Hur Zac Posen tar med sig damkläder till USA:s äldsta klädföretag
Kungen av röda mattan dressing skapar en ny repertoar av klassisk femininitet för Brooks Brothers
'Jag tycker verkligen att det är viktigt att klä sig', säger Zac Posen, tillbakalutad på en champagnefärgad sammetsbankett på Claridge's Fumoir Bar i London. Det är en tidig onsdag morgon och gästerna äter frukost i hotellets ljusa foajé. Den Manhattanfödda designern föredrar en lugnare atmosfär och ser precis ut som den enastående gentlemannen i den svagt upplysta art déco-cocktailbaren. 'Vi bär kostym i vardagen; det är så du presenterar dig själv för världen, fortsätter han. 'Det kan ge dig styrka och självförtroende.'
Om hela världen är en scen, liknar Posen idag en modern Fred Astaire i centrala New York: han är klädd i en Brooks Brothers svartvita houndstooth-dräkt i ylle med en silkeströja med rullhals som är snyggt instoppad i hög midja byxor. 'Jag brukar ha skjorta och slips på mig, men jag ville vara bekväm', säger han. Posen har en väldokumenterad förkärlek för skräddarsydda kostymer; morgonens val är ett av 40 designern lägger till sin garderob varje år.
Herrdräkter som det skräddarsydda numret Posen har i dag har varit Brooks Brothers existensberättigande sedan grundandet 1818. USA:s äldsta klädföretag, den är mest känd i modern tid som väktaren av all-amerikansk preppy stil. Dess kundlista inkluderar USA:s politiska elit – 39 av de 44 presidenterna hittills, från Abraham Lincoln till Barack Obama, har utrustats av Brooks Brothers. Historiskt sett har varumärket varit en pionjär inom herrkläder; den introducerade den färdiga dräkten i USA 1849, följt av Harris Tweed 1900.
Brooks Brothers började sälja damkläder redan 1874, men det tog ytterligare ett sekel för återförsäljaren att avslöja sin första heltäckande damavdelning i flaggskeppsbutiken i New York 1976. Klassiska mönster för den kvinnliga kunden visade sig vara lukrativa, men damkläderna blev aldrig upp till den kommersiella styrkan av herrkläderna; den behövde ta sig ur skuggan av ett så starkt patriarkalt arv.
För många kom utnämningen 2014 av Zac Posen som kreativ chef för damkläder och accessoarer som en överraskning. Den livskraftiga designern, vördad för sina utsökt tillverkade och draperade plagg, är ansvarig för några oförglömliga ögonblick på röda mattan; till årets Met-gala i maj klädde han skådespelaren Claire Danes i en svepande baldräkt upplyst av hundratals små ljus.
Posens egen klädlinje är symbolen för hög glamour som man drömt om i designerns coutureateljé, medan Brooks Brothers till stor del står för sofistikerade klassiker. Av denna anledning kom den upplevda polariteten mellan man och varumärke alltid att höja på ögonbrynen. Men genom att definiera sin roll som vårdnadshavare, har Posen kristalliserat idén om den samtida Brooks Brothers-kvinnan inom ramen för husets stora estetik. Hittills har hans tillvägagångssätt varit mjukt och genomtänkt. 'Det handlar inte om ego med Brooks Brothers,' säger han. 'För mig var det ingen revolution; det handlade om en evolution. Samma attityd, men med en ny passform och ägande signaturelement som Brooks Brothers skapade.'
Posens första kollektion, för SS16, som också markerade Brooks Brothers debut vid New York Fashion Week i september 2015, föreställde sig en New England semestergarderob i livfulla tryck med tillstånd av grafikern Pierre-Marie Agin, som tidigare samarbetat med lyxmärken som Hermes och Sonia Rykiel. Tryckta sidenskjortaklänningar och rutiga palazzobyxor parades ihop med bucket-hattar och tygväskor när Posen fokuserade på avslappnad lyx som bärs av solsökande som semestrar på ön Nantucket.
