Hur länge ska barn spendera på sociala medier?
Riktlinjer för säkra tidsgränser ska utarbetas för att motverka oro för påverkan på psykisk hälsa
Oli Scarff/Getty Images
Läkare har beordrats att utarbeta rekommenderade riktlinjer för hur lång tid barn och ungdomar ska spendera på sociala medier, i ett försök att motverka växande oro för hur användningen av sådana tjänster påverkar mental hälsa.
I en intervju med Observatören inför Tory-partiets konferens avslöjade hälsoministern Matt Hancock att han hade instruerat Sally Davies, Storbritanniens chefsläkare, att börja förbereda officiella riktlinjer om säkra tidsgränser som skulle fungera på samma sätt som säkra alkoholgränser.
Fadern till tre sa att han hade motiverats av växande bevis av den skadliga effekten sociala medieappar hade på ungdomars hälsa.
Förra veckan publicerades en studie i Lancet Child & Adolescent Health journal, fann högre nivåer av kognition hos barn vars fritidsskärmtid var mindre än två timmar om dagen.
En separat amerikansk studie av personer i åldern 18 till 24 fann förra året att 41 % av användarna av sociala medier trodde att det fick dem att känna sig ledsna, oroliga eller deprimerade.
I akademiska kretsar fortsätter debatten om huruvida sociala medier har mer negativa än positiva effekter, Väktaren säger. En rapport förra året från Education Policy Institute visade att medan 12 % av barnen som inte spenderade någon tid på sociala medier hade symtom på psykisk ohälsa, steg den siffran till 27 % för dem som spenderade mer än tre timmar om dagen online.
Problemet är särskilt akut bland ungdomar, med brittiska barn mellan fem och 15 år som i genomsnitt spenderar 15 timmar i veckan online och hälften av alla 12-åringar har en profil på sociala medier, enligt Ofcom.
Hancock, som förra året blev den första parlamentsledamoten att lansera sin egen valkretsapp, sa att han hoppades att de nya riktlinjerna skulle bli normen i samhället och kunna ge föräldrar och lärare möjlighet att genomdriva vettiga tidsgränser och förklara dem för barn.
Vissa plattformar, inklusive Facebook och Instagram, har flyttat för att mildra rädslan för missbruk genom att introducera välbefinnandeverktyg som gör det möjligt för användare att övervaka och begränsa sin tid på plattformen. Men hälsosekreteraren sa att många fortfarande inte gjorde tillräckligt för att upprätthålla sina regler om åldersgränser och han har bett Davies att också lägga fram vägledning om minimiålder för användare av olika webbplatser.
I ett försök att uppmuntra allmänheten att använda sociala medier mindre har olika offentliga kampanjer som Scroll Free September också lanserats.
Initiativet från Royal Society for Public Health (RSPH) bad folk att sluta använda plattformar som Facebook, Instagram, Twitter och Snapchat i september, eller att minska den tid de spenderar på dem.
Nästan två tredjedelar av användarna som tillfrågades i en undersökning i juli övervägde att delta i initiativet och många trodde att ge upp sociala medier skulle ha en positiv inverkan på deras liv, fann RSPH.
Vissa kampanjer har dock kritiserat brådskan att skylla sociala medier enbart för ökningen av psykiska problem bland ungdomar.
Sarah Hughes, verkställande direktör för Center for Mental Health sa : Att skylla sociala medier för psykiska svårigheter med många komplexa orsaker alienerar helt enkelt de unga människor vars liv diskuteras och sociala medieföretag som skulle kunna göra mer för att hjälpa unga människor att trivas.
Kampanjledaren och TES-kolumnisten Natasha Devon anklagade samtidigt beslutsfattare för att använda sociala medier som en övergripande bogeyman och sa att åtstramningsåtgärder och förändringar i utbildningssystemet också påverkade barns psykiska hälsa.
