Ett porträtt av konstnären: Möt Arabella Dorman
Sällskapets porträttmålare berättar varför hon är lika glad att måla soldater i Afghanistan som hon är kungliga i Chelsea
Arabella Dorman
Människor fascinerar porträttkonstnären Arabella Dorman, vare sig de är medlemmar i Londons high society som poserar i hennes Chelsea-studio eller brittiska trupper på slagfälten i Basra.
'På pappret ser de världar isär', erkänner hon. 'Jag är den här sällskapsporträttmålaren, målar kungligheter och extremt viktiga människor, som flyttar mellan ett porträtt, till exempel av prins Michael av Kent, till ett irakiskt läger. Men jag ser inte mitt krigsarbete och mina porträtt som oförenliga. De är inte så olika.'
Det är svårt att föreställa sig Arabella ute på slagfälten: lång och blond ser hon ut som gjord för kungens väg. Ändå har konflikter och krigföring alltid fascinerat henne och när general Sir Richard Shirreff 2006 bad henne att åka till Irak som Storbritanniens krigskonstnär tog hon chansen – 'med viss oro måste jag tillägga'.
Hon tillbringade en månad i det krigshärjade landet, reste med trupperna och målade allt hon såg, till och med skissade under eld i Basra. Så hur hittade den här eleganta societetskonstnären, barnbarn till Sir Maurice Dorman, en före detta generalguvernör på Malta, att hon var en 'civvy kvinna' i Irak omgiven av soldater?
Hon svarar med ett skratt. 'Det kan leda till några pinsamma situationer – jag menar, var kissar du i ett läger fullt av män? Men jag tror att folk ofta öppnar sig lättare för dig. Jag representerar inget hot och jag är förmodligen en av de enda civila kvinnor som de har sett under hela sin turné så ofta att de öppnar upp sig och som porträttmålare är det så ödmjukt.
'Som ni kan föreställa er att det finns en viss förvirring om varför jag är där så jag får, 'vad fan gör du här, frun?' och jag säger: 'Sätt dig ner så ska jag visa dig.' Och det gör de och jag gör en 10-15 minuters skiss av dem.'
Resultaten sprider hennes ateljé där vi sitter, rörande kolminnen av unga soldater, vissa nu inte längre vid liv, andra med skador som har förändrat deras liv för alltid. Att veta att de var färdiga på slagfälten i ögonblick fångas bort från striderna ökar deras gripande.
Den turnén räckte dock inte för Arabella. Efter Irak åkte hon till Afghanistan, återvände flera gånger under fem år och tog till och med sin man, en affärsentreprenör Dominic Elliot, med sig för att utforska landet mer.
'När jag var i Helmandprovinsen fick jag höra att det inte var Afghanistans verkliga själ och för att förstå landet måste du åka österut, norrut, men inte här', säger hon. 'Många journalister vid den tiden fokuserade helt riktigt på militären eftersom vårt folk var där ute och kämpade mot kampanjerna. Vad de inte var fria att avslöja eller ta fram var kärnan i det afghanska folket, själen och majestätet hos ett otroligt stolt folk, så jag försökte balansera den täckningen i mitt arbete.
'Jag träffade några otroliga kvinnor', fortsätter hon. 'Jag flögs ner till Lashkar Gah och tillbringade en dag med det första afghanska kvinnopolisteamet. Vi pratade och utbytte historier om arbete, barn och allt som kvinnor pratar om.'
Tråkigt nog sköts en av kvinnorna, löjtnant Islam Bibi, den högsta kvinnliga polisen i Helmandprovinsen, ner och dödades på väg till jobbet fyra månader senare.
Minnet av det mötet resonerar fortfarande hos Arabella när hon förklarar varför hon försöker fånga människans omänsklighet mot människan. 'Islam Bibi har i mina tankar blivit ett exempel på hur man inte kan leva utan hopp', säger hon. 'Hon var en så mäktig symbol för det hoppet och hon visste att riskerna var så stora, men hon visste att det skulle finnas andra kvinnor som skulle följa i hennes fotspår.' Det finns så mycket som kan fås ur krigets fasa och Jag tror att det är det jag är tvungen att försöka avslöja – vågar jag säga den skönhet som ofta kan ligga bakom det tragiska?
Den idén låg verkligen bakom verket som satte Arabella i rampljuset i december 2015: Flight, hennes installation som lyfter fram flyktingkrisen som då började växa.
'Jag var på Lesbos och jag var överväldigad av antalet flyktingar - inte bara från Syrien, utan också irakier och afghaner. Efter att ha sett vad som pågick i Afghanistan kunde man inte låta bli att känna en viss skuld. Fråga dem varför de lämnade landet och de sa att det bara var för farligt att stanna hos Isis. Man känner sig ansvarsfull på det allmänna sättet.
