Beyond ski: Gammaldags lyx på Gstaad Palace
Fondue, schweizisk choklad och ett 10 000 kvadratmeter stort spa är det sista ordet i överseende
Uppflugen på en kulle med utsikt över Gstaad, den före detta sömniga bondbyn som har blivit en av Schweiz mest ritsiga semesterorter, Gstaad slott var platsen att ses för 1960-talets internationella jetset.
Ella Fitzgerald och Louis Armstrong uppträdde i balsalen för stamgäster som Roger Moore, Julie Andrews och Peter Sellers, som också spelade in scener för 1975 års The Return of the Pink Panther på hotellet.
Mer än 100 år efter att det först dök upp på den där Gstaad-kullen, behåller palatset ett rykte som ett av de finaste lyxhotellen i de schweiziska alperna – och Portfolio är här för att uppleva det bästa som den gamla världen har att erbjuda.
Vårt Swiss Airlines-flyg landar enligt tidtabell vid lunchtid och jag och min fästman börjar vår två och en halv timmes tågresa med tre tåg mot Gstaad. Medan ett tågbyte i Storbritannien frammanar visioner om frenetiskt svamlande och puffande över järnvägsbroar, går saker och ting i Schweiz, som man kan förvänta sig, som ett urverk.
Tågets panoramafönster i glas kommer till sin rätt under den sista halvtimmen, när vi går djupt in i Alperna. Våren är på väg och vi glider genom gröna och vita dalar, där shorts är lika vanliga som skiddräkter.
Gstaads arkitektur är strikt traditionell och domineras av trästugor, många av dem målade med fantastiska hundraåriga väggmålningar och motton. Det finns dock en uppenbar skillnad från Heidis värld – i linje med resortens status som hem för alpin lyx, är butikerna en tvättlista över världens mest exklusiva designermärken.
Från utsidan kan Gstaad-palatset verka lite skrämmande, dess spetsiga torn har utsikt över staden från toppen av en brant kulle, men interiören är allt annat än. Inredd i en mysig chaletstil, med eklektiska möbler och plyschklädsel, kände den här förstagångsgästen omedelbart som hemma.
Ett glas gratis champagne väntar på oss i vårt rum - en dubbel deluxe, typiskt alpin stil, med ljust trä och högt i tak som ger det en varm men ändå luftig känsla. Det rymliga badrummet har ett badkar för två personer, en dusch i ångbadstil och dubbla handfat. Det verkliga försäljningsargumentet är dock den enastående utsikten i söderläge från fönstren och balkongen, som vetter direkt mot de omgivande bergen och den pittoreska byn nedanför.
Utan att vänta på att packa upp beger jag mig till spaet, redo att ta emot hotellets signaturmassage, förstärkt av de underbara dofterna av Jardin des Monts, en rad hantverksmässiga oljor gjorda av örter som odlas på bergssidan strax utanför Gstaad.
Efteråt utforskar jag det vidsträckta spaet på 10 000 kvadratmeter, som inkluderar bastu- och ångbadskomplex för män och kvinnor, en inomhuspool och en välsorterad lounge och relaxavdelning. Höjdpunkten är dock avsvalkningspoolen, som börjar inuti och fortsätter via en glaslucka, ute i det fria, med fantastisk utsikt över bergen mellan plymer av stigande ånga.
Den kvällen beger vi oss till La Fromagerie, en av palatsets fem restauranger och känd för sitt läge i ett underjordiskt valv som användes för att lagra regeringsguld under andra världskriget.
Denna rustika matplats i tavernastil serverar två fantastiska schweiziska institutioner – raclette och fondue. Dess specialitet - en rik champagne- och tryffelostfondue - kommer med en korg med ångande kokt potatis och färskt bröd. Ett välbalanserat glas schweiziskt vitt vin skär igenom de intensiva smakerna, men vi behöver fortfarande en lång promenad efter denna mest överseende middag.
I vårt rum har städningen gjort sitt andra besök för dagen för att se till att allt är perfekt: islådan har fyllts; sängen är nybäddad och belysningen sänkt, med TV:n som mjukt avger klassisk musik. Det är emblematiskt för Gstaad Palaces oöverträffade linje i diskret charm och gammaldags sofistikering.
