Omans filmiska skönhet
För dem som letar efter det utomjordiska är detta platsen
Bara fyra timmar från Muscat ligger den enorma öknen i södra Bathina-regionen i Sultanatet Oman, dess filmiska skönhet och böljande, höga, rostfärgade sanddyner uppvägs av en molnfri pastellblå himmel. Vi har lekt på sanddynerna – stora mil av dem – på våra fyrhjulingar i timmar och zoomat upp och ner för de kolossala högarna.
Jag tar ett djupt andetag och tar mod till mig att ta mig till toppen av en mycket hög topp, skjuta upp toppfarten, för att inte ta slut på momentum och finna mig själv som fastnat halvvägs. Att flyga upp är en sak, men att gå nerför de vertikala bankerna är en helt annan – det är inte för svaghjärtade. Väl tillbaka på en jämn slätt stänger jag av motorn för att njuta av tystnaden i det omgivande havet av gyllene sand på Wadi Al Abyad, och absorberar panoramavyerna så långt ögat kan nå.
Nedanför, Dunes by Al Nahda, den överdådiga, tältresorten spridda över 17 hektar, ligger mitt i hjärtat av öknen och smälter perfekt in i sanden som den är byggd på. Detta ökenrike, med utsikt över den majestätiska bergskedjan Al Hajar, är härligt avlägset och inom bekvämt räckhåll med bil från Muscats internationella flygplats. För dem som letar efter den utomjordiska skönheten i de lockande, vidsträckta sandlandskapen är detta platsen.
Dunes är hem för 50 åttkantiga tältinspirerade draperade boningar, alla är fristående med hängande lyktor, luftkonditionering, wi-fi och härliga nedsänkta badkar, medan Royal-sviterna erbjuder privata middagar och uteplatser. Med stearinljusupplysta vägar, en enastående hälsoparadis, plus niohåls sandbunkergolfbana, sandboarding, drakflygning, sanddyner och kamelturer - det är omöjligt att ta en dålig bild här.
Röster ekar över sanden, men det är omöjligt att säga varifrån. När vi startar fyrhjulingen igen upptäcker vi snart en grupp omanska spänningssökare i massor, som tävlar med varandra i snygga Mercedes G-vagnar, upp och ner, runt och runt, och deltar i den lokala sporten dune-bashing. Vi drar upp och njuter av de fascinerande stunts när de försöker tvinga sina fordon att erövra de glittrande sandslotten. Jag får höra av vår guide att åskådare regelbundet sitter på utfällbara stolar och picknickfiltar på helgerna för att ta in föreställningen och att många av de spänningssökande slår läger i sanddyner över natten, stjärnblickar och festar, innan de upprepar igen följande dag .
Du kommer att vara vindpinad, täckt av sand och redo för lite stillestånd, så fördriv tiden tillbaka på Dunes med att simma, läsa och sova i solen innan du svalkar dig genom att kasta dig ner i en infinitypool som rinner ut i sanddynerna. Var noga med att bege dig till spaet för en behandling ute på det prisbelönta URU Spa och välj att bli begravd utomhus i solbakad sand. Ja verkligen. Anslutningen som delas med denna behandling är värme - och att använda jordens naturliga element för att läka kroppen och slappna av i sinnet.
Snarare än hudskrubbade råa procedurer, lovar deras botemedel att bada kroppen med återställande mineraler. Det finns ett spa utan tak för massage ute i det fria (observera: under de stekheta sommarmånaderna juni till augusti är detta endast tillgängligt utanför klockan 10.00-17.00). Behandlingar på rummet, berusande namnet 'Liquid Gold', 'Start Dust' eller 'Arabian Nights', består av lokala scrubs gjorda av läckra hopkok av yoghurt, olivolja, honung och gurka, dadlar och apelsin.
Uteservering är vägen hit, vare sig det är vid poolen, på den stora terrassen eller grillar på sanden. Börja med en solnedgång vid poolen och slingra sedan den glittrande stigen för kvällsmat. Ett överflöd av slappande kuddar, mattor och filtar i ett kalejdoskop av nyanser, konstfullt arrangerade på sanden väntar. Jag äter med benen i kors omgiven av ljus när de avkopplande tonerna av en harpist dansar genom nattluften innan jag svävar iväg ut i öknen. Det är själva definitionen av atmosfärisk.
Vi hade tidigare sett kocken förbereda kvällens Shuwa. Köttet marineras i många kryddor i 24 timmar innan det slås in i folie och palmblad och sänks ner i en rökig underjordisk ugn för att långsamt stekas under 12 timmar. Vi frossar i det saftiga köttet – det bara ramlar av benet. Även om detta är viken, är alkohol verkligen inte förbjudet här. Champagne flödar och en omfattande vinlista och shishas kommer att bära dig fram till de tidiga timmarna - att dansa barfota på sanden uppmuntras definitivt.
Om du har plats kan du återhämta dig nästa morgon på hotellets restaurang Fleur, som serverar både omanska och internationella frukosträtter, från arabiska, amerikanska och kontinentala stilar - Chef gör förfrågningar för att beställa. Satsa på traditionella och provsmaka hummus, nötfärs, kryddade bönor och tunnbrödsfatet.
