I Am Water: lär dig fridyka i Petit St Vincent
Upphovsrätt: JAG ÄR VATTEN
Det är tidig kväll en nyligen onsdag på den karibiska ön Petit St Vincent och vi sitter på ett däck under den blödande solen och diskuterar konceptet att koppla av i obehag. Det är inget självklart ämne. För de flesta besökare till Petit St Vincent är det mycket dags att koppla av i nästan total komfort.
Petit St Vincent, eller PSV för dess lokalbefolkning, är en av de lyxigaste resorterna i världen: en privat ö i Grenadinernas ökedja i Nedre Antillerna, där färgpaletten strikt är den för ett barns tuschteckning. Gästerna bor i en av 22 avskilda villor (ödmjukt kallade stugor), var och en med en oavbruten utsikt över det orörda turkosa havet.
Vissa bostäder har sin egen strand, och ingen ligger mer än några meter från de två mil av gyllene sand som ringlar ön. Det finns ett trädtoppsspa, två exklusiva restauranger och en välfylld källare. Personalen är fler än gäster i förhållandet tre till en.
Anläggningen gör en funktion av sin brist på anslutning. Det finns inga TV-apparater, medan wifi bara är tillgängligt på ett fåtal ställen. Men att köra en gul flagga uppför stången utanför din stuga kommer att ha en av armén av servrar vid din dörr, som bär mat, dryck eller vad som helst som passar dig. Hiss den röda flaggan för integritet och du är herre över din egen domän.
Förutom att leva som en dekadent miljardärs liv, är det andra syftet med vår resa till PSV att lära sig att fridyka – det vill säga att kasta sig bland de rika skatterna i Karibien utan hjälp av dykutrustning.
Att slappna av i obehag är en avgörande del av fridykning, säger Peter Marshall, en före detta amerikansk olympisk simmare, som är hälften av laget som har till uppgift att förvandla sex landkrabbbesökare till havsutforskare. Och sedan för att få hem dem alla igen i ett stycke.
Jag är vatten
Marshalls partner är Hanli Prinsloo, en sydafrikansk före detta professionell fridykare, som utan hjälp kan dyka till djup på mer än 60 meter och hålla sig under vatten i cirka sex minuter. Prinsloo är så nära som denna värld har en sjöjungfru: hon är en häpnadsväckande graciös närvaro under vattnet och har simmat nära nästan alla havets mest magnifika varelser. Marshall har tagit bländande bilder av Prinsloo som driver tillsammans med enorma mantor, gambler med valar och umgås med hammarhuvuden. En flock grindvalar litade en gång på henne som en av sina egna och rekryterade henne som barnvakt för att ta hand om deras dagis med spädbarn.
Tillsammans driver Prinsloo och Marshall två nära sammanlänkade organisationer: I Am Water Ocean Conservation , som är en ideell verksamhet fokuserad på att arbeta med underprivilegierade kustsamhällen, och I Am Water Ocean Travel , som arrangerar transformativa havsupplevelser inom lyxresesektorn. Arrangemanget mellan de två innebär att människor som betalar för skräddarsydda resor för att simma med delfiner i till exempel Moçambique, eller kanske dyka med puckelryggar i Niue eller valhajar på Madagaskar, hjälper till att finansiera utbildningsprogram för två tredjedelar av missgynnade barn i Sydafrika som inte kan simma trots att de bor på gångavstånd från havet.
Den vägledande etiken är att du skyddar det du älskar, och I Am Water spelar en övertygande matchmaker mellan människan och havet. Både Prinsloo och Marshall har encyklopedisk kunskap om allt undervattensliv och är engagerade i att bevara det mitt i de väl omtalade frågorna om överfiske, klimatförändringar och föroreningar, och störningen av ömtåliga ekosystem som alla är kända för att skynda på. Några timmar att lyssna på berättelser om djupet kan erbjuda en tillräckligt övertygande utbildning, men i kombination med förstahandserfarenhet av det marina underlandet kan paret skapa lärjungar (och donatorer) för livet.
PSV själv är nu en del av processen, och samarbetet med I Am Water är en del av ortens åtagande att hjälpa till att stoppa valjakten i Karibien.
