnyttjas av polisen för att, med stöd och vägledning från myndigheterna, bli en ännu mer effektiv kraft för det goda.
För deras belackare - som inkluderar många barnskyddsproffs - är dessa grupper ett hot. Kritiker hävdar att deras amatörstick potentiellt kan tipsa pedofiler och ge dem tid att förstöra avgörande bevis.
Tidigare i år sa Storbritanniens ledande polis för skydd av barn att pedofiljägare på nätet utsätter barns liv för fara.
'De kanske inte uppfattar det så, men de riskerar att äventyra vår verksamhet, sa chefskonstapel Simon Bailey till BBC.
Så hur fungerar dessa vigilantegrupper? Och har de en framtid som en erkänd del av rättssystemet?
Sticket
Dussintals nätverk av pedofiljägare verkar nu över hela Storbritannien, under namn som Dark Justice, Creep Catchers och Letzgo Hunting.
Volontärer skapar falska profiler på sociala medier eller meddelandeappar och poserar som minderåriga barn. För att följa lagar mot inneslutning väntar de på att bli kontaktade och försöker inte aktivt vända samtalet mot sex.
Vi måste vara mycket försiktiga med hur vi pratar med dessa män, berättade en före detta polis som blev onlinevakt Wales online . Vi måste vara ganska passiva mot dem - vi kan inte leda på något sätt.
Efter att ha lagt grunden med veckor eller till och med månader av onlinechatt kulminerar stingoperationen när de blivande rovdjuren föreslår att träffas för sex. De förväntar sig att möta sina minderåriga byten och hälsas istället av medlemmar i vigilante-posse beväpnade med chattloggar.
Gruppstyre
Även om dessa filmade konfrontationer i allmänhet följer ett erkänt mönster av vakanter som verbalt konfronterar sina mål och sedan väntar på att polisen ska anlända, finns det farhågor om att den offentliga pöbelrättvisan lätt kan vika in i våld.
I april 2017 åt två män i matplatsen i köpcentret Bluewater i Kent, när de såg en livestream på Facebook av ett pedofilstick som ägde rum på en närliggande parkeringsplats, KentOnline rapporterar.
De skyndade sig för att gå med i posen utanför, där det gick överstyr, som en av paret senare skulle berätta för polisen. Båda åtalades för bedrägeri och dömdes till samhällstjänst för att ha spottat på och fysiskt attackerat den misstänkte, som framgångsrikt dömdes för skötselbrott.
De faror som vigilanter utgör sträcker sig också bortom de faktiska konfrontationerna. Videor av sådana uppgörelser samlar på sig tusentals visningar, gilla-markeringar och delningar online, vanligtvis åtföljda av en ström av hetsiga kommentarer.
Borde ha kastrerats bara till att börja med, lyder en typisk kommentar på en sådan video, tillsammans med dussintals oskrivbara beskrivningar av förövarna och uppmaningar till våld.
Många fruktar att offentliga utflykter av misstänkta pedofiler mot denna bakgrund kan utsätta misstänkta och deras familjer för repressalier och uppmuntra ytterligare amatörhäxjakt.
En tidigare partner till en man som fastnat i en vaksamhetsfälla, som senare tog livet av sig, berättade Den självständiga att hon fått meddelanden från främlingar som hotar att kontakta socialtjänsten och få sina barn bortförda.
Jag tror att det är väldigt, väldigt farligt, det finns många: 'Häng jävlarna, döda dem', sa hon.
Faran är att folk kan försöka kopiera [vigilante stings] men istället för att filma, gå ut och försöka slå dem istället.
Att namnge och skämma bort misstänkta som inte har åtalats eller dömts har särskilt oroande etiska konsekvenser.
2013 berättade en man identifierad som Peter Väktaren att hans liv hade blivit förstört efter att han fastnat i en stingoperation som han beskrev som ett upplägg.
Peter sa att han trodde att han träffade en 18-årig flicka och fick bara ett sms som avslöjade hennes sanna ålder, som var 15, ögonblick innan han konfronterades med en vigilante som stylade sig själv Daemon Hunter.
Efter att bilderna från konfrontationen lades ut på nätet tillsammans med hans namn och telefonnummer, bombarderades Peter med dödshot. Trots en förfrågan från Staffordshire-polisen som drog slutsatsen att det inte fanns något mål mot honom, tvingade hans ryktbarhet på nätet honom att flytta till andra sidan landet och lämnade sitt jobb, familj och vänner bakom sig.
Leker detektiv
Förutom de inneboende farorna med att blanda inflammatoriska anklagelser med vigilant-rättvisa, finns det risker för att volontärers amatörtekniker eller ofullkomliga kunskaper om lagen kan låta brottslingar glida genom nätet.
Att förlita sig på den här aktiviteten av självutnämnda pedojägare som en bas för åtal är fyllt med faror, varnade domaren Peter Henry förra året. Domaren dömde en man som fångats av en frivillig stingoperation och uppmärksammade den tunna gränsen mellan legitim bevisinsamling och infångning.
Gwentpolisens kriminalkommissarie Jeff Cuthbert sa till Wales Online att även om antipedofila aktivister hade varit inblandade i ett betydande antal fällande domar, behövde dessa framgångar ses i ett vidare sammanhang.
'Vad vi naturligtvis inte vet är hur många potentiella förövare som har kommit undan med det för att det inte har gjorts på rätt sätt, eller gått därifrån för att det inte har ställts upp i rätten, sa han.
Detta argument har dock gripits av vigilantegrupperna och deras anhängare, som säger att de är angelägna om att få ett närmare samarbete med polisen.
Ett tidigare offer för övergrepp som nu frivilligt hjälper till att fånga rovdjur berättade Väktaren att det inte borde vara vi, allmänheten, som gör detta arbete, vilket återspeglar en vanlig uppfattning bland vigilanter.
Många ser sig själva som en inofficiell medhjälpare till överansträngda och underfinansierade polisstyrkor, och - i motsats till stereotyperna om arga folkhop som tar lagen i egna händer - strävar efter att apa myndigheterna så nära som möjligt.
Det växande antalet fällande domar som involverar frivilliga bevis - 114 fall under 2016 jämfört med 20 under 2014 - är ett bevis på seriösa ansträngningar i pedofiljagarsamhället för att se till att deras arbete är professionellt och lagligt.
Höga poliser verkar komma till en liknande slutsats, om än motvilligt.
Överkonstapel Bailey sa tidigare i år att polisen kanske inte har något annat alternativ än att samarbeta med vigilantegrupper.
Jag skulle uppmuntra dem alla att sluta, sa han. Men jag inser att jag inte vinner det samtalet.
