Förstå Hamas: dels terrorism, dels goda gärningar
Tre saker du bör veta innan du avskriver Hamas som bara en våldsam terroristorganisation
Hamas är en internationellt utpekad terroristorganisation. Dess attacker har dödat mer än 400 israeler sedan 1993. Den har tagit på sig ansvaret för mer än 50 självmordsattacker och har avfyrat mer än 2 000 raketer mot civila områden i Israel enbart under denna månads Operation Protective Edge.
Det faktum att dessa raketer har bara dödat två civila Hittills under den pågående konflikten ursäktar inte Hamas krigsbrottet att urskillningslöst attackera icke-kombattanter, något som FN:s högkommissarie för mänskliga rättigheter noterade denna vecka.
Hamas har vidare anklagats för många kränkningar av mänskliga rättigheter inom Gaza, inklusive godtyckliga frihetsberövanden, utomrättsliga mord och tortyr. Kort sagt, det här är inte de goda killarna – och detta är inte ett försök att försvara något av deras brott.
Men terroristetiketten förhindrar någon form av nyanserad eller djupare förståelse av denna grupp; det skymmer orsakerna till att Hamas, förutom sin våldsamma hållning, har blivit en nyckelspelare i Israel-Palestina-konflikten.
För förutom att vara en terroristorganisation är det ett demokratiskt valt parti, en gräsrotsrörelse för social välfärd och ett ofullkomligt alternativ till år av statlig korruption och bristande framsteg mot en palestinsk stat.
Utan att försöka rättfärdiga någon av gruppens handlingar, här är tre saker du bör veta om Hamas och dess tillväxt i inflytande:
1. Mycket av dess popularitet har ingenting att göra med dess radikalism.
Grundaren av Hamas - en förkortning för arabiska för islamisk motståndsrörelse som också betyder 'nit' - var Sheikh Ahmed Yassin. Rådet för utrikesrelationer beskriver honom som en palestinsk andlig ledare och muslimska brödraskapets aktivist som började predika och utföra välgörenhetsarbete på Gazaremsan och på Västbanken under 1960-talet.
Precis som Muslimska brödraskapets grupper gjorde i andra länder i Mellanöstern, framför allt Egypten, vann Hamas gräsrotsstöd genom sina välfärdsarbete med fattiga, försummade människor snarare än genom dess våldsamma metoder, även om det utan tvekan lockade anhängare också på grund av detta.
'Trots sitt militanta rykte', tillägger Council on Foreign Relations, 'kan Hamas lokala stöd på många sätt spåras till dess omfattande nätverk av social programmering på plats, inklusive matbanker, skolor och medicinska kliniker ... Hamas ägnar mycket av sin uppskattade årliga budget på 70 miljoner dollar till ett omfattande nätverk för sociala tjänster.'
Gruppens framgång och fortsatta framgång förstärks ytterligare av besvikelse över Fatah, det andra största palestinska partiet, allmänt sett som korrupt och inkompetent, särskilt efter misslyckandet med 1994 års Osloavtal för att säkra en oberoende palestinsk stat.
2. Valet 2006 var inte en enhällig röst för terrorism.
I januari 2006 blev Hamas den första islamistiska gruppen i arabvärlden att få makten demokratiskt. Under namnet Change and Reform vann den 74 av 132 platser i ett val som ansågs av EU:s valövervakningsuppdrag att ha 'imponerande väljardeltagande i en öppen och rättvist omtvistad valprocess'.
Den fundamentalistiska gruppen uppnådde mycket mer än någon hade förutspått, men detta betyder inte att den ska ses som en enhällig röst från palestinierna till stöd för Hamas mer radikala ståndpunkter.
Hamas vann 44,45 procent av platserna på listan, vilket gav det bara en mandat mer än Fatah. Det var valkretsomröstningen som gav den fördelen på sin rival, och ryckte till sig drygt två tredjedelar av de tillgängliga platserna med endast 40 procent av rösterna.
Avsluta omröstningar visade att endast en minoritet av människor - bara nio procent - röstade baserat på partiernas planer, vare sig de är våldsamma eller fredliga, för att lösa den palestinsk-israeliska konflikten.
'De två viktigaste frågorna för väljarna var korruptionen i den palestinska myndigheten - som domineras av Fatah - och PA:s oförmåga att upprätthålla lag och ordning... Nästan två tredjedelar hade rankat dessa två frågor som sina högsta prioriteringar, ' Khalil Shikaki, en framstående opinionsmätare och chef för Palestinian Center for Policy and Survey Research, skrev i Newsweek just då.
3. Innehållet i dess ofta citerade stadga är nu irrelevant.
Ja, Hamas grundande 1988 Charter lovar att 'höja Allahs fana över varje tum av Palestina' (en referens till det historiska Palestina som inkluderar dagens Israel, Västbanken och Gaza).
Ja, det står att 'jihad är dess väg och död för Allahs skull är den högsta av dess önskningar.'
Ja, det står att det tror att 'Palestinas land är islamisk Waqf [begåvad egendom] helgad för framtida muslimska generationer fram till Domedagen' - kusligt likt påståendet från extremistiska israeler att Västbanken, vad de kallar Judéen och Samaria, gavs till dem av Gud.
Ja, den avvisar tidigare fredsavtal som ingåtts av Palestinian Liberation Organisation. Och ja, den jämför Israel med nazisterna vid ett flertal tillfällen och blandar ihop judar och israeler efter behag.
Så det går inte att förneka att detta är grunddokumentet för en fundamentalistisk islamistisk organisation som föddes i början av den första palestinska intifadan (upproret) med våldsamma avsikter och en tydligt antisemitisk böjelse.
Men även om Hamas i stort sett har hållit sig trogen mot denna allmänna beskrivning, tror vissa att dess stadga inte längre representerar dess mål och är mer av en historisk kvarleva.
Det viktigaste är att Hamas avbröt sin uppmaning om att förstöra Israel i sitt valmanifest 2006. Tre år senare, ledare Khaled Meshaal sa otvetydigt att han skulle acceptera en palestinsk stat inom gränserna före 1967, grunden för alla fredsförhandlingar, ett uttalande som implicit erkänner Israels rätt att existera.
Hamas fortsätter att vägra att erkänna Israels rätt att existera som en judisk stat eftersom detta skulle undergräva det nästan universella palestinska kravet på FN-mandat rätt för fördrivna flyktingar att återvända till sina ursprungliga hem i Israel, något som Fatah också håller fast vid.