Ta ett andetag
Att ta sig till Petit St Vincent kräver ett flyg till Barbados, sedan en timmes hopp i ett litet propellerplan till Union Island, följt av en 20-minuters båttransfer. PSV är den sydligaste ön bland de 32 som omfattar landet Saint Vincent och Grenadinerna och det är en kort paddel från vatten som officiellt tillhör Grenada.
Gäster som anländer till ön välkomnas vid kajen med en kall handduk och en pina collada - var och en lika välkommen som den andra efter en 12-timmars resa - innan de överförs via mini-moke till sina stugor. Vi åt middag på vår första kväll i strandrestaurangen, där det enda förbudet att dricka hela natten på cocktails blandade under månen var löftet om yoga klockan 7 och en introduktion till teknikerna som skulle hålla oss vid liv resten av vecka.
Vi anländer vederbörligen till yogapaviljongen vid stranden strax efter soluppgången nästa morgon och hittar en mask, snorkel och dyk-T-shirt på våra mattor med Prinsloo redo att börja vår snabba nedsänkning i hennes värld. Vi lär oss yogastretch som är vanliga bland både fridykare och operasångare: att förlänga musklerna som omger lungor och diafragma. Vi lär oss hur vi delar upp de områden där vi lagrar vår luft: blåsa upp den nedre delen av våra lungor genom att trycka ut våra magar, sedan fylla våra bröst och så småningom våra halsar och även våra kinder.
Mer betydelsefullt är att vi också lär oss hur vi tränar våra hjärnor för att försäkra osäkra kroppar att det inte finns någon anledning till panik. Det finns alltid mer syre inuti än vi kanske tror och många av övningarna är designade som medvetna åsidosättanden av våra inbyggda system för tidig varning. Vi lär oss att ignorera vår första trigger för att flämta, rida ut sammandragningarna i mellangärdets bas och hålla i några sekunder till, även när en bärnstensfärgad varning börjar ljuda.
Efter bara en timmes träning håller vi alla andan i nästan två minuter. Och med det är vi redo att ge oss ut på havet.
Å boj
Petit St Vincent har ett eget dykcenter, etablerat av Jacques Cousteaus son Jean-Michel och fortfarande bär efternamnet. Det ligger nära ett av världens marina skyddade områden, i huvudsak motsvarigheten till en nationalpark under vattnet, där miljön övervakas noga och vilda djur kan frodas. Vi är utrustade med fenor och sedan lånar vi en av dykcentrets båtar och en kapten för att bege oss ut till ett område med lugnt hav för att ta steget för första gången.
Grunderna för fridykning – håll andan och huvudet nedåt – har praktiserats i århundraden bland självförsörjande fiskare i ett antal havsberoende civilisationer. På senare tid blev det en tävlingssport, där nya märken regelbundet sattes för djup och varaktighet, vilket utökade till och med medicinsk förståelse för människokroppens gränser. För oss, åtminstone i början, är det få världsrekord som utmanas. Istället kräver vi en tyngd fäst med rep till en boj som flyter på ytan och uppmuntran av Prinsloo och Marshall att dra oss ner, hand-över-hand, med huvudet först.
Vattnet är strålande behagliga 28 grader, men våra första dykförsök är oundvikligen trevande. Men förtroendet byggs snart upp under lugnande överinseende av våra expertguider och vi lär oss hur man duck-dive för att starta den nedåtgående framdrivningen mer effektivt, samt hur vi utjämnar våra öron för att klara av tryckförändringar på djupare vatten. Genom flera sessioner under de kommande dagarna får vi en grundlig genomgång i räddningstekniker om någon skulle hamna i fara, underbyggd av lektioner i fridykningsteori och dess historia. Vi besöker rev och vikar, där vi blir kompisar med en nybörjare och släpps fria att undersöka så djupt och så noggrant som vi vågar.
Hitta Nemo
För alla som antingen har snorklat eller dykt – eller till och med sett en naturdokumentär på tv – är undervattensutforskningens underverk utmärkt uppenbara. Den unika friheten som ges en fridykare är att vara obehindrad av någon utrustning: det finns inga bubblor från tankar eller bullret från maskiner. Havets ljud – i synnerhet revet sprakar – lägger därför till ett hypnotiskt ljudlandskap till de fantastiska bilderna.