Hon kände att hon var tvungen att göra något, men för en gångs skull tog den här livslånga målaren – hon vann sitt första konstpris vid åtta års ålder och studerade i London och Florens – inte upp sin skissbok. 'För första gången i mitt liv kände jag att målning inte var rätt medium för att svara på den här krisen. Målningen går långsamt; det behöver tid. Denna kris behövde något mycket snabbare och mer visceralt.'
Hennes svar kom, lämpligt nog, i form av en båt – en riktig jolle, ursprungligen gjord för 15 men som hade fraktat 62 personer över havet innan den misslyckades och lämnade flyktingarna för att räddas. Hon hängde den högt i St James's Church i Piccadilly och hängde upp tre flytvästar från den, en av dem ett barns. 'Jag drog ut så många barn och bebisar från havet på Lesbos – levande måste jag säga, men som mamma till en fyra och en sexåring var det nästan för mycket att bära ut', säger hon.
Som engagerad kristen fick arbetet en extra betydelse. 'En båt är nästan en fristad i sig själv, som en kyrka, och jag tänkte hur kraftfullt det skulle vara att ha den här båten hängande i den här kyrkan över jul med tre flytvästar hängande ner från den, som symboliserar den heliga familjen och deras flykt ut ur Egypten .'
Ett sådant ämne kan tyckas vara en värld bort från att måla porträtt för några av Storbritanniens främsta samhällsfigurer. Arabellas kunder inkluderar domare i högsta domstolen, militärledare, företagsledare, medlemmar av kungligheter – Prins Michael kommer att sitta för ett andra porträtt senare i år. Hon ser dock ingen skillnad mellan detta och hennes rörande målningar av barn som leker i dammet i Afghanistan.
'Du har att göra med det mänskliga tillståndet och du försöker måla vad det innebär att vara människa. Oavsett om du är en kvinna idag – som Clarissa Farr, rektor för St Paul's Girl's School, som jag målar för hennes pensionering, med allt hennes ansvar – eller en soldat som slåss i Irak, eller en flykting som flyr från bomberna och förföljelsen, du är en människa och det är där mitt arbete sammanfaller.'
Porträtt, säger hon, är 'en trevägsprocess: det är en triangel mellan målningen, konstverket, sitter och konstnären'. Speglar runt hennes ateljé låter barnvakten se sig själva och till och med titta på Arabella i aktion, arbeta på sin målning.
Kunderna har också att säga till om i varje aspekt av porträttet, från kläderna de bär till sättet de sitter, till och med stilen på målningen, om den är avslappnad eller formell, om de sitter eller står. 'Det är ett partnerskap och jag ber deras synpunkter hela vägen', säger Arabella. ”De blir en del av processen, en del av arbetet. Jag objektifierar dem inte och säger: 'Det är jag och du'; det är vi tillsammans och konstverket utvecklas på ett helt annat sätt som ett resultat.
'Det är så viktigt att ha livesittningar att försöka få - nästan som Virginia Woolf skriver - att försöka få det föränderliga ljuset över landskapet för någons karaktär. Så de kan berätta en sorglig historia om någon aspekt av sitt liv och du kommer att försöka få in något av det, sedan kommer de att berätta något roligt eller upprörande för mig eller höja på ögonbrynen och slå! Du vill få in det också. Du försöker få växlingsdynamiken. Det är det som är så spännande med porträtt: du försöker få tag i karaktären.
'Jag använder vad jag kallar 'signifikant urval' - att välja vad som i huvudsak definierar den personen. Och det är inte i utseende; det är skrivet i deras ansikte eller i en gest av deras händer. Och naturligtvis, för att citera Leonardo da Vinci, är ögonen själens fönster. De flesta av mina porträtt är med barnvakten som tittar rakt på dig och följer dig runt i rummet. Jag vill att de låser in dig.'
Det är en intim process. Porträtt tar vanligtvis mellan tre till fem sittningar, var och en varar i två till tre timmar. Du kan se hur mycket Arabella tycker om processen. 'Det är en underbar sak att lära känna en annan människa i den här studions intima omgivning', säger hon. 'Vi lyssnar på musik och delar. Det är ett sådant privilegium. Jag älskar det.'
Det är ett bra jobb hon gör - Arabella har 28 uppdrag att utföra i år och planerar en ny utställning, Hidden, som ska visas nästa år för att öka medvetenheten om arbetet i Royal Hospital Chelsea som hjälper arméveteraner. Hon hoppas också kunna återvända till Irak inom en snar framtid och kommer att arbeta med St John's Eye-sjukhuset i Jerusalem, som hon säger kommer att vara en 'utforskning av Jerusalem'. 'Jag bara älskar människor och att måla dem', säger hon.
Under hela vår intervju betonar Arabella sina poänger med gester till sina porträtt och skisser, och tar upp storskaliga verk på sin dator när det behövs. Varje bit verkar ingraverad i hennes minne och jag undrar om hon kan komma ihåg sitt första porträtt. Hon skrattar.
'Det var en ponny', säger hon. 'Min far har det kvar i sitt arbetsrum. Jag var så stolt.'
