Brexit: lurade Ryssland Storbritannien att rösta för att lämna EU?
På djupet: Brexit-kampanjfinansiering och sociala mediestrategier under eld
Vi vet vad ni gör och ni kommer inte att lyckas, premiärminister Det sa Theresa May till Vladimir Putin i mitten av november, varnade den ryske ledaren att inte beväpna information genom falska nyheter, hacking och valinblandning.
Premiärministern slutade med att skylla Ryssland för resultatet av folkomröstningen om Brexit, men vad händer om Storbritanniens beslut att lämna EU verkligen manipulerades av Kreml?
Vote Leave hävdar att britterna helt enkelt var trötta på ett decennium av ekonomisk osäkerhet och social ojämlikhet, vilket gjorde det möjligt för en liten majoritet av Brexiteers att svänga omröstningen, med en knapp seger på 52%-48% - en skillnad på 1,3 miljoner röster. Det finns dock en växande rädsla för att Kreml kan ha blandat sig i brexitkampanjen och brittisk politik generellt - och till och med inom hälso- och sjukvården, genom att sprida rykten om influensa och mässling för att ytterligare destabilisera Storbritannien .
Det som en gång lät som handlingen i en sci-fi-thriller flyttade in i möjligheternas rike förra veckan när Valkommissionen tillkännagav en utredning hur mycket som spenderades av Vote Leave pro-Brexit-kampanjen, ledd av Tory-stormännen Boris Johnson och Michael Gove.
Valvaktshunden vill veta om Vote Leave överskred kampanjgränsen på 7 miljoner pund genom att överföra ytterligare 625 000 pund till en modestudent för en kampanj på sociala medier, tillsammans med ytterligare 100 000 pund till pro-Brexitgruppen Veterans for Britain. Vote Leave spenderade 98 % av sin budget på onlineannonser – inklusive en mängd Facebook-annonser dagar före Brexit-omröstningen. Valberedningen kräver att få veta mer.
Ytan har blivit repad, säger Observatören Carole Cadwalladr. Det är det som ligger under som borde bekymra oss. Det som fortfarande ligger begravt.
Vad som ligger under
Bevisen hittills indikerar endast en liten ansträngning från Rysslands sida för att ingripa i Brexit, men ny information grävs fram ur onlinearkiv vecka för vecka, säger Ekonomen .
Den rykande pistolen kan vara i händerna på amerikanska teknikjättar Facebook och Twitter , som den här veckan gick med på att ge regeringens digitala, kultur-, media- och sportkommitté sin Storbritannien-specifika information om rysklänkade konton. Den första delen från Facebook bör anlända i mitten av december.
Britter började ställa frågor efter att Twitter berättat för en amerikansk kongressutredning att mer än 2 700 ryska konton som drivs av Internet Research Agency - en så kallad trollfarm kopplad till Kreml - postat tweets om amerikansk politik. Hundratals samma Twitter-konton twittrade också om #Brexit.
Tre Twitter-konton, i synnerhet, illustrerar den typ av meddelanden som har flaggats till regeringen.
@ Sveta1972 , som påstod sig bo i den ryska staden Gelendzhik, vid Svarta havet, registrerade sig för Twitter i maj 2016, en månad före Brexit-omröstningen. Under de fyra dagarna före folkomröstningen, @ Sveta1972 postat eller retweetat minst 97 meddelanden med hashtaggen #Brexit, ofta upprepande konspirationsteorier, Tiderna rapporterar. (Twitterkontot är inte längre aktivt.)
@Col_Connaughton (inte längre aktiv) var anmärkningsvärd för kontots produktiva resultat. @Col_Connaughton twittrade två gånger om dagen före den 4 januari 2016, men avfyrade sedan i genomsnitt 1 400 tweets om dagen fram till den 21 maj 2017.
@SouthLoneStar – identifierad som rysk av Twitter under amerikanska undersökningar – använde antimuslimsk retorik för att försöka övertyga väljarna om att det enda sättet att lämna EU var det enda sättet att förbli säker, enligt Trådbunden .