På vårt första dyk ser vi ett par sjuksköterskahajar och en spektakulär fläckig örnrocka, och är pålitligt omgivna av stim av färgglada fiskar som transporterar oss till mitten av en Pixar-film. Jag kommer på mig själv att ta mitt ansvar som dykarkompis på otroligt stort allvar och titta på hökliknande när min partner letar efter subakvatiska eskapader, innan det är hans tur att sväva vid ytan och återfå andan när mina nervösa dyk blir gradvis längre och mer äventyrliga.
Våra dykfärdigheter växer sig starkare genom våra sessioner i vattnet, som präglas av yoga och massage på torra land, såväl som fina middagar och oändligt fascinerande samtal med Prinsloo och Marshall. På vår sista dag tar vi PSV:s slup Beauty på en 90-minuters resa mot Tobago Cays, den minsta bebodda ön på Grenadinerna, där vi har fått höra att om du inte ser sköldpaddor så tittar du inte. Så frestade tittar vi alla intensivt.
Visst, en grön havssköldpadda kommer i synen. Och så finns det en till. Inom några minuter finns det sköldpaddor i alla riktningar, som driver genom vattnet, reser sig efter andan och dyker sedan till botten och beskriver förloppet av en långsamtgående berg-och dalbana.
Även om vattnet runt PSV inte har många av de särskilt stora undervattensvarelser som mest fascinerar Prinsloo och Marshall, visar sig sköldpaddorna vara helt hypnotiska för vår grupp och vi blir snabbt förvirrade. En känsla av tillhörighet infinner sig på något sätt och utan att riktigt märka det upptäcker vi också plötsligt att fridykning är det enklaste i världen. Vi överger alla kvardröjande farhågor för att förvandla sköldpaddorna till våra nya dykkompisar när de leder oss över en sjöstjärna-prickig havsbotten.
Minnen
Marshall är en superlativ undervattensfotograf och Prinsloo har en högupplöst GoPro på de flesta av sina långa och enkla dyk. Det betyder att när vi samlas för en känslomässig frukost på vår sista morgon, kan vi se hundratals bilder och videor på våra äventyr. Bilderna på oss som nervöst rör oss nerför repet från bojen verkar som om de kommer från en annan tid. Vi fångas alla vinkande när vi simmar bredvid sköldpaddorna, utan omsorg i världen, och är alla övertygade om att de vinkade tillbaka.
Petit St Vincent i sig är en fantastisk oas för någon form av karibisk semester, på land eller till sjöss. Dess avlägset läge och avskildhet uppskattas särskilt av smekmånadsresenärer, och det finns hängmattor och solstolar utspridda med bekväma mellanrum runt de flesta av de annars öde stränderna. Flaggsystemet fungerar också här: gäster kan begära mat och dryck till sin solstolssida hela dagen.
För de mer äventyrliga finns det stigar som går över öns ensamma obebodda kulle, och ett utegym i en liten skogsmark, där ditt enda sällskap är de skitrande landkrabbor som dyker upp från små hål i sanden. Cyklar är fritt tillgängliga för att ta sig runt ön, men ingenting är längre än en 10 minuters promenad. Sloopen kan tas i bruk för solnedgångskryssningar och hennes besättning lagar en grillfest för dig ombord innan du drar dig tillbaka under däck om du vill njuta av utsikten över Karibien ensam.
Under lediga funderingar kan man en dag drömma om att äga en ö. Eller kanske, som Homer Simpson, att leva under havet. En veckas fridykning i Petit St Vincent är som en provkörning för båda, med den enda beklagande att man aldrig riktigt kan bemästra konsten att odla gälar som tvingar en motvillig tillbaka till ytan och verkligheten i livet på land.
Priserna på Petit St. Vincent börjar från 1 200 $ (870 £) per rum och natt, baserat på två som delar en stuga med ett sovrum under lågsäsong. Inkluderar tre måltider dagligen, alla alkoholfria drycker, användning av icke-motoriserade vattensporter och alla faciliteter på resorten. För ytterligare information, besök petitstvincent.com | +1 (954) 963 7401
Samarbetet med I AM WATER är en del av Petit St Vincents åtagande att hjälpa till att stoppa valjakten i Karibien. För mer information besök iamwaterfoundation.org eller iamwateroceantravel.com .
Alla dykfotografier, inklusive toppbild, Peter Marshall.