Trots överbelastning bara några timmar innan, lockar den rejäla kontinentala buffén i Grand Restaurant oss till frukost, innan vi ger oss ut på en workshop om macarontillverkning på Cailler House , den äldsta chokladfabriken i Schweiz. Den omisskännliga doften av choklad fyller bilen innan vi ens kör upp i fabriken.
Vi förs till en köksverkstad med glasväggar där mästerchokladaten Patrick väntar för att guida oss genom processen att göra våra egna macarons. Med ingredienserna redan uppmätta och vår expert till hands för att visa oss repen, går vi inte så långt fel.
När vi lämnar smeten bakande i ugnen, tar vi en rundtur i fabriken och vad jag hade föreställt mig kunde bli en ganska stillsam upplevelse – kakaobönor av plast i glasmontrar, sånt – visar sig vara fantastiskt outre: ett mörkt rum är plötsligt upplyst av en strålkastare på en aztekisk gud, hans dånande rop fyller rummet, innan vi fortsätter genom en korridor utformad för att likna ett handelsskepp från 1500-talet.
Slutligen, efter en färgsprakande resa genom chokladens historia - med massor av prover längs vägen - återvänder vi till verkstaden för att pipe och montera våra macarons. Vi får inte bara en snygg presentask för våra inte så stilrena kreationer, vi får även ett certifikat och, till min speciella glädje, tillåtelse att behålla våra förkläden och kepsar.
Vårt nästa äventyr är en tur med häst och vagn genom de kullerstensgator i Gstaad med en lokal reseguide som, trots sagomiljön, anstränger sig för att betona att hennes by inte bara är en fantasilekplats för de superrika.
Mellan glada vågor och rop av 'ciao' till förbipasserande berättar hon med dyster tillfredsställelse fallet med en förmögen chaletägare som tog sin granne, en kobonde, till domstol över koklockorna som avbröt hans lögn. Fallet kastades ut.
'I Schweiz har vi ett ordspråk', säger hon. 'Här behandlas alla som en kung, men kungen behandlas som alla.'
Ingenting kunde bättre beskriva atmosfären vi fann på palatset. Servicen var snabb, omtänksam och ofelbart tillmötesgående, men varken servil eller överlägsen.
Denna känsla av värme och respekt mellan personal och gäster understryker ytterligare hotellets fokus på familjen, både de som år efter år återvänder till palatset som gäster och den multinationella personalen som har gjort det till sitt hem.
Den interna tidningen innehåller ett inslag om par som träffades när de arbetade på hotellet, medan Palaces italienska restaurang Gildo's har fått sitt namn från hushållaren som tillbringade 40 år innanför dessa väggar.
Det är här vi äter middag på lördagskvällen och smuttar på en Aperol spritz i den omgivande svaga belysningen. En ljuvligt mör rosa lammsadel kommer med en klick krämig getost, med den lätta bitterheten från kronärtskockor. En tung Syrah är det perfekta komplementet till måltiden, som jag rundar av en len och sofistikerad nougatmousse.
Det är med ingen liten motvilja som vi lämnar poolen och dess hisnande vyer för sista gången på söndag. Med solen som smyger fram bakom bergen njuter vi av våra sista stunder på Palace över en öl och smörgås på uteserveringen.
När jag smuttar på ett glas champagne på vårt Swiss Airlines-flyg hem, tusentals fot ovanför de vitklädda bergen, känner jag att jag verkligen har upplevt det bästa som Alperna har att erbjuda på en helg – och allt utan att sätta min fot i en skidbacke .
Rum kl Gstaad slott Börja från 410CHF (sommarpris) eller 490CHF (vinterpris) för en klassisk singel och inkluderar frukost och kredit till lunch eller middag i någon av hotellets restauranger.
Swiss Airlines ligger till Genève och Zürich dagligen från London Heathrow och London City flygplats.
Tågförbindelser kan bokas online via SBB hemsida .
Workshops på Maison Cailler chokladfabriken kan bokas online.