I en tweet, till exempel, @SouthLoneStar lade upp ett foto av en muslimsk kvinna som tittade på sin telefon när hon korsade Londons Westminster Bridge i spåren av terrorattacken i mars. Istället för att visa sin fasa över händelsen togs bilden av henne ur sitt sammanhang, med budskapet: Muslimsk kvinna bryr sig inte om terrorattacken, går slentrianmässigt förbi en döende man medan hon kollar telefonen #PrayForLondon #Westminster #BanIslam.
Även om alla bevis som samlats hittills inte är avgörande, skulle avskedandet av den ryska kopplingen vara förhastat, säger The Economist. Forskare har inte fått tillgång till motsvarande information av Facebook.
Hur en rysk 'trollsoldat' väckte ilska efter Westminsterattacken https://t.co/5bZQm3v8Tl
— The Guardian (@guardian) 14 november 2017
'Brexit Big Five'
Britter har också börjat ställa frågor om vem som satsade på Leave-kampanjen. Nästan två tredjedelar av donationerna på 24,1 miljoner pund kom från bara fem affärsmän, Sunday Times rapporterar.
Ett av Brexit Big Five-namnen sticker ut: Arron Banks, försäkringsmagnaten som lånade eller donerade mer än £8m to Leave-kampanjer.
Banker är nu i fokus för två valkommissionsutredningar som undersöker var pengarna kom ifrån, om bankerna agerade som mellanhand och om kampanjen var kopplad till Cambridge Analytica , dataföretaget som också arbetade för Donald Trump och som frågade WikiLeaks för att dela hackad e-post angående Hillary Clinton.
Banks avfärdar anklagelser om felaktigheter som löjliga.
De enda berörda personerna är de som fortfarande inte kan förlika sig med det faktum att de förlorade folkomröstningen så de kommer att komma med fler och mer löjliga ursäkter, sa Banks, enligt Reuters .
Manipulera den allmänna opinionen
Så hur troligt är det att den brittiska opinionen om Brexit manipulerades? Mycket troligt, säg forskare vid Swansea University, som samarbetade i en studie med University of California, Berkeley.
De akademiker drog slutsatsen att automatiserade mjukvaruagenter, eller bots, användes för att sprida både Leave- eller Remain Twitter-meddelanden före, under och efter Brexit-folkomröstningen, vilket driver de två lägren längre isär.
Andra studier är lika spännande. A Ekonomiska tider analys av 70 000 tweets från de sju dagarna fram till EU-folkomröstningen, den 23 juni 2016, indikerade höga nivåer av automatisering i de mest produktiva kontona - som twittrade mellan 150 och 1 000 gånger om dagen.
Vägning av bevisen
Storbritannien och USA är inte ensamma om att undra om Ryssland försöker kapa demokratin.
Frankrike och Tyskland tror att deras val också har varit måltavla, medan Spanien säger att dess kamp med Kataloniens separatister kan ha förvärrats av utomstående krafter som försökte splittra Europa.
Men valde Ryssland också Storbritanniens Brexit-röst? De Ekonomiska tider Tony Barber rycker på axeln från anklagelserna mot Ryssland och noterar: Att försöka utöva inflytande över andra länder är vad regeringar gör... I detta avseende är ryssarna som amerikanerna, britterna, kineserna och alla andra. Frågan är om de metoder som används är olagliga eller så flagranta att de är oacceptabla för en värdregering.
Väktaren Nick Cohen undrar samtidigt om Mays regering, med Storbritanniens välstånd kopplat till en framgångsrik brexitövergång, medvetet blundar för rysk inblandning.
Här är ett pussel: även om Storbritannien är det enda landet som gör exakt vad Ryssland ville göra och lämna EU, så finns det ingen brittisk motsvarighet till FBI-utredningen, säger Cohen. Vid de sällsynta tillfällena det stör sig på att diskutera ämnet säger den brittiska staten att 'det kan inte hända här', även om 'det' händer överallt annars.