Tillbaka i New York, är Posens schema outtröttligt: han skapar 16 kollektioner om året, för både Brooks Brothers och hans självbetitlade ready-to-wear, diffusion och brudlinjer. Han dyker också upp som domare i den amerikanska succén Project Runway och skriver just nu på sin första kokbok. Trots den tunga arbetsbelastningen verkar den Manhattanfödde designern anmärkningsvärt fridfull – en reaktion, säger han, på att så många år levt i snabbbanan, efter att ha lanserat sitt eget märke vid 20 års ålder. nya nivåer av perspektiv. Det är det fina med att åldras i en bransch som är så ungdomsbesatt. Det är något underbart med mognad, säger han, bara 35 år gammal. Han satt i Fumoir och ser ut att vara redo att ta sig an världen; Att behärska damklädersavdelningen för ett varumärke som historiskt gynnats av amerikanska presidenter är ingen dålig start.
Henry Sands Brooks öppnade sin första butik på Manhattans Lower East Side 1818, i syfte att sälja högkvalitativa plagg till en kräsna kunder till ett rimligt pris. Han började utrusta militären och utökade därefter sina skräddartjänster till högre tjänstemän och befälhavare; presidentens beskyddare kom snart att ringa. År 1850, ett år efter att Brooks introducerade den färdiga kostymen, ärvde hans fyra söner företaget och bytte namn till det nuvarande. Abraham Lincoln tog på sig en skräddarsydd överrock från Brooks Brothers vid sin andra invigning, 1865, fodret broderat med orden: 'One Country, One Destiny' under symbolen för en örn; i en sorglig vändning av ödet bar Lincoln samma svarta kappa när han mördades två veckor senare. Och John F Kennedy bar en Brooks Brothers-kostym när han gifte sig med Jacqueline Bouvier 1953; hans groomsmen lämnade festen och höll i märkets paraplyer som gåvor.
Då var Brooks Brothers fast etablerat i det amerikanska lexikonet som ett varumärke synonymt med typisk preppy-stil – en look som först populariserades på campusen av elit Ivy League-högskolor. Två decennier senare skulle den eleganta stilen göra Brooks Brothers omtyckt för den uppåtriktade mobilen: Wall Streets vargar och 1980-talets outfitsade och stövlade power-dressers. Företaget bytte ägare flera gånger under de följande decennierna – inklusive ett övertagande av Marks & Spencer 1988 – innan det såldes 2001 till ett företag som blev Brooks Brothers Group, som drivs av den italienska affärsmannen Claudio del Vecchio, vars direktiv det var att modernisera varumärket som en ledstjärna för amerikansk stil.
För Posen är 'att äga signaturelement som Brooks Brothers skapade' nyckeln till denna globala strategi. Dessa inslag inkluderar den ikoniska vita skjortan med button-down krage och den blå kavaj som en gång favoriserades av Andy Warhol, en hemvist i centrala Manhattan och en livstid som Brooks Brothers kund.
Posen föddes 1980 och hade en uppväxt som var färgad av hans föräldrars yrke som konstnärer som arbetade och bodde i Warhols tidigare stampplats. Han och hans syster Alexandra växte upp i en SoHo loftlägenhet som fungerade som en konststudio. ”Jag fick uppleva en sorts estetik och en livsstil som väldigt få människor växte upp med. Det var en konstnärsgemenskap, säger han om området, som med sina ombyggda fabriker fortfarande var en fristad för avantgardekonstnärer på jakt efter låga hyror och ljusa utrymmen. 'Idag är det ett korallrev av vad det började som', tillägger han. Posens konstnärspappa Stephen ingav honom en kärlek till hantverk såväl som en stark känsla av hängivenhet. 'Hur du uttrycker dig själv genom din fantasi och dina händer var något som alltid fanns i mitt hushåll', säger Posen. Trots att han växte upp på det MTV-besatta 1990-talet var designerns barndom lyckligt bohemisk; hans lektid ansågs vara en möjlighet för företagsam kreativitet.
Från en tidig ålder uppmuntrades Posen och hans syster att göra saker; han berättar hur de skulle gå familjens älskade pudel genom det dåvarande industrikvarteret SoHo och leta efter tygrester från lokala tillverkare, som han senare skulle göra om till dockkläder. 'Det som lades ut på gatan var mina lekredskap och det var tyg,' säger han, innan han beklagar nedgången av hantverksproduktion: 'Människor som skapar karriärer genom att göra saker med sina händer är inte det som värderas längre.' Som sådan värnar Posen Brooks Brothers produktionsstandarder. 'Det är inte fast fashion', säger han. 'Det finns tillverkning inom Brooks Brothers som ingen kan använda på samlingsnivå.'