Innan vi anlände till Dunes (en del av Al Nahda Hotels & Resorts) besökte vi den överdådiga Sultan Qaboos Grand Mosque där den välkomnande doften av nyklippt gräs och hibiskusblommor omsluter sinnena. Med plats för 20 000 tillbedjare och ståtar med en Swarovski-ljuskrona som väger över åtta ton, överdådigt dekorerade sniderier, lugnande vattendrag och en av världens största persiska mattor, är det en syn att skåda. Strax efter beger vi oss till den lokala souken och går vilse i Aladdins grotta av traditionella och lokala omanska produkter och hantverk - tänk på dolkar, kläder, mattor, kryddor, örtmedicin, silverhantverk och smycken och lokal keramik.
Vi besökte också en annan fastighet i gruppen. Boutiquehotellet Sahab Resort & Spa ligger 2 000 meter över havet och är en del av bergskedjan västra Al Hajar som sträcker sig hundratals kilometer över norra Oman. Temperaturen är betydligt lägre här än värmen i öknen. Du kommer att återupplivas med bergsluft. Detta är en resort som har utvecklats med bergsutsikt i åtanke och oavbruten blå himmel utanför och erbjuder ett trevligt utbud av studior, sviter och familjelägenheter, många med privata terrasser och balkonger.
Jabel Akhdar ligger två timmar från Muscats internationella flygplats på Saiq-platån, en bördig och generativ region för växtodling med utsikt över en kanjon beströdd med omanska byar, trädgårdar och gårdar.
Bönder här kan odla frukt inklusive granatäpplen, fikon, valnötter och plommon och de odlar också rosen för att göra det berusande rosenvattnet – känt för skönhet och medicinska ändamål – det genomsyrar nästan alla aspekter av islamisk kultur. Mars och april är bra månader för att gå genom bevattnade, parfymerade trädgårdar och se kronbladen skördas för rosenvatten med hjälp av hundraåriga tekniker.
Lokal smak kan hittas utanför resortens väggar - liksom nyfikna, leende lokalbefolkningen. Utflykter till övergivna sönderfallande byar, vandring i det klippiga panorama av karga bergsstigar i gamla oliv- och enbärsskogar och besöka lokala rosengårdar är avslappnade aktiviteter – alternativt är att klättra genom raviner, cykla klättringar och att springa uppåt lika populära.
2018 introducerade landet sitt eget bergsultramaraton, UTMB av Oman, som följer urgamla stigar som en gång förenade bergsbyar. I år kommer Haute Route att välkomnas – som består av varierande avstånd, alarmerande nedförsbackar, brutala klättringar och hisnande vyer, några av de mest spektakulära kommande med tillstånd av havet. Oman har en rik maritim historia som ett sjöimperium och landets 2 000 km kustlinje erbjuder möjligheter att dyka och snorkla med havssköldpaddor, delfiner, rockor och valhajar.
Naturen har lämnat hennes fotavtryck i Sahabs klippor när vi tar några bilder av de 270 miljoner år gamla marina fossilerna som finns i hotellets väggar och trädgårdar (hotellet har byggts runt en fossil berggrund). Jag kan urskilja formerna av forntida delfiner och sköldpaddor – det är otroligt att tro att denna högt belägna region en gång låg under havet.
Lugnet i poolen vid bergssidan, det klippiga, karga landskapet, omgivande kullekonturer prickade med granatäppleträd och lokala bondgårdsdjur som otryggt sitter på bergssidan och mumsar växter är alla Insta-värdiga bilder. Liksom den doppande solen som målar ett glödglöd över klippan (lokalbefolkningen klättrar på de taggiga sidorna varje kväll för att hitta en plats och se solen gå ner) och morgonsolen är som persika gulddamm. Det högsta ljudet du kommer att höra är din andning. Det är vackert stilla, dag som natt. Sahab erbjuder verkligen klar nattvy av stjärnorna, vilket gör det till ett paradis för himmelska entusiaster och stjärnskådare.
Maten sjunger med lokala örter och kockens meny tillagas av en kock som tidigare vunnit den omanska versionen av MasterChef. Tänk enkel, ärlig matlagning: Arabisk soppa, regnbågsfärgade sallader, omanska räkor, grillad hammor färsk från vågorna och långsamt tillagat specialkött, även kallat traditionell omansk Shuwa, sköljd ner med fritt flytande vin.
För en lugnande tillflykt morgonen efter en romdränkt natt i baren, var noga med att nappa över till spaet och zona ut dig med en djupmassage med varma oljor packade med naturliga ingredienser och tryckpunktsmanipulation. Det gjorde mig så diskret att jag snubblade till solstolen för att sova gudarnas sömn.
Oman uppmuntrar dig att avvika från den väl upptrampade resvägen. Det är en plats som har motstått höghushotell och som är prickad med historiska gamla fort och städer - du kan fortfarande se Arabien för 100 år sedan. Det som verkligen slår in här är känslan av frid, avskalad lycka och lycksaligt friluftsliv – en lekplats för dem med överflödig energi. Det är vidöppna ytor, rika arv, omfamnande människor och stolthet över sitt gamla förflutna gör det till en mycket speciell destination.
Cox & Kings (0203 642 0861, coxandkings.co.uk ) erbjuder fyra nätter på Sahab Resort & Spa på helpension och 3 nätter på Dunes by Al Nahda på halvpension från £2 395 per person (två delar) inklusive alla privata transfers och internationella flygresor tur och retur med Oman Air.
