Langkawi: Malaysias häpnadsväckande skärgård
Känd som Jewel of Kedah state, är Langkawi en ögrupp med 99 öar längs Malaysias västkust. En gång i tiden ett sömnigt, nästan öde bakvatten, beslutade Malaysias dåvarande premiärminister i mitten av 80-talet att göra Langkawi till ett tropiskt turistparadis.
Pulau Langkawi, en av endast fyra bebodda öar i skärgården, är den överlägset största – och kallas faktiskt ofta bara för Langkawi. Idag är öns pudervita strandlinje kantad av smala palmer och avslappnade barer. Gå in i landet och du kommer att hitta djungelklädda berg och pittoreska risfält samt en uppsjö av tullfria fynd - ett stort dragplåster för resenärer sedan 1987.
Trots ansträngningarna att göra Langkawi till en turistisk hotspot har ön inte varit överutvecklad. Tilldelades Unesco World Geopark-status 2007, idag förblir två tredjedelar av den 478,5 kvadratkilometer stora ön en idyll av skogstäckta berg, kullar och naturlig växtlighet.
Det finns ingen kollektivtrafik i Langkawi och det överlägset bästa sättet att ta sig runt ön är genom att hyra en bil eller skoter. Vi valde en skoter som åkte med lokalbefolkningen på små byvägar till vattenfall, lugna stränder och nattmatmarknader.
Vi besökte under Ramadan, även känd som Puasa-månaden, där lokalbefolkningen är förbjuden att äta, dricka och ta del av laster från gryning till solnedgång. För den icke-muslimska resenären kan den kulturella upplevelsen vara fascinerande. Den nattliga uppmaningen till bön ekar över hela ön tillsammans med den söta, berusande doften av rökelse. Maten som erbjuds under ramadan är ännu mer omfattande än vanligt och gatuförsäljare i alla former och storlekar dyker upp. Vi satt vid sidan av vägen med lokalbefolkningen och åt med fingrarna från bruna pappersstrutar fyllda med ris, kött och fisk.
Medan Langkawi har en nattmarknad sju dagar i veckan, under Ramadan ställs två mycket större och festliga upp för månaden, den ena i Kuah och den andra nära den internationella flygplatsen. Om du vill fylla dina stövlar måste du vara snabb - du har cirka 45 minuter efter solnedgången innan lokalbefolkningen snappar upp delikatesserna och marknaderna försvinner till följande kväll.
För en lyxig vistelse, bege dig söderut till boutiquehotellet Ambong Ambong Rainforest Retreat - en femstjärnig fastighet som ligger i frodiga snår av smaragddjungel med ett levande djurliv. Hotellet byggdes 2011 och är hem för bara 11 enheter - ett kluster av stugor, sviter och villor vid poolen.
Sex år senare byggdes en systerfastighet på en separat plats 300 meter bort, Ambong Pool Villas. Avskilt men inte isolerat ligger hotellet bara fem minuters promenad från Pantai Tengah, den längsta sträckan av stranden i Langkawi. Perfekt för naturälskare, djungelns omgivningar är värd för en uppsjö av pratlande apor, högljudda cikador och spektakulära näshornsfåglar. Du kommer att känna att du är med i en naturdokumentär när du ser långsvansmakaker, tysta jätteekorrar och näbbnäbbar som flyger genom träden. Flygödlor och gigantiska malaysiska fruktfladdermöss (1,4 m vingspann) kommer också ut ibland på natten.
Det bästa stället att se denna liveshow? Din privata balkong, där du kan välja att festa dagligen privat istället för i huvudrestaurangen. Ambong Ambong Pool Villas är hem för nio exklusiva villor, alla med sin egen privata utomhuspool, öppen uteplats och soliga öppna terrasser.
Huvudrestaurangen, Rimba, använder lokala råvaror för att skapa en traditionell malaysisk, kinesisk och indisk meny, med input från grannlandet Thailand. Den omfattande cocktailmenyn avnjuts bäst vid solnedgången vid ett av borden i utomhusbaren, komplett med fantastisk utsikt över Andamansjön.
Populära turistaktiviteter i Langkawi inkluderar segling, mangrovepaddling, fågelskådning och djungelvandring. En av de stora besöksattraktionerna är Langkawi SkyCab, som erbjuder en flygförbindelse från Oriental Village i Teluk Burau till toppen av Gunung Machinchang, där du också hittar Langkawi Sky Bridge. Den totala längden är 2,2 km (1,4 mi), med en restid från basen till toppen på cirka 15 minuter.
Vi valde en mer äventyrlig upplevelse och begav oss ut tidigt en morgon för att bestiga Gunung Machinchang, en del av UNESCO:s världsarvsgeopark. Berget bildades för cirka 550 miljoner år sedan och är den äldsta klippformationen i hela Sydostasien.
Även om den bara är 701 meter hög, är klättringen utmanande och endast för erfarna vandrare, men belöningarna är rikliga. Under regnperioden (juni till oktober) är stigningen hal och undviks ofta. Vänta en hel dag, ta mycket vatten och bär lämpliga skor. Efter en punkt blir leden väldigt brant och du måste använda ett rep för att hissa upp dig. Bladverket ändras från tät regnskog på de lägre nivåerna till små träd, buskar och orkidéer mot toppen. En klar dag kan du se hela vägen till fastlandet och sydvästra Thailand från toppen. På vägen tillbaka stannar du vid Seven Wells vattenfall längst ner för ett snabbt dopp.
Om du föredrar livet i den långsamma banan, bege dig till en av de traditionella kampungerna (byarna) som är utspridda över hela ön. Närliggande Bon Ton är ett avskilt bulthål, hem för åtta traditionella malaysiska villor, omsorgsfullt restaurerade och transporterade till orten av den australiensiska ägaren Narelle McMurtrie. All vinst finansierar hennes djurräddningscenter intill, en dragning för volontärer som passerar genom ön från hela världen.
På den nordöstra spetsen av ön hittar du den lugna stranden Tanjung Rhu. Tanjung på malajiska betyder Kap, och Rhu syftar på arten av vintergröna växter här, även känd som sjötall. Mycket mindre trångt än Pantai Tengah eller Pantai Cenang, men med samma talkvita stränder och vintergröna träd kan du en klar dag se den svaga silhuetten av bergsryggarna som går från Malaysia till Thailand. I ena änden av sanden hittar du en strandbar med bönor, perfekt för att koppla av med en öl medan du ser solen gå ner.
På vår väg tillbaka från Tanjung Rhu stannade vi till vid Temuran vattenfall, det högsta på ön, med tre nivåer av vatten som forsar 30 meter till poolen nedanför. Även om det är idealiskt för ett uppfriskande dopp efter stranden, se till att du håller ett öga på dina tillhörigheter, eftersom ivriga apor är angelägna om att rycka dem och springa iväg in i träden.
Om du är ute efter en avslappnad flykt från det moderna livet, erbjuder Langkawi det i spader. Men det är inte vilken idyll som helst. För lite högoktanigt kul, dra av dig själv från din strandhandduk och utforska de mystiska mangroveskogarna, slingrande floder och gamla kalkstensgrottor och berg.
Från Storbritannien är det enklaste sättet att nå Langkawi att flyga till Kuala Lumpur och sedan ta ett anslutningsflyg till Langkawi - Air Asia erbjuder dagliga timslånga reguljärflyg. Båtservice ansluter ön till destinationer inklusive Kuala Perlis, Kuala Kedah, Penang och Tamalang.
