Hay'at Tahrir al-Sham: Hardliners tar över Syriens opposition
Jihadistgruppen gör stora framsteg i den senaste rebellkontrollerade provinsen
Ett bepansrat fordon med Tahrir Al-Shams flagga rullar genom den syriska landsbygden
Omar Haj Kadour/AFP/Getty Images
I juli slutade en orolig sexmånaders vapenvila mellan två hårda islamistiska grupper plötsligt och våldsamt i staden Idlib, huvudstaden i Syriens enda kvarvarande rebellkontrollerade provins.
Efter en vecka av blodiga sammandrabbningar jagade Hay'at Tahrir al-Sham (HTS) krigare sina Ahrar al-Sham-rivaler ut ur staden.
Den symboliska erövringen av huvudstaden var ett passande slut på en blixtkrig som har sett gruppen svepa genom mer än 30 andra städer och byar i regionen, Al Jazeera rapporterar.
Idlib, en gång ett fäste för de demokrativänliga rebellerna som kämpar för att ersätta president Bashar al-Assad, är nu den 'största fristaden för Al Qaida sedan 9/11', enligt Vita husets särskilda sändebud Brett H. McGurk.
Så vilka är HTS? Och är de på väg att bli en spelförändrande spelare när det syriska inbördeskriget pågår under sitt sjunde år?
Vilka är HTS?
HTS är en sammanslagning av fem separata islamistiska fraktioner av den syriska oppositionen, som bildades i januari.
Den största av fraktionens medlemmar är Jabhat Fateh al-Sham, som uppstod som en utpost för al-Qaida kallad al-Nusrafronten.
Andra HTS-medlemmar inkluderar Jaysh al-Sunna, som självt är resultatet av en sammanslagning, och Nour al-Din al-Zenki-rörelsen, som nu har varit en del av sju koalitioner på fyra år.
Denna komplicerade historia är typisk i den snabbrörliga världen av syrisk rebellpolitik, där grupper ofta ändrar namn för att återspegla skiftande allianser. Nya sammanslagningar och koalitioner dyker upp hela tiden.
Vad tror de på?
HTS ansluter sig till den salafistiska tankeskolan. Salafismen används ofta omväxlande med wahhabism och är en ultrakonservativ strömning av sunniislam som förespråkar en strikt, bokstavlig tolkning av heliga texter. Dess namn kommer från den arabiska världen för 'förfäder', vilket återspeglar ideologins betoning på att återvända till den 'rena' formen av islam som praktiserades av de tidigaste muslimerna.
En deluppsättning av den salafistiska doktrinen, kallad salafist-jihadism, tror på att använda militärt våld för att återupprätta det perfekta islamiska kalifatet som upprättats av Muhammed och hans omedelbara ättlingar.
Salafi-jihadistiska terrorgrupper som Islamiska staten och al-Qaida har gett rörelsen en 'oproportionerligt stor påverkan', säger Väktaren .
Hur skiljer de sig från andra syriska oppositionsgrupper?
I inbördeskrigets tidiga skeden var den västerländska stödda, prodemokratiska fria syriska armén den största rebellfraktionen, men de ingående striderna decimerade stadigt dess led.
Även om FSA inte är helt ur spel – deras sjunkande förmögenheter fick ett uppsving förra året när den långvariga stödjaren Turkiet vadade in i konflikten – sedan 2013, har islamistiska grupper tagit över som den dominerande anti-Assad-styrkan i konflikten
Men även om dussintals islamistiska rebellfraktioner kan dela en i stort sett likartad salafistisk ideologi, är de långt ifrån enade.
I november 2014 bröt ett försök att bilda en superkoalition som skulle ha förenat Islamiska staten och andra stora islamistiska uppror mot regeringen, eftersom gammalt agg och rivalitet visade sig oöverstigligt, enligt Syriska observatoriet för mänskliga rättigheter .
Dussintals koalitioner har bildats sedan dess. Nästan alla har fallit samman över tvister om allt från territorium till religiös lära.
Till exempel, Army of Conquest, en paraplyorganisation bestående av 50 000 islamistiska kämpar från olika grupper, beslagtog stora delar av Idlib-provinsen våren 2015, men sprack senare på grund av oenighet om de finare punkterna i islamisk lag, Mellanöstern öga rapporterar.
Den krympande storleken på rebellernas territorium har bara intensifierat dessa rivaliteter, med dussintals fraktioner kvar att tävla om kontroll över den enda provinsen som fortfarande ligger utanför regeringens kontroll.
Under HTS julikampanj för kontroll av Idlib var de blodigaste sammandrabbningarna inte med regeringsstyrkor, utan med den rivaliserande islamistiska fraktionen Ahrar al-Sham.
Ahrar al-Sham var en gång allierad med HTS tidigare inkarnation som al-Nusra-fronten. Den genomförde gemensamma operationer så sent som i maj 2016, men rebellpolitikens ständigt vändande kalejdoskop har förvandlat dem till bittra fiender.
HTS beslut att driva sin tidigare allierade ur Idlib kom vid en tidpunkt då Ahrar al-Sham 'försökte marknadsföra sig som en moderat rebellgrupp', säger den kurdiska nyhetsbyrån Rudaw .
Vad kommer att hända nu?
'Hayat Tahrir Al Sham har blivit ännu mer dominerande än för sex månader sedan', säger Den nationella Hassan Hassan, 'och dess försök att dominera är långt ifrån över'.
Innan man kan tänka sig att utöka sitt territorium måste HTS befästa sitt grepp om sina senaste framgångar – en delikat uppgift, säger Al-Monitor .
En alltför aggressiv strategi riskerar att provocera fram ett folkligt uppror från krigströtta civila som inte vill låta sina städer bli nästa Raqqa eller Mosul.
Människorättsaktivisten Ibrahim al-Idelbi berättade för nyhetssajten att det redan hade förekommit protester mot HTS i minst två städer i regionen.
'De ber om upplösning av HTS eller att organisationen riktar sina vapen mot Assad istället för lokala rebellfraktioner', sa han.
Ankara är angelägen om att förhindra upprättandet av ett jihadistiskt fäste vid dess södra gräns och har uppmanat HTS att upplösas eller möta USA:s och Rysslands vrede, enligt den regeringsvänliga turkiska dagstidningen Ny gryning .
Under tiden 'har jihadisterna sagt att de kommer att skapa ett civilt organ för att styra provinsen', säger New York Times , 'men det är fortfarande oklart när det kan inträffa eller hur en sådan kropp skulle se ut'.
Idlibs värdefulla strategiska syfte som en 'säker' zon för fångbyten och befolkningsöverföringar har hittills besparat det från den typ av blodiga markangrepp från Assads styrkor som setts i Aleppo.
Civilbefolkningen fruktar dock att HTS framväxt som den dominerande makten kan bli droppen som gör slut på Idlibs status som det närmaste Syriens fördrivna folk har en säker tillflyktsort.
'De skickar hit alla och vi vet inte vad som kommer att hända med dem i slutändan', sa en ingenjör till NY Times.
'Vi går bara från en tragedi till en större tragedi.'