Frågan kvarstår om hur den unga designern lyckades tillgodogöra sig det tunga arvet från ett så ikoniskt varumärke. Hur går man till väga för att reda ut 200 års historia – eller till och med ett halvt decennium, för den delen? Posen började med att studera själva tyget hos Brooks Brothers, bokstavligen avplockade några av märkets mest älskade design för att upptäcka deras hemligheter. 'När jag kom dit var det första jag gjorde att riva sönder jackor för att förstå vad som fanns i bröstskyddet, i axeln, balansen. Verkliga grunder.'
Posens skapelser för Brooks Brothers produceras för att bäras av en expansiv kundbas: 16 kollektioner som omfattar 70 stilar vardera, säljs i nästan 300 butiker världen över och online. 'Vi är ett internationellt varumärke så när vi skapar en kollektion måste vi föreställa oss att den säljs globalt, allt på samma gång', säger han. Företaget är en vertikal återförsäljare, vilket innebär att det har full kontroll över sina produkter genom att utföra alla stadier av produktion och distribution internt. 'Du kan inte designa i ett hål; ditt ansvar är att bygga affärer, säger Posen.
Designern är mycket medveten om vikten av kommersiell lönsamhet, efter att ha upplevt topparna och dalarna med att driva sitt eget märke i 15 år. 18 år gammal lämnade Posen New York till London för att studera modedesign vid Central Saint Martins. Det var 1998, en avgörande tid inom brittiskt mode ledd av Alexander McQueen och John Galliano, som skakade om de parisiska modehusen Givenchy och Christian Dior. 'Det var ett ögonblick av verklig djup fantasi och fantasi,' säger Posen, 'och det var verkligen effektfullt för mig.'
Inspirerad av fräckheten hos dessa andra alumner började han utforska sin signaturstil med skapelser som var ovetande feminina, även om, säger Posen, 'skolan själv gick mot idén att sätta ut väldigt konceptuella designers vid den tiden. Allt romantiskt, allt feminint var som dödskyssen för dem. Men hans envishet tjänade honom väl; Posen har gjort karriär av feminin design som klarar tidens tand, vare sig det är för en Hollywood-klient eller för en nationell institution som Brooks Brothers. 'Trender är riktigt tråkiga – det är en gammal modell', säger han.
Hans AW16-kollektion för det amerikanska märket är smickrande och bärbar, med en nick till gammaldags chic och romantik. Posen föreställde sig 'excentriciteten i hur vissa människor klär sig med åldern' som antagits av en modemedveten shoppare. Den nya Brooks Brothers-kvinnan kliver ut i maskulint skrädderi i form av sammetsbyxor, snygga kappor och kvällssmoking – en första för etiketten. Sidenblusar har mandarinkragar och kjolar fästs i en rosett över kashmirtröjor. Det finns klänningar med geometriska tryck och arvsrutor, medan pyjamasdräkter i siden påminner om glamouren från 1930-talets filmstjärnor. 'Min pappa introducerade mig för alla gamla filmer vid förmodligen alldeles för ung ålder', säger han om klassisk film, som har visat sig vara ett bestående inflytande.
Medan han för närvarande regisserar och redigerar arbetet i fyra kreativa team som arbetar över Brooks Brothers och hans egna linjer, värdesätter Posen de praktiska aspekterna av sin roll. 'Jag känner mig väldigt lyckligt lottad att jag fortfarande kan gå in på mitt kontor och drapera en betydande mängd bitar', säger han. Det är denna hängivenhet till hårt arbete sammanflätad med lekfullhet som mest förenar honom med Henry Sands Brooks, vars imperium har klätt generationer av amerikaner. 'Tålamod är en dygd. Jag tror alltid att det jag bygger är för mina barnbarn, säger Posen när han går därifrån, redo för sin närbild, och ser ut som den vackraste matinéidolen.
Fotografi av Thurstan Redding
